— Побывали мы с тобой на бобровом новоселье, пора и домой! Здесь им будет хорошо: корма вон сколько, пугать некому. Объявим заповедник, а Матвея директором поставим.
Иван Тимофеевич хоть и часто отлучался этим летом из дома, но про огород не забывал. При каждом удобном случае появлялся на нем, занимаясь то уходом за грядками, то сбором урожая. Особенно тщательно выращивались им бахчевые культуры: он очень любил арбузы. При обильном урожае даже засаливал их впрок, чем немало удивлял заезжих гостей.
В один из свободных дней он завел моторку и направился на свой баштан. Заодно хотел половить немного рыбы. Осмотрев хозяйским глазом свои владения, он взял удочки и направился на залив в уловистое место. В середине дня клева почти не было, но к вечеру начал хорошо браться карась, а с наступлением сумерек карася сменил крупный сом. Увлекшись ловлей, Иван Тимофеевич не заметил, как в залив вошла оморочка, в которой сидели два человека.
Когда совсем стемнело, он аккуратно смотал закидушки, сложил еще трепещущих карасей в сумку и уже собрался уходить, как вдруг услышал шаги бредущих по мелководью людей. Он пошел им навстречу. Вдалеке обрисовались два неясных силуэта. «Наверное, из рыбоохраны», — решил про себя Богатырев и окликнул:
— Эй, Скачков! Это ты?
Ответа не последовало. «Кто же это может быть?» — недоумевал старый охотник. Он заметил, как двое замерли на месте от его окрика, видимо, не ожидая встретить здесь бодрствующего человека в столь поздний час. Стараясь угадать, кто мог пожаловать на его остров и зачем, Богатырев пошел медленнее. Вот он уловил, как один из незнакомцев сунул руку в карман и вынул какой-то тускло блеснувший предмет. «Фонарик. Сейчас засветит», — мелькнула мысль, и Богатырев, ожидая, что все прояснится, спокойно зашагал по песку.
Однако свет не появился. Двое медленно вышли на берег. Поравнявшись с ними, Богатырев ни в одном не признал знакомого.
— Вы кто же будете? — спросил он.
— Мы рыбаки из совхоза, — ответил один из незнакомцев. — Тут недалеко рыбачим. Папиросы у нас кончились, может, угостишь хоть махорочкой.
— Я не курю.
— Жаль. Ну тогда заварки дай, что ли.
— Чай имеется, пойдем к шалашу, тут близко.
— Ты что, с компанией здесь рыбачишь? — спросил второй.
— Нет, пока один.
Удовлетворившись ответом, незнакомцы быстро зашагали к его огороду. В стороне от входа в шалаш Богатырев развел костер, пригласив их посидеть у огня, затем достал пачку чая.
— Берите всю, у меня еще есть.
Развалившись у костра, незнакомцы не спешили покидать Богатырева, а он не торопился их провожать. Непонятное сомнение шевельнулось в его душе. От острого глаза следопыта не ускользнула напряженность людей, которую они искусно маскировали развязностью. Казалось, их ничто не интересовало, но стоило Ивану Тимофеевичу отвернуться за чем-либо, как они цепко обшаривали глазами окружающие предметы и самого хозяина.
Вода в чайнике закипела, подбрасывая крышку.
— Может, чайком побалуетесь? — предложил Богатырев, высыпая в кипяток с ладони чай. — Свеженький.
— Не откажемся, — ответил один из незнакомцев. Подавая кружку с чаем «рыбаку», Иван Тимофеевич успел разглядеть, какая белая и холеная у него рука. «Таких рук у рыбаков не бывает, — подумал Богатырев, и смутная тревога стала нарастать. — А что, если это револьвер?» — осенило его, и он украдкой взглянул на слегка оттопыренный карман того пришельца, который доставал так и не засветившийся «фонарик». «Для рыбоинспектора — это табельное оружие, но ведь они рыбаками себя назвали. Нет, тут что-то неладное, сдается, что никакие они не рыбаки», — раздумывал Иван Тимофеевич, отхлебывая горячий чай.
— Как же вы нынче ловить кету собираетесь, заезками альбо аханами?
— Аханами, — с серьезным видом ответил «рыбак», отставляя пустую кружку.
Богатырев ожидал, что несуразный вопрос насчет ловли кеты аханой — крупноячеистой сетью, которой раньше ловили только калугу, — вызовет у «рыбаков» усмешку, но этого не последовало. Значит, они не знали того, о чем их спрашивал Богатырев и что знал любой истинный рыбак на Амуре. «Так вот какие это „рыбаки“, — старый охотник понял, что тревога его небезосновательна. — Их надо непременно в сельсовет доставить», — и он стал обдумывать, как это лучше сделать.
