– Хорошо, – согласилась Мишель, – только мы должны вернуться по домам до вечера. А то мои Мама и Папа будут сильно волноваться.
И Снаути и Мишель быстро направились в сторону Большого Леса.
* * *
Снаути и Мишель бодро шли по лесной дорожке. Всё вокруг казалось волшебным: склонившиеся над тропинками тяжёлые ветви деревьев, густые колючие кусты с кислыми ягодами, мягкий ковёр из зелёного мха, плеск прозрачной воды в ручье, пение птиц и шорох опавших листьев.
Маленькие путешественники радостно побежали в чащу Леса, напевая весёлую песенку. В воздухе порхали разноцветные бабочки, в глубокой траве прыгали весёлые кузнечики. Им стало казаться, что весь Лес, прогретый утренними лучами солнца, хочет с ними дружить.
Тут Снаути показалось, что он слышит где-то впереди плеск воды, и вскоре они оказались на берегу лесного ручья. Ручей был настолько широкий и быстрый, что нечего было даже и думать о том, чтобы перейти его вброд. Путешественники почувствовали, что они немного устали и проголодались.
– Думаю, что на том берегу мы найдём вкусный обед, – сказал Снаути. – Надо только придумать, как перебраться на тот берег.
– Давай для начала присядем и отдохнём, – предложила в ответ Мишель.
Недалеко от берега лежал большой плоский бурый камень. Усталые путники решили присесть на него и немного передохнуть.
Не успели они присесть на этот камень, как почувствовали, что тот зашевелился.
– Не очень-то Вы любезны, молодые люди ! Вы уселись прямо на крышу моего дома, – услышал Снаути и Мишель чей-то скрипучий голос. – Мой дом – не скамейка для туристов !
Мишель в ужасе подскочила, а Снаути от испуга даже хрюкнул и скатился на траву.
– Нечего подскакивать и хрюкать ! – сварливо продолжал голос.
– Ой, простите, пожалуйста !– хором сказали путешественники, ещё не зная, кому принадлежит странный голос. – Не подскажите ли Вы, где нам лучше перейти через этот ручей ? Он такой широкий и быстрый.
– Подскажу, подскажу, – послышался тот же ворчливый голос, и из–под камня, на котором они только что сидели, высунулась небольшая морщинистая голова.
– Я – Черепаха, – сказала голова скрипучим голосом. – Приятно познакомиться !
– Нам тоже, – смущённо ответил Снаути. – Меня зовут Снаути. А это – Мишель. Мы вместе путешествуем по Лесу. Мы собирались перебраться на тот берег в поисках чего-нибудь вкусного, но не знаем, как это сделать.
– Спуститесь чуть-чуть ниже вдоль ручья, там он сужается, а ветром намело в воду много веток, – начала объяснять Черепаха. – В этом месте вы сможете без особого труда перебраться через него. Там вы наверняка встретите Квакуша-Крепыша и Толстого Бобра с его бобрятами. Потом ступайте прямо по протоптанной тропинке, где оставил следы своих копытц Кабаш-Толстуш. Пройдите мимо наклонившегося дерева, на верхушке которого свито гнездо Старого Дрозда. Вы увидите заросли лопухов, под которыми Крольчонок-Лопух вырыл себе нору. Вскоре вы выйдете на большую поляну, всю перерытую Важным Кротом. Там растёт много сладкого картофеля и земляники.
Снаути и Мишель поблагодарили Черепаху и радостно побежали вниз, вдоль ручья, и вскоре услышали доносившиеся откуда-то из-за зарослей папоротника плеск воды и громкое кваканье.
Они уже подошли к ручью и собирались войти в воду, как неожиданно услышали, как совсем близко от них кто-то нараспев проквакал:
– Не переходите тут ручей, не на-а-а-а-до, ква-а-а-а ! Здесь глубоко, – услышали друзья чьё-то предостерегающее кваканье.
Снаути и Мишель посмотрели туда, откуда послышалось это выступление, и увидели большого лягушонка. Он раскачивался, сидя на жёлтой кувшинке, раздувал щёки и выглядел очень важным и серьёзным. Увидев путешественников, он высоко подпрыгнул и плюхнулся в воду, но тут же ловко выбрался на берег рядом с ними.
– Большое тебе спасибо ! – произнёс Снаути. – Знаешь, я немного знаком с твоими сородичами, зелёными лягушатами.
– Тоже мне, сородичи… – важно фыркнул в ответ новый знакомый, – я намного больше и сильнее любого лягушонка, я – Квакуш-Крепыш. И, если вы заметили, я не просто зелёный, как они, а зелёного цвета с бурыми пятнами. А ещё, никто здесь не квакает так громко, как я. Ква-а-а-а ! – с гордостью продемонстрировал свои способности Квакуш-Крепыш, отчего Мишель тут же спряталась за спину Снаути.
