Спирька нерешительно пожал плечами:
— Хто ее знает...
— Иди спроси. Махнешь рукой... Только гляди, Спирька, больше никому ни слова, что я здесь.
— Не дурак, чай! — И побежал к избе, а через минуту уже махал руками, как ветряная мельница крыльями.
Артемка вздохнул облегченно, осмотрелся и быстро перебрался во двор, вскочил в сени. Сказал отрывисто Спирьке:
— Сходи за бабушкой.
Она прибежала, смятенная радостью. Ни о чем не спрашивала, бросилась к Артемке, обняла и, всхлипывая, целовала в лоб, в щеки, в глаза...
— Голубенок мой, родименькой мой. Пришел!.. Голубенок... Темушка...
Бабушка так жалобно причитала, так ласково и нежно гладила Артемкины космы, что тетка Гусева прослезилась, произнесла горько:
— Где-то мой Иван... Господи, хоть бы глазком поглядеть на ево. Жив ли? Здоров ли?..
Бабушка, продолжая всхлипывать, рассказывала, что почти каждый день ходит в волость, просит, чтобы ей дали свидеться с дочерью, да все бесполезно. А Кузьма Филимонов сказал: «Когда твоего гаденыша Артемку поймаем, Ефросинью выпустим. Не поймаем — пусть подыхает в каталажке».
— Худо, Темушка, ой худо, внучек! Совсем из сил выбилась, покой потеряла. Слепнуть от слез стала...
Артемка, понурив голову, трудно сглатывает ком, который подступил к горлу. Горькие вести. От них плечи гнутся, будто на каждое взвалили по кулю зерна...
— В Камень, сердешную, отвозить собрались, да тюрьмы там битком набиты. Оставили пока... Нонче и в нашей каталажке народу тьма-тьмущая: почитай, со всей волости понабрали... Боже, когда наши муки кончатся!
Чем помочь? Что сказать? Ясно одно: не его нужно утешать, а их — бабушку, тетку Гусеву. Поднял голову, сказал, сдвинув брови:
— Народ шибко недоволен. Мужиков много в партизаны идет. Авось одолеем колчаков...
— Дай-то бог,— прошептала бабушка.
Тетка Гусева вздохнула:
— Скорей бы уж... Может, и мой Иван вернется.
А Спирьке свое:
— Слышь, а пушки у вас есть?
— Пушек нет, да скоро будут. Все будет, Спирька.
Глянул Артемка в окно — совсем смерклось. Как время-то бежит незаметно! Сказал:
— К Суховерховым сбегать бы. Поклон от дяди Ильи передать.
— Где свиделись-то? — спросила бабушка.
— В одном отряде с ним.
— Сожгли у них избу. На другом краю села теперь живут, у своей родни...
— У кумы,— уточнила Гусева.— Все спалили, ироды. Даже одежу не дали спасти. Кузьма со своими псами жег. Он сейчас начальником кулацкой дружины. В погонах ходит... Нонче Филимоновы подняли высоко головы: Кузьма Тюменцево зажал в кулак. Гришаня со своими «голубыми» всю волость в страхе держит...
Слушает Артемка, а у самого перед глазами доброе, заросшее лицо дяди Ильи. «Как я ему скажу о беде? Ведь ждет добрых вестей...» Глянул на Гусеву:
— А они-то, Суховерховы, здоровы?
— Сама болеет. С горя, должно быть...
Артемка совсем расстроился:
— Ты, Спирька, увидишь их — скажи, чтоб не беспокоились о дяде Илье.
Спирька торопливо закивал — обрадовался, что хоть Пашке порасскажет об Артемке и заодно поклон от отца передаст. Вот ахнет Пашка! Спирька даже заерзал на скамейке — так и подмывало бежать к Суховерховым немедленно. Но он сдержался: вдруг Артемка еще будет говорить о партизанах.
Но Артемка больше ничего интересного не рассказывал. Торопливо поел горячих щей, стал собираться. Гусева положила ему в котомку хлеба. Бабушка принесла из дому несколько коржиков. Снова заплакала:
— Когда еще свидимся, Темушка?
— Скоро... Ты только не плачь.— И обнял худенькие бабушкины плечи, прижался к ее мягкой морщинистой щеке.— Маме бы передать, чтоб не горевала: дескать, жив-здоров...
— Постараюсь, Темушка, постараюсь как-нибудь...
Артемка уже было пошел к двери, да отчаянный возглас Спирьки словно ножом ударил в спину: «Ботало с дружинником! В ограду зашли!» — И, как обожженный, Спирька отскочил от двери, забегал по горнице.
Все застыли в ужасе.
Первым опомнился Артемка. Он лихорадочно огляделся и полез в подпечье, куда складывали ухваты. Оно было длинным, но узким. Артемка изо всех сил втискивался в эту тесную темную и пыльную нору. Едва влез, едва Гусева успела прикрыть вход в подпечье ведром да корытом, вошли Ботало и дружинник.
— Кто у вас был? — резко спросил Ботало. Гусева еле шевельнула одеревеневшими губами.
— Никого не было...
— А почему дрожите все?
