сделать счастливым каждого, кого одолевает грусть!
Тем временем паж уже подбежал к столу с откупоренной бутылкой Зелья счастья и разлил его по бокалам. Фред отхлебнул глоток, и в мир в его глазах преобразился. Окружающие краски стали ярче, где-то далеко заиграла прекрасная музыка, и ему захотелось танцевать и смеяться. Он почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке.
— Расскажите мне о своем имении. — обратился Король к Фреду.
— Ваше Величество, — ответил сын барона. — В этом году урожаи вина непомерно скудны, у нас не хватает денег на достойное жалование, склоки и споры возникают каждый день.
— Скоро вы с отцом забудете об этих проблемах, а в имение придут радость и счастье. — сказал Король, после чего обратился к остальным гостям, которые, как оказалось, служили ему. — Роберт, счастливы ли горожане?
— Несомненно, Ваша Милость! — ответил человек, отвечающий за благоустройство города.
— Фунт, счастливы ли фермеры? — спросил Король.
— Именно так, Ваше Сиятельство! — улыбнулся господин справа от Фреда.
Фред, сделавший только один глоток Зелья, почувствовал, что счастье, пришедшее с этим глотком, начинает улетучиваться, и решил отставить бокал. Затем обратился к Королю:
— Ваше Величество, этот напиток так чудесен, что кажется, будто к его созданию приложили руки волшебники. За его рецепт многие готовы отдать все, что имеют. Так в чем же его секрет?
После этих слов юноше на мгновение показалось, что лицо Короля обезобразила злобная гримаса, но моргнув, он увидел, что правитель улыбается как ни в чем не бывало.
— Дорогой гость, все дело в одном ингредиенте, который мы храним в строжайшем секрете под семью замками. — ответил Фреду Король, после чего обратился ко всем. — Хочу объявить, что ужин окончен. Спасибо за то, что приняли мое приглашение, — затем он снова повернулся к юноше. — Когда вы вернетесь к повозкам, бочки уже будут погружены. Передайте своему отцу мои пожелания крепкого здоровья!
* * *
Выйдя из дворца, Фред прямиком направился к повозкам, минуя главные улицы и ярморочную площадь. Казалось, что жизнь окраин ничем не отличается от бурлящего радостью центра.
На пути юноше встретился довольный фермер с ящиком овощей.
— Доброго вечера, — сказал Фред. — Позвольте узнать, все ли Вам нравится в этом городе?
— О чем Вы говорите, господин, — ответил ему фермер, и тут же рот его растянулся в улыбке. — Все свое время я провожу в поле, не видя сна и отдыха. Разве может что-то быть прекрасней? Я отдаю весь урожай Счастливому Королю, и это настоящая радость!
С этими словами фермер ушел прочь, весело насвистывая мелодию себе под нос.
Фред пошел дальше. Не пройдя и двух улиц, он встретил семейную пару, задорно пляшущую под музыку.
— Доброго вечера, достопочтенные граждане! — поприветствовал их сын барона. — Я вижу, как весело вы проводите время, значит, вы любите этот город?
— О, милый сударь! — рассмеялась женщина. — Как только можете Вы сомневаться в этом? Я работаю швеей, и получаю кусочек серебряной монеты в неделю. Разве это не чудесно?
— Конечно чудесно, душа моя! — присоединился к жене мужчина. — Я плачу такие налоги, что у нас не остается денег на еду, мы так счастливы!
Супружеская пара разразилась заливным смехом и унеслась в танце внутрь дома.
В этот самый момент Фред осознал всю ценность волшебного напитка. «Зелье счастья поможет отцу, и люди заживут в радости, забыв о проблемах» — подумал он. Юноша решил под покровом ночи пробраться во дворец и выкрасть заветный рецепт.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Фред уже стоял под окнами дворца. Дождавшись, пока стража пройдет мимо, он ухватился руками за подоконник и пролез внутрь.
Долго блуждал он по петляющим коридорам, тускло освещенным факелами, висящими на стенах, пока не набрел на спуск в подвал. Там внизу, под тяжелыми сводами, Фред услышал утробное рычание из темноты. Любой другой юноша испугался бы зловещего звука. Но не сын барона Карла. Ведь, как известно, он был очень смел.
Фред снял со стены факел, и медленно спустился вниз. Оказавшись внизу, он попытался осветить помещение и найти источник звука, но не смог. Языки пламени кусками выхватывали из темноты очертания комнаты. Фред сделал еще шаг, и под ногой его что-то хрустнуло. Юноша посмотрел вниз и увидел человеческую кость!
Присмотревшись внимательнее, он понял, что весь пол усыпан костями. И сразу же раздался оглушительный вой. Их темноты на юношу выпрыгнул огромный черный волк. Его зубы были сродни острым ножам, и в прыжке зверь попытался схватить ими Фреда. Но тот ловко увернулся, и, не растерявшись, со всей силы ударил волка факелом по спине.
Черный гигант взвыл от боли, его шкура загорелась. Он сделал несколько кругов по комнате, и свалился замертво. Подойдя ближе, Фред увидел на толстой звериной шее цепь с ключом на ней. Не задумываясь он схватил находку и внимательнее осмотрел комнату.
Тогда-то Фред и увидел ее — массивную дверь с гигантским золотым замком. Юноша вставил ключ в скважину и, громко клацнув, замок отвалился.
* * *
Открыв дверь, Фред попал в просторный зал. Вдоль потолка и стен его тянулись медные трубы, а по углам стояли огромные котлы с бурлящей жидкостью.
«Вот оно! Здесь варят Зелье!» — подумал юноша. Пройдя в глубину зала, его внимание привлек маленький зеленый огонек у стены.
Подойдя ближе, Фред вздрогнул. В маленькой клетке сидела самая настоящая фея. Она была очень печальна, и в никуда смотрела стеленными глазами.
— Настоящая фея! — удивился юноша, обращаясь к крохе. — Что ты делаешь здесь? И почему ты грустишь? Разве в этом городе не все счастливы?
Фея подняла на него свой грустный взгляд, и, вздохнув, ответила:
— Король держит меня здесь взаперти уже много лет. Каждую неделю он берет у меня каплю крови, и добавляет ее в эти котлы. Ведь, как известно, феи — самые радостные существа в мире.
— Счастливый Король способен на такое?
— Ты ошибаешься. Он никогда не был Счастливым. Всю свою жизнь он был злым и коварным человеком. Придя на трон, Король свел город в нищету, забирая у его жителей все, что можно было забрать. Урожаи на полях погибали, люди умирали с голоду, и в этом некогда прекрасном городе начались восстания. Горожане разозлились и требовали у Короля покинуть город, оставить трон. Вот тогда-то он велел поймать меня и посадить под замок. Я — главный секрет Зелья счастья.
— Я вытащу тебя отсюда. — сказал Фред. Он разогнул прутья решетки, достал фею, аккуратно посадил во внутренний карман и кинулся прочь из дворца.
Повозки, загруженные Зельем, стояли в ожидании Фреда. Запрыгнув внутрь,
