Жук умильно поглядел на своего хозяина, потом поднялся и затрусил через поляну в лес.
— Ищи, ищи, милый, — бросил ему вслед Тимоха.
Не прошло и пяти минут, как из лесу донесся пронзительный лай собаки. Венька кинулся на голос.
Жук стоял у высокой сосны и, не спуская жадных глаз с развесистой кроны, молотил себя по бокам хвостом. Венька глянул вверх и увидел на толстом сосновом суку двух крапчатых птенцов тетерки. Схватив Жука за ошейник, Венька потащил его подальше от тетеревиного выводка. Углубившись в лес, он снял с себя поясной ремень и накрепко привязал пса к дереву.
— Хватит гавкать, посидишь тут до вечера, может, поумнеешь, — сказал Венька.
— Ну что там? — встретил Веньку дед Тимоха.
— Да так, кажется, зайца погнал, — не моргнув, соврал Венька.
— А мне показалось, что мошника посадил. Вроде в одном месте лаял. Он всегда на мошника так с подвывом.
Жук молчал не более четверти часа, а потом огласил всю округу таким нутряным воем, что даже козы перестали жевать и с тревогой посмотрели в сторону леса, Чтобы не вызывать подозрений у деда Тимохи, Венька юркнул в кусты и побежал к собаке. Жук рвался и кусал ремень. Он, видимо, решил, что его привязали к дереву навсегда. Как все шкодливые собаки, Жук не отличался большой храбростью и до смерти перепугался, оставшись один. Увидев Веньку, пес сразу же успокоился и приветливо замахал хвостом.
— Ну чего заныл, браконьер несчастный, — отчитывал его Венька.
Потом достал из сумки прихваченный из дому кусок мяса и хлеб с маслом и оставил все это Жуку.
— Вот, это тебе. Будет скучно, так вместо того, чтобы гавкать, мясо грызи. — И со вздохом добавил: — По твоей милости я без обеда остаюсь.
— Жука не повидал? — вопросом встретил Веньку дед Тимоха. — Чтой-то мне почудилось, будто он лихо-лихо взвыл.
— Мне тоже почудилось, — ответил Венька и, взяв хворостину, пошел выгонять коз из лесу.
Хорошо, когда лагерь недалеко от дома. За неделю каждый из ребят успевал побывать у родителей, навестить своих младших братишек и сестренок.
Однажды Олави Лесонен вернулся в лагерь возбужденный и улыбающийся.
— Еду на Каспийское море! — объявил он. — Отцу в рабочкоме путевку дали. Читал, в газетах писали про канал Волго-Балт? Вот я по этому каналу и поеду на теплоходе до самого моря. Всю Волгу от начала до конца увижу.
Весть о том, что Олави Лесонен едет по Волге и обязательно побывает в Волгограде, быстро облетела все лесные бригады. Это было очень кстати — Олави мог отвезти волгоградским юннатам сеянцы карельской березы.
Олави уезжал в конце недели. Таня Калитина прожужжала все уши Володе Мелькину о том, что она с девочками выкопает в школьном питомнике сеянцы карельской березы и подготовит их для Олави. Но от услуг Тани пришлось отказаться.
Как-то после обхода в лагерь завернул Василий Егорович. Ребята рассказали ему обо всех своих делах, о предстоящем путешествии Олави. Похвастали, как на самоловки ловили щук в Сяргиламбе, а Сашка Тергуев обещал сводить лесника в конец ламбы и показать гоголиных утят, которые вывелись в их дуплянке. Но Василия Егоровича больше всего заинтересовала поездка Олави по Волге.
— Давно я не бывал на Волге-матушке, — мечтательно произнес лесник. — Почитай с довойны. Ты уж поклонись ей от меня, старика, — сказал он, обращаясь к Олави. — Хорошая поездка у тебя будет. Всю страну повидаешь. Только вот сеянцы ваши не доедут, малы больно, и года им еще нет, не окрепли.
После этих слов ребята приуныли, забеспокоились:
— А как же быть?
— Ведь мы же письмо написали, обещали…
— Выходит, обманем?
— Тогда волгоградские ребята и дружить с нами не станут.
Но лесник успокоил их.
— Помогу вашему горю. Раз уж слово дали, держать его надо. Есть у меня в лесу карельская береза. Сам сеял. Отряжайте гонцов через два дня, самые лучшие березки выкопаем, пошлем в подарок городу-герою.
В назначенный день Павлик и Сашка Тергуевы, а также Таня Калитина с девочками отправились к Василию Егоровичу.
Лесник повел ребят вниз по Неженке, где в лесных кварталах его обхода были старые вырубки. Ребята несли с собой лопаты и мешки. Через час они свернули с просеки на вырубку, засеянную невысокими деревцами.
— Это и есть карельская? — не удержался от вопроса Павлик.
— Она самая, — ответил лесник.