– Куда направляетесь, может, что подсказать ? Буду рад помочь, ква-а-а ! – любезно предложил им Квакуш.
Снаути и Мишель рассказали, как они оказались в Большом Лесу и что ищут волшебный белый цветок.
– Не знаю ничего об этом цветке… – пытаясь что-либо припомнить, проговорил Квакуш-Крепыш.
Он указал им, где легче всего перебраться через ручей и как потом выйти на опушку леса, а заодно рассказал, где растёт много сладкой лесной земляники.
– Желаю удачного путешествия, – услышали на прощание друзья от квакающего собеседника.
Благополучно перебравшись через него, они направились прямо к поляне, о которой им говорила Черепаха. Снаути увидел знакомые зелёные ростки и, повизгивая и помахивая хвостиком в предвкушении удовольствия, принялся ловко, как его учил Папа, выкапывать из земли сладкий картофель. Мишель собрала много спелой красной земляники.
Довольные путники присели отдохнуть на зелёной траве, как вдруг услышали чьи-то отчаянные крики о помощи, раздававшиеся со стороны ручья. Друзья вскочили и быстро побежали к ручью, туда, откуда слышался крик. Прибежав, они увидел,и как в ручье барахтается маленький рыжий Бельчонок, изо всех сил стараясь уцепиться за свисающие над водой ветки. Снаути зашёл в холодную воду и, изо всех сил сопротивляясь сильному течению ручья, протянул тонущему Бельчонку свой хобот-пятачок. Бельчонок крепко обхватил его передними лапками. Но течение было настолько сильным, что Снаути никак не мог выбраться обратно на берег.
– На помощь ! Скорей на помощь ! – громко закричала Мишель.
– Сейчас я вам помогу ! – раздался чей-то голос.
И тут же на берег ручья выбежал Ёжик. Надо сказать, что Ёжика все обитатели Большого Леса называли Отважным Ёжиком. Все знали, как однажды Ёжик спас птенцов Старого Дрозда от напавшей на них змеи. Тогда Ёжик навсегда прогнал эту змею из Большого Леса.
Встав на самый край берега, Отважный Ёжик протянул Снаути длинную и прочную палку, с которой он обычно ходил по Лесу. Снаути ухватился за неё, выбрался на берег сам и ловко вытащил мокрого перепуганного Бельчонка.
– Спасибо, храбрый Снаути ! Спасибо тебе, Отважный Ёжик ! – услышали они за спиной.
Это была запыхавшаяся, страшно встревоженная мама-Белка, во весь дух примчавшаяся к ручью на крики своего Бельчонка.
– Куда вы направляетесь ? – поинтересовалась Белка, отдышавшись.
Узнав, что Снаути и Мишель ищут волшебный белый цветок, Белка куда-то убежала и вскоре вернулась с корзинкой, наполненной свежими грибами.
– У вас впереди долгий путь, – сказала она, вручив путешественникам корзинку. – Возьмите эти грибы; вам будет, чем подкрепиться в пути.
Пожелав Снаути и Мишель счастливого пути, Белка с Бельчонком ловко взобрались на дерево и исчезли в своём дупле. А друзья отправились дальше вдоль ручья в поисках волшебного цветка.
– Что бы это могло быть ? – поинтересовалась Мишель, заметив у подножия ствола старого дерева большой пепельно-серый шар.
– Сейчас мы всё выясним, – кивнул в ответ Снаути и принялся ощупывать непонятный шар.
Лучше бы он этого не делал ! На Снаути и Мишель прямо из шара с грозным жужжанием полетели тучи свирепых ос.
– Осиное гнездо ! – в ужасе завизжала Мишель, схватила Снаути за лапку, и они бросились наутёк, не разбирая дороги.
Осы стремительно нагоняли беглецов, кружились над ними и так и норовили ужалить. Снаути и Мишель уже начали уставать от лесной гонки. Они спотыкались на бегу и еле дышали.
Тут они заметили, как кто-то маленький, серый, длинноухий и пушистый машет им лапкой из-под огромного листа лопуха. Спасаясь от настигавших их ос, Снаути и Мишель во весь дух помчались туда, откуда размахивал лапкой незнакомец. Спрятавшись в лопухах, они неожиданно куда-то провалились и не заметили, как очутились в чьей-то норе.
– Всё, можете вылезать, осы пролетели мимо, – послышался сверху голос хозяина норы. – Я – Крольчонок-Лопух, – представился он запыхавшимся и перепуганным путешественникам.
– Огромное спасибо тебе, – отдышавшись, произнесла Мишель.
– Да, спасибо тебе, ты нас спас ! – присоединился к Мишель Снаути. – А почему тебя так называют ? – тут же полюбопытствовал он.
– Потому… потому меня так называют… что моя норка находится под большим листом лопуха, – немного помедлил с ответом их спаситель. – Ну и, наверное, по некоторым другим причинам тоже, – уклончиво прибавил он, погладив лапками свои длинные серые уши.