В том, что незнакомые люди не те, за кого себя выдают, Богатырев был теперь уверен. Да и какие добрые люди станут бродить ночью на безлюдном острове. «А что, если это преступники? Они хорошо вооружены, и мне одному с двумя не справиться. Да и думать долго тоже нельзя, уйдут». И он решился.
— У меня тут сетки стоят, съезжу-ка погляжу их, — как можно беспечнее сказал Богатырев, — а вы пейте чай, костер поддерживайте. Я скоро вернусь.
— Валяй, дед, проверяй. Выходит, ты тут браконьерничаешь потихоньку? Не бойся, мы не донесем! — крикнул вдогонку Богатыреву один из «рыбаков».
Выплыв на середину протоки, Богатырев вихрем понесся в поселок, выжимая из мотора все возможное. Через час группа милиции вместе с Богатыревым шла на быстроходном катере к острову. Высадив в разных его концах милиционеров, катер подошел к месту, откуда отчалила моторка. Небольшая группа вместе с офицером последовала к шалашу за Богатыревым.
Костер давно погас, но пепел был горячим. «Рыбаков» и след простыл.
— Если они не ушли с острова, то мы их скоро возьмем, а если переплыли протоку, труднее будет, — заметил лейтенант. Он хорошо знал Богатырева и рассчитывал на его помощь. Прекрасный следопыт был весьма кстати в такой операции. — Пойдемте, Иван Тимофеевич, туда, где вы с ними встретились, — предложил офицер.
Уже забрезжил рассвет, когда милиционеры, выйдя к заливу, нашли то место, где причаливала лодка. Следов вокруг было много.
— Ушли, — с огорчением вздохнул лейтенант. — Теперь нужно быстрее обшарить берега протоки, может, далеко не уплыли. Вы, Иван Тимофеевич, оставайтесь на огороде. Тут наши ребята прочесывают остров. Они выйдут к вам. Объясните им все и подскажите, как лучше продолжить осмотр.
Катер ушел, Богатырев снова разжег большой костер, но сел не у огня, а на пороге шалаша. Так он сидел, пока не взошло солнце. К костру подошли два милиционера. Одежда на них была мокрой от росы. На поводке они держали огромную овчарку. Увидев Богатырева, улыбнулись:
— Ну где же ваши «рыбаки», Иван Тимофеевич?
— А вы думаете, они не сообразили? Вас у костра ожидать станут? Остров большой, укрыться есть где. Лейтенант сказал, чтоб вы этот остров прочесали до конца, а он на катере по протоке ушел.
Оставшись снова один, Богатырев не стал сидеть без дела. Он решил внимательно осмотреть залив. Хотя по его берегу прошли пограничники, но они не знают о всех разветвлениях, скрытых густым ивняком и вейником. Разыскав свою крохотную оморочку, он взял шест и, стоя на вертлявой лодчонке, начал тихо продвигаться по правому рукаву залива, зорко всматриваясь в каждую точку, в каждое место с примятой травой.
Долго петлял он узкой канавой залива. Вот и его конец. Тихо, безжизненно вокруг. Лишь юркие камышевки перепархивают с ветки на ветку, с тревожным треньканьем заглядывают в глаза следопыта. Старый зверолов не спешит. В его руках поблескивает карабин, с которым он не расставался даже летом. Чувствует он себя как на любимой медвежьей охоте: зверь может появиться неожиданно.
Кусты тальника столь густы, что проплыть на оморочке сквозь них невозможно. Их подтопила высокая вода. Но зато как хорошо и безопасно здесь можно укрыться. Богатырев долго вглядывается в заросли. Вдруг что-то неуловимое привлекло его внимание. Он остановил взор, но не сразу обнаружил круглую черную точку. Как хорошо ему знаком этот тусклый, с блестящим ободком зрачок, несущий смерть. Но почему он уставился на него из пустого куста? Хладнокровно продолжает вглядываться охотник, и через несколько мгновений за кустом обрисовалось застывшее в страхе лицо человека. В нем Иван Тимофеевич без труда узнал одного из «рыбаков». Тот стоял среди нависшего куста по грудь в воде. Нижние полы куртки были подвернуты, и концы их зажаты в зубах. Одной рукой незнакомец поддерживал куртку, а другой направлял пистолет в грудь охотника.
— Меня не напугаешь, — спокойно проговорил Богатырев, — вы окружены. Вылазь из кустов. Да не вздумай стрелять, все равно промажешь.
Долгой показалась Богатыреву эта минута. В любое мгновение мог грохнуть выстрел, на который готов был ответить старый зверолов.
— Не выдавай, старик, — взмолился незнакомец. — Я тебя не трону. Ты меня не видел. Вечером уйду, — торопливо говорил он. — Тебе в шалаш пять тысяч положу.
— Ну ладно, хватит. А где твой приятель?
— Он в лодке лежит. За кривуном. Нас пока не нашли. Слышь, дед, не выдавай, Христа ради прошу. Мы уж отблагодарим: на весь век тебе хватит.
