— При всем моём уважении. — Аргулус Верес улыбнулся, незаметно подмигнув рыжеволосой девушке, — Насколько я помню, именно это задание было предложено выпускницам вашего курса? Простите, что напоминаю, возможно, не самые приятные моменты из вашей педагогической практики, но далеко не все ваши подопечные справились с этим «лёгким» заданием…
— А как же Мирта Пиони? Моя не самая, смею заметить, лучшая ученица? Она справилась блестяще!
— Да, да, — пожилой маг едва сдерживал смех, — Единственная.
— Прекратите! — ректор нахмурился и постучал подушечками пальцев по гладко отполированному дереву стола. — Успех вашей ученицы, дорогая Атарина, при всём моём уважении, я все же склонен рассматривать как случайность.
— Да как вы…
— Сядьте! Я смею. Ибо на сегодняшний день я — ректор Академии Травничества и Колдовства, если вы забыли. Результаты выпускных испытаний в этом году действительно не радуют, наш с вами коллега прав. Именно поэтому я считаю сегодняшний день очень важным для всех. Будет любопытно сравнить последние, скажем прямо — откровенно не радующие успехи по итогам прошедшего года с тем, что вышло в результате домашнего обучения. Также я призываю совет к порядку — нам предстоит большая работа, и если дело и дальше так пойдёт — мы не управимся до наступления темноты. Итак — зелье от простуды. Приступайте, Литиция, прошу вас.
***
Мартиш Эрлин
— Нееет!
Крик застрял в измученном бессонницей сознании. Миллиарды крошечных созвездий, безжизненные скалы, зевающие серыми кратерами в бездну небосвода. Странный пустой мир, путь к которому с тех самых пор он способен отыскать в любую минуту.
Почему? Кто играет с ним в эту игру вот уже не одно столетие? Почему каждый раз, возвращаясь, он молит Вселенную выплюнуть его в то самое место… Что он хочет там найти? Изъеденный червями скелет собственных…
— Нееет!
* * *
Мартиш Эрлин встал. От пережитого кошмара болела голова. Хмурясь от раздражения, начал одеваться — всё бесполезно, он не может спать.
— Индердрехим акрус хогердрейм… — рычал в полголоса мужчина.
Маг провёл пальцем по каменной стене. Тайник открылся. Он вытащил меч. Кристалл потемнел. В нём отразилась та самая страшная ночь. Это значит, он вновь отправится туда искать ответы. Жаль только вопросы задаёт не он сам.
Он всё ещё пешка в чьей-то игре! Было время, он кромсал мечом сов, но это не принесло облегчения. Однажды едва не задушил купленную за деньги женщину — та слишком сильно нажала ладонью между лопаток во время ласк. Он тогда спасся бегством от виселицы. Но он не сможет убежать от самого себя. Чудовище, живущее внутри, рано или поздно вырвется наружу.
Кого и за что он убьёт? Съест? Принесёт в жертву?
Ответ прост — любого. Любого, кто встанет у него на пути, и совершенно не важно, что он уже давно не помнит — куда и зачем идёт…
Он стоял в самой высокой, западной башне дворца, всматриваясь в небо.
Небо…
По возможности, он селился как можно выше. Если случалось заночевать в пути, неизменно забирался в горы, если, конечно, таковые встречались. Маг едва заметно шевельнул рукой — окно открылось. Ставни, жалобно скрипнув, распахнулись, свежий ветер ворвался внутрь, лаская лицо.
Нет надобности срываться с места, но его так и манит вдаль. Странно. Сейчас не время. Здесь, в Виздрагосе, много дел. Он слишком привык к комфорту в последнее время. Хотелось размяться. Бросить всё и пуститься в путь. Хотя размяться по-настоящему, это…
— Скучаешь? — за спиной раздался женский голос.
При дворе женщин было много. Этот голос раздражал меньше всего.
— Нет.
Она подошла и обняла сзади, прижавшись щекой к напряжённой спине.
— Есть время… Суета, наконец, улеглась. О тебе никто не спрашивал…
— Я знаю, — ответил маг, не отрывая взгляд от окна.