— Как не дрожать,— подала голос бабушка.— Вы, чай, с добром не заходите...
— Цыц, старая! Кто такая? — спросил у Гусевой, будто не знал старушки.
— Соседка наша. Гостить пришла...
— А ну марш домой и сиди там, не вылазь!
Бабушка не двигалась, боясь оставить Артемку. Тогда к ней подошел дружинник и вытолкал за дверь:
— Мотай, пока цела.
Спирька прилип к стене и был белее снега. Не за Артемку боялся, не за себя — за маму. Вдруг убьют.
Боталу, видимо, нравилось, что его боятся. Он наслаждался этим: ходил по избе, заглядывал всюду, рявкал. Вдруг остановился, поднял с полу впопыхах брошенную Артемкой котомку. Глянул на Гусеву пристально:
— А это чья?
— Наша, наша это,— залепетала Гусева...— Сынок с ней ходит. На рыбалку... Вот и сейчас собирался, да вы пришли.
Ботало отшвырнул котомку, сказал дружиннику:
— Осмотри сени и двор.
Они вышли. За ними выбежали Спирька с матерью.
Артемка задыхался. Пыль и сажа лезли в рот, в нос, в глаза. Стенки давили бока, словно клещами, а в грудь и в живот до боли впились железные рожки ухватов.
Наконец хлопнула дверь и послышался нетерпеливо-требовательный голос тетки Гусевой:
— Вылазь скорее! Ушли, ироды!
Но не так просто оказалось выбраться обратно: ни согнуться, ни упереться. Пятился, обдирая бока и руки. Гусева ждала, ждала — тащить стала за ноги. Вытащила потного, грязного, вымазанного сажей. Не дала ни прийти в себя, ни умыться:
— Уходи, уходи скорее!
Артемка опешил:
— Куда?
— Куда хочешь!.. На реку, в кусты, в другой двор — мне все едино. Только уходи от нас... Освободи душу. И так ни жива ни мертва.
Говорит, а сама сует Артемке котомку, подталкивает к двери.
— Обождать бы,— растерянно произнес Артемка.— Поймать могут.
— Иди, иди. Хватит и того, что пережила тут из-за тебя. Своего горя много... Уходи, богом прошу.
Спирька стоял у печи и кивал головой:
— Беги, Артеха. А то попадет нам... По всем дворам шарят. Ищут кого-то... Беги.
Вот что страх с людьми сделал! Артемка усмехнулся:
— Ну, соседи...
— Ладно, уматывай! — зло выкрикнула Гусева.— Ишь, обсуждает ишшо!
И вытолкнула в сени. Думать было некогда. Выглянул во двор, оглядел огород—никого. Проскочил до первой грядки и пополз по меже к речке. В кустах затаился, прислушался. С соседнего двора доносились шум, крики, стоны, чьи-то рыдания.
— Тута, тута где-то он! Ищите, робяты.
— Кузьма Елистратьич, вели по огородам, по речке прочесать.
Чей-то визгливый голос надрывался:
— А ентово, ентово куды девать?
Бас раздраженно кричал:
— Свяжи руки, да и пусть лежит! Чего глотку-то драть?
По огородам к речке бросилось несколько дружинников. И сразу же невдалеке затрещали кусты, и на тропку выбежал без пиджака, без картуза, бледный, растрепанный дед Лагожа. Бежал медленно, задыхаясь, прижимая руку к левой стороне груди. В тот же миг раздался злорадный торжествующий вопль: «Вот он! В кустах!» И грохнул выстрел.
Все это произошло так быстро, что Артемка не успел как следует испугаться. Забыв об опасности, он привстал над кустами, крикнул приглушенно:
— Деда, деда, сюда!
Лагожа вздрогнул, увидев Артемку, остановился.
— Возьми это,— прохрипел,— и беги!
Артемка схватил сверток, сунул за пазуху.
— На тот берег айда! Там овраг есть!..
Но Лагожа лишь рукой махнул: дескать, все равно не уйти.
— Беги! Беги, Темушка!
А сам повернулся и пошел обратно, навстречу дружинникам.
Артемка только потом понял, почему Лагожа сделал это. Из-за него, Артемки. Побоялся, что дружинники увидят и схватят его. А сейчас, глядя на удаляющуюся спину деда, он жалостно звал:
— Куда? Зачем? Деда!..
Лагожа уже не слыхал Артемки: с криком и бранью набросились на него человек пять, скрутили руки, принялись бить.
— Попалась, старая лиса! — раздался ликующий голос Потала.— Петлял, следы заметал и — попался! От меня не уйдешь! — И тут же совсем другим тоном, подобострастным: — С удачей вас, Кузьма Елистратьич!
«Ну, погоди, Ботало проклятое! — зло шептал Артемка, размазывая слезы по грязным щекам.— Погоди, Кузьма Елистратьич!»
Лагожу увели. Вскоре все стихло. А Артемка сидел и сидел на прежнем месте, переживая новое горе. Не заметил, как смерклось. Выплыл серпик молодой, будто умытой, луны. Где-то весело заквакали лягушки, а по кустам прошелестел прохладный ветерок.
