Если Уж попал в зелье…
Пролог
Давным-давно… Очень давно. Когда миры были молоды и дики, там, на самой границе, у самого края, где горы уходили вершинами выше облаков, а леса заповедные были столь густы, что войти в них без заклинаний было попросту невозможно… Да. В то время была война. Война Земли и Неба. Война Лесов и Гор. Война Ведьм и Драконов…»
— Лита!
«Силы были равны. Думаете, Драконы сильнее? Ещё бы… Они — повелители неба! Заклинатели огня! Что им стоит спалить леса? Всё не так просто. Задумайся, о читатель моих скромных трудов, что есть лес? Лес это жизнь. И для Дракона — тоже. Тем более лесным колдунам было чем ответить. В те времена магия была всемогуща. Земля буквально дышала ею… Связь с фамильяром давала возможность его владельцу принимать схожую ипостась. Иными словами Ведьма, фамильяром которой являлась, к примеру, сова, могла запросто слетать к вершине горы на разведку. Как они это делали? Выходили во сне из собственного тела, вселяясь в звериную душу, или же действительно…оборачивались? Как Драконы? Сейчас трудно ответить на этот вопрос. Некоторые исследователи всерьёз утверждают, что сама возможность существования Драконов на сегодняшний день — вопрос спорный…»
— Лита! Детка, пора спать. Завтра у тебя тяжёлый день. Если не выспишься…
— Я знаю, тётя. Уже ложусь.
— Хорошо, милая…
Пожилая кругленькая женщина вздохнула, кутаясь в вязаную шаль и с тревогой вглядываясь в окно небольшого домика, одиноко стоящего в самой гуще леса. Она улыбнулась рыжеволосой кудрявой девушке, которая, забравшись с ногами на кровать, читала огромную книгу.
— Тётя?
— Да?
— Не волнуйся за меня, хорошо?
— Конечно, детка. Я и не думала…волноваться. Ты справишься! Особенно если выспишься. Убирай книжку и ложись спать. Что там у тебя? История? Дай-ка взглянуть… Годрик Рио Ларссон! Это хороший автор. Собственно здесь, в моём доме ты и не найдёшь плохих книг. Вот только одна рыжая девочка всё это прочла ещё в детстве. Зачитала до дыр. А теперь — спать! Будет обидно, если придется отложить на следующий год, только из-за того, что…
— У меня не будет второй попытки, тётя, и ты это знаешь. Я лягу. Скоро. Обещаю. А ещё…завтра я не подведу. Ты будешь мной гордиться!
— Я и так горжусь тобой, детка… — женщина вытерла набежавшую слезинку краешком бахромы и поцеловала девушку.
Но стоило ей закрыть дверь, как россыпь любопытных веснушек вновь склонилась над пожелтевшими страницами….
«Лесные Ведьмы задыхались в плену горящего леса, но даже в таком отчаянном положении не оставались в долгу. Колдуньи насылали на врага мор. Ядовитых змей и насекомых. Отравляли воду в реках и ручьях…».
— О! Чуть не забыла, — дверь открылась и на пороге спальни вновь появилась тётушка. — Вот. Положи под подушку — это принесёт удачу.
— Что это?
— Коготь Дракона. Семейная реликвия. Лет триста в нашей семье. А может… Может, и того больше.
— Ведьмы…убивали Драконов?
— Нет. Ну, если ты читаешь историю начала времён, то, наверное, да. Война Ведьм и Драконов… Но это было давно, Лита. Очень давно. Если вообще было…
— А как же, — девушка разжала ладошку и приподняла чёрный блестящий коготь к глазам.
— Это? О… Думаю, кто-то из наших предков просто делал ему педикюр…
— Ха-ха-ха-ха-ха…. Ты серьёзно? Тётя, но…
— Я серьёзно, Лита. Очень серьёзно! Немедленно спать! Коготь дракона под подушку — и спать!
— Хорошо, тётя…
«Союз Ведьм и Драконов. Королевские браки, плодом которых стали удивительные создания, владеющие искусством травничества, зельеварения, вызова, оборотничества и прочих чудес. Если от такого брака рождались мальчики — они были Драконами-колдунами. Девочки же способности к обороту в драконью ипостась не имели, но они рождались…с сердцем Дракона…».