— А ты не хочешь…
— Я же сказал — нет.
Обиженно дёрнув плечом, женщина ушла.
Он был придворным магом. Сменялись миры и правители, всё остальное было…слишком схожим, чтобы не раздражать. Женщины, мечтающие о любви, короли, жаждущие власти, маги, ищущие могущества и силы. Он был в центре событий. Правой рукой монарха. Имел возможность менять ход истории. Впрочем, в большинстве случаев на эту самую историю ему было откровенно наплевать. Он просто…развлекался. Иногда, правда, задумывался о том, не слишком ли бездарно прожил столько лет? Не сделав, если разобраться, ничего действительно стоящего? Но разве он был обязан? Вовсе нет.
Хорошо, что подобная меланхолия ему не свойственна. Как, впрочем, и бессонница, не считая последних месяцев. Последнее время всё было не так. Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал — время пришло. Что-то было… в самом воздухе. Роилось, жужжа крошечными, невидимыми глазу частицами, всё чаще собираясь в единое целое, сжимая плотным кольцом.
Стоит ли оно того? Если обретёт утраченное — безусловно. А если нет? Об этом больно даже думать, и именно эта боль не давала спать по ночам.
— Каррр! Каррр!
Огромный чёрный ворон влетел в распахнутое окно и медленно, с достоинством, опустился магу на плечо. Мужчина улыбнулся.
— Валдаш… Рад видеть тебя, приятель…
Глава 2
Лита
Девушка медленно завела руки за спину и слегка поклонилась. Затем развернулась и зашагала к центру зала — туда, где едва теплился огонёк под огромным котлом. Ректор потянулся к песочным часам:
— Дайте мне знать, когда будете готовы. Это не простые часы. Они точно знают время, необходимое для создания любого зелья. Колдуньи не думают о времени, они ориентируются на знаки. Цвет зелья. Его запах. Секретов колдовства — бесчисленное множество, но если всё будет сделано верно, к моменту, когда вы будете готовы — песок в часах станет красным.
Пока маг произносил всё это, девушка не теряла времени зря. Она аккуратно перенесла все пробирки и склянки с порошками и настойками, коими был заставлен единственный имеющийся возле котла столик, на отполированный до блеска паркет. Туда же переместились пучки с травами и банки с насекомыми, червяками, мышиными хвостиками, когтями летучих мышей и прочими необходимыми ингредиентами. После этого она выгрузила содержимое собственных карманов на освободившееся место, сняла шляпу, пристроив её на самом краешке стола, скинула плащ, засучила рукава, стянула волосы неизвестно откуда возникшим обрывком верёвки и звонко крикнула:
— Я начинаю!
Весело побежал песок за толстым стеклом старинного артефакта, заплясали пылинки в солнечных лучах, бьющих сквозь окна. Пальцы девушки запорхали над шляпой, отрывая засушенные листочки, ягоды, кусочки мха… Всё это она растирала между ладоней и бросала в огонь, не переставая что-то шептать про себя.
Пламя разгорелось ярче. Закипела, забурлила в котле вода! Песок в волшебных часах вспыхнул золотом, а в котёл полетели порошки. Колдунья один за другим высыпала их из крошечных, перевязанных разноцветными нитками мешочков. Над котлом появилось зелёное облако, воздух наполнился горьким ароматом.
— Неплохое начало, как вы считаете, а? — Аргулус Верес, магистр заклинаний и заговоров, наклонился к ректору.
— Да, да, — пробормотал тот. — Мне кажется, или она что-то напевает?
— Именно! Напев… Устаревшая, забытая практика. На мой взгляд, кстати, совершенно незаслуженно! Признаюсь, я и сам частенько…
— Пока рано говорить о чём-либо, — магистр поправила и без того безупречную причёску, — Главное — результат. Потерпите немного!
Песчинки в часах покраснели, девушка взяла медный ковш с узким горлом на длинной ручке (единственный предмет, принадлежащий Академии), чистую пробирку, и спустя несколько мгновений прокричала:
— Готово!
- Вы находитесь в учебном заведении. Ведите себя скромнее, Литиция. Не допустимо столь эмоционально вести себя, когда…