— Да она ничем не отличается от простой березы! — удивились ребята.
— Верно, — сказал Василий Егорович. — Пока молода, сразу и не отличишь. Зато повзрослеет, тут и узор по древесине пойдет и крепость необыкновенная появляется. Недаром ее и прославили мастера-краснодеревцы. Хоть видом неказиста, да цена ей от человека большая дадена.
Василий Егорович сам выкопал десяток полуметровых березок. А ребята, смочив мешки в Неженке, осторожно завернули в них корневища деревцев, вырытые вместе с землей.
Олави с родителями уезжал на следующий день. Вместе с ними в одном автобусе ехал до города и Володя Мелькин. Ему прислали вызов из техникума. Пора было сдавать вступительные экзамены.
Провожать Олави и Володю пришли и Таня с девочками, и братья Тергуевы, и Виктор Петрович.
Девочки обшили корни березок рогожей и поставили их в ведро. Виктор Петрович принес бутыль с питательным раствором, чтобы в дороге Олави мог менять воду, и подкармливать саженцы.
Ребята долго прощались. Потом шофер закрыл дверцы автобуса и машина тронулась.
— Володя, сдавай на пятерки!
— Олави, передай привет волгоградским юннатам!
— За нас по разику в море нырни!
— Смотри, чтоб березы не завяли! Напиши, как приедешь! — кричали вслед ребята, а Олави и Володя махали им руками из окон автобуса.
Вскоре автобус скрылся за деревьями, и все отправились в лагерь.
В тот же день ребята написали письмо в Волгоград. Лесоводы просили волгоградских пионеров встретить теплоход «Циолковский», на котором ехал Олави, и сообщить в Ташканы, как приживутся деревца. Письмо отправили авиапочтой.
В субботу утром еще до подъема флага в лагерь пришел Венька Рюхин. На веревке он тащил черного пса.
— Все, не могу больше! — сказал он и присел под зеленым грибком дежурного.
— А что случилось? — спросили ребята.
— Ничего не случилось. Но если мне еще раз придется пойти к этим образинам рогатым, то обязательно случится. Околею! Вот этот пустобрех меня в могилу сведет.
С этими словами Венька с такой силой дернул поводок, что Жук взвизгнул от боли.
— Да ты погоди, — сказал Павлик, — расскажи толком, что произошло.
— А то, что этот Жук, как и его хозяин, самый настоящий браконьер. Рябчиков давит, тетерок ловит. Я его привязываю в лесу, а чтоб не выл, свой обед отдаю. И так всю неделю голодный. Мать спрашивает: не заболел ли?
— Что, брат, трудное дело тебе досталось, — улыбнулся Виктор Петрович.
— Трудное, — с горечью ответил Венька. — Не могу больше… пусть другой кто-нибудь хоть недельку за меня поработает, пока я отъемся.
Ребята рассмеялись. Но Таня Калитина оборвала их.
— Да перестаньте вы! Нашли чему смеяться. Сами бы так попробовали, как Рюхин.
Ребята стали думать, кого послать к деду Тимохе вместо Рюхина.
Предложения сыпались одно за другим. Наконец Павлик сказал:
— Только коз по лесу не распускай, гони на поляну, а то они и пенья и коренья сожрут, — предупредил Венька.
Сашка сразу же отправился в путь. Деда Тимоху он нашел на поляне у Неженки. Дед сидел в тени развесистой елки и, разложив на газете припасы, обедал.
— Здравствуйте, дедушка! — как можно ласковей проговорил Сашка. — Приятного аппетита…
— Ем свой, а ты гляди да стой, — неприветливо ответил дед Тимоха.
— Я вас ищу, дедушка, — продолжал Сашка, а про себя подумал: «Что-то дед не в духе».
— Это зачем же я тебе, мил-человек, понадобился?
— Меня зовут Сашкой. Я к вам в подпаски назначен.
— А что, Вениамин не придет больше? — поинтересовался дед.
— Он заболел, радикулитом… — брякнул первое, что пришло в голову, Сашка. — Поправится, может, и придет.
Дед как-то странно посмотрел на Сашку, машинально потер ладонью поясницу и, не спуская с Сашки проницательного взгляда, спросил:
— А кто ж это, с позволения сказать, назначал тебя?
— Лесники… Ну школа, значит.
— Ну тогда другое дело. А жалко Вениамина, — притворно вздохнул дед. — Уж больно шустрый парнишка. Такому и стадо доверить не боязно. А ты вроде с виду тоже ничего, — дед изучающе оглядел Сашку и добавил: — Впрочем, пастушья наука нехитрая. Обрисую все как есть в лучшем виде. Поначалу сгони-ка коз покучнее. Уж больно они разбрелись какая куда.
Сашка выломал увесистую хворостину и начал собирать стадо на поляну. В это время в стороне Сяргиламбы раскатисто прогремел выстрел.