«С сердцем Дракона», — прошептала девушка и провалилась в сон.
Глава 1
Мартиш Эрлин
Чёрное, усыпанное звёздами небо над головой. Преодолевая боль, сдерживая рвотные позывы от запаха крови и серы, он искал глазами нужное созвездие.
Целых три. Сходу. Проблем не будет — уже хорошо.
Боль. Он чувствует ноги и руки, он может дышать. Словно в каменной ванне, лежит на самой вершине скалы. Тепло. Схватиться за острый выступ липкими, скользкими пальцами, подтянуться из последних сил.
Странное место. Куда ни кинь взгляд — голые скалы. Каждая вершина заканчивается небольшим углублением, таким же точно, где в собственной крови валялся он сам. Слишком низкое небо. Слишком яркий свет звёзд, чтобы происходящее могло сойти за осознанную реальность, но боль говорила об обратном.
Он встал. Ветер мгновенно остудил одежду, промокшую насквозь. Холодно. Холод слегка притупил боль. Это хорошо. Он нагнулся, опустил руку и стал шарить по дну, вновь и вновь царапая руку, пока, наконец, не нашёл его. Вытащив меч, хотел по привычке обтереть лезвие, но быстро понял, что в этом нет никакого смысла — на нём сухого места нет. Свет от звёзд отразился в кристалле, вправленном в навершии рукояти. Камень вспыхнул, открывая путь.
— Что ж… Так, пожалуй, даже лучше, — он посмотрел в небо, глубоко вздохнул, прикрыл глаза и…взвыл от нестерпимой, невыносимой боли!
Его вырвало, в глазах потемнело. Он обернулся и посмотрел, наконец, туда, где лежал только что. Странно, что он не сделал этого сразу. Может быть, отвлекло усыпанное звёздами небо? Сдерживала боль? Нет. Ерунда! Он просто боялся. Боялся посмотреть, потому что какая-то часть его существа знала, что произошло. Знала и оттягивала этот момент. Но он настал. Он посмотрел туда, где на камнях лежали…
Черная густая жидкость утекала сквозь щели, ещё секунду назад утопленные в крови, они вынырнули наружу, сияя под нестерпимо яркими звёздами этого странного, пустынного мёртвого места.
— Неееееет!
Нечеловеческий, отчаянный вопль отразился от скал, эхом спотыкаясь о камни. Крик медленно растёкся по Млечному пути и остался там навсегда.
***
Лита
Солнце светило сквозь листву, дул лёгкий, ароматный ветерок, несущий пряные запахи с теплиц, принадлежащих Академии Травничества и Колдовства. Во внутреннем дворике старинного замка, где находилось лучшее и престижнейшее учебное заведение королевства, сидели две немолодые женщины.
На первый взгляд их трудно принять за родственниц, слишком разительно эти две дамы отличались друг от друга. Одна — стройная, в элегантном тёмно-изумрудном платье, широкополой шляпе, украшенной лилиями (лилии очень модны в этом сезоне), сумочкой в тон и платочком на полтона светлее.
Другая — совсем … другая.
Крошечная, слегка полноватая старушка с румяными щёчками и добрыми голубыми глазами, облачена была в поношенную мантию некогда, возможно, лилового оттенка, но точно сказать трудно.
Были ли они родственницами? И да, и нет. Дело в том, что старший брат Румильды Келисавва — Мирт Келисавва и младшая сестра Петти Вербенсклетт — Ребекка Вербенсклетт, поженились и были абсолютно счастливы целых три года и пять с половиной месяцев, но восемнадцать лет назад молодые родители трагически погибли во время экспедиции в Драконьем ущелье. Их изувеченные тела нашли спустя неделю и скромно похоронили, после чего на руках единственных родственниц осталась малышка Литиция Келисавва-Вербенсклетт.
— Это всё твои выдумки, Петти! — нежно-изумрудный шёлк платка жалобно скрипнул, так сильно и безжалостно сжали его тонкие, усыпанные старинными перстеньками пальчики Румильды.
— Успокойся, Руми. Всё будет хорошо, я уверена. Лита прекрасно готова к испытаниям. И потом…драконий коготь! Семейная реликвия. Ещё ни разу этот артефакт не подводил ни одного из рода Вербенсклетт.
