Кабаны не оставляли в покое деревенских жителей. Охотникам они тоже наставляли нос. Кабаны появлялись каждый день то там, то тут, и никак не предугадаешь, где их подкараулить. В один день совершали набеги на колхозные бурты — разроют гребень, напустят холода в картофель, налопаются до отвала и скроются. В другой — шарили в тростниках у моря.
Хозяйничали в тех хуторах, где нет собак. То в огороде набедокурят, то во дворе. В Таммисту, например, подняли зябь вокруг колодца. Теперь, когда охотники на них ополчились, следы опустошения там и сям попадались, а сами дикие свиньи нет.
Двухдневная облава так ни к чему и не привела — стадо кабанов вырвалось из окружения и скрылось в тростниках, лишь проходы за собой оставив в густых зарослях. Охотники раза два выстрелили им вдогонку, да, как видно, промазали.
— Вот так дунули! — сказал Карла про свиней. — Быстрее ветра. И картечь их не настигла.
О горностаях разговор зашел потому, что один зверек, уже мертвый, с кровью у рта, лежал возле ног Михкеля, жителя деревни Ранна.
Михкель, но мере того как охотники один за другим выходили из леса, несколько раз принимался рассказывать, как сюда попал горностай. Тоомасу Кивистику, проявившему особый интерес, он повторил всю историю самым подробным образом.
Он, Михкель, стоял на берегу канала, за можжевеловым кустом, па своем номере, в ожидании кабанов, затаившись, как жук в складках коры, ружье на руке и длинная березовая палка, как костыль, под мышкой для опоры, чтобы стоять было легче. Курить нельзя, делать нечего, потому что кабанов не видно. Поджидал и по сторонам смотрел. Вдруг видит: вдоль канала трусит маленький белый зверек — то под снег пырнет, то снова выскочит и припустится галопом. Подходит все ближе, ничего не замечая. Вот уже в двух шагах, того гляди, между ног проскочит, хоть наступай на него. Он, Михкель. изготовился и врезал костылем. Попал — и зверек окочурился. Оказывается, горностай. И шкурка в полном порядке!
Охотники рассматривали горностая, который так глупо под вернулся под костыль. Многие видели его впервые.
Шкурка в самом деле была хороша…
— Этот-то горностай белый, но пестрые тоже бывают, — снова вернулся к своему разговору Карла, хозяин хутора Ваарику. — Кто помнит, у нас в деревне была лошадь красно-серая с проседью, такой же точно, масти, как пестрый горностай. И ничего я не выдумываю.
Кивистику тоже разговор о пестром горностае не давал покоя. Он еще весной просмотрел несколько книг о горностаях и вообще о семействе куньих, но ни слова не нашел о том, что они бывают пестрые. Однако спорить с Карлой не мог, поскольку и белого-то горностая увидел впервые в жизни только сейчас. Да и стоит ли спорить по такому случайному поводу? Но тут неожиданно в голове Тоомаса мелькнула новая мысль.
— Когда ты видел пестрого горностая? — спросил он. Может быть, весной или осенью?
— Разве их каждый день видишь? — задумался Карла.
С тех нор уж порядочно прошло, не помню. — Он немного помолчал и добавил: — Ну да, весной прошлой видел, когда хворост на лесном пастбище заготавливал, и не один раз, а два.
— Я думаю, что и осенью можно встретить пестрого горностая, — высказал свое мнение Тоомас Кивистик, — Он ведь линяет не сразу, а постепенно и на несколько дней становится пестрым, потому-то об этом нигде и не упоминается. Просто он еще не успел старую шубку сменит!..
Карла не осмелился возражать. Кто знает? Если в книгах не указывают, может, так оно и есть. Что касается природы, то нельзя делать поспешных выводов, надо глубоко знать предмет.
Летом волки преимущественно держались на гривке в болоте Анеселья, скрывались в зарослях ивы и восковницы, растили волчат и щелкали зубами вокруг деревни.
Одними мелкими животными — мышами, лягушками, ящерицами или птенчиками волкам своих детенышей не выкормит!.. Они нападают на животных покрупнее, в том числе и на домашних, вызывая справедливый гнев деревенских жителей.
— Страшный зверь, среди бела дня овцу из загона утащил, — пожаловался как-то знакомый хуторянин Тоомасу Кивистику. — Людей не стесняется и собачьего лая не боится. Является и задирает скотину…
Совсем плохо стало дело, когда матерые волки начали обучать настоящей охоте сеголетков — молодняк, родившийся в этом году. Нападали на косуль и зайцев, не щадили овец и телят. Никакой управы на них не было. Летом тяжело идти по следам серого разбойника — редкий случай, когда охота завершается успешно. Зимой другое дело — следы видны.
Как только лег снег, мужчины из деревни Ранна отправились охотиться на волков. Уже первая облава принесла успех — правда, половинчатый: одного молодого волка свалили выстрелом на месте, другого ранили. Капельки крови и шерстинки на снегу свидетельствовали о том, что хищника настигла картечь.
Более десяти километров преследовали раненого зверя, пока метель не запорошила след на открытом болоте, к тому же стало темнеть. На следующий день отыскать следы так и не удалось, даже собака не помогла. Волк скрылся.
— Видать, картечь так слабо чиркнула, что вреда не принесла. сказал Карла и сплюнул.
На самом деле матерый волк, вожак стаи, уже смотрел в глаза смерти. Он прохромал еще несколько километров и, кто знает, то ли в отместку людям, то ли совсем ослабев от потери крови и ничего уже не соображая, сделал большой круг и в вечерних сумерках вернулся в ольшаник возле деревни. Повалился там и испустил дух.
В это самое время горностай охотился неподалеку — шел в снегу по мышиному следу, как вдруг почуял волчий запах. И вместе с ним запах крови. Горностай прислушивался, застыв в страхе, даже кончиком хвоста не шевеля. Волк для горностая представляет ужасную опасность, от него нет спасения, он на снегу догонит и под снегом достанет.
Кроме запаха, никаких других примет волка не было — ни шагов и поскрипывания снега не слышно, ни тяжелого дыхания. Особенно горностая возбуждал запах свежей крови. Кровь на снегу не давала покоя, влекла и вместе с тем показывала дорогу.
И он осторожно пошел по следу.
Волк лежал на снегу. Горностай заметил его издали. Это хорошо: лежачий волк лучше бегущего. А вот почему от него тянет кровью, почему застыл он на месте, не шевелится и голоса не подает? Зачем ему понадобилось растянуться на этой поляне в такой неудобной позе?
Горностай выжидал до тех пор, пока не взошла луна. Сделал несколько кругов вокруг окоченевшего уже волчьего трупа, прежде чем подошел поближе. У него шерсть встала дыбом, он гневно буркнул — наверное, чтобы немного себя подбодрить, — и вцепился в тело хищника в десятки раз крупнее его самого. Горностай насыщался. Съел столько, сколько поместилось, и еще чуточку, так что, когда отвалился, живот волочился по снегу. Далеко он не отошел. Забрался под кучу выкорчеванных пней и растянулся там, чтобы хоть немного передохнуть.
Несмотря на полный желудок, крепко заснуть не удалось. Душа покоя не давала. По крайней мере еще трижды ходил он в эту ночь заправляться. Удивительно, как брюхо не лопнуло, а все растягивалось и растягивалось. Наверное, зверь знает свои пределы. А может быть, он руководствовался такой не совсем правильно истолкованной истиной: нельзя оставлять на завтра то, что можно съесть сегодня. Да, пожалуй, он придерживался принципа: есть надо до тех пор, пока есть что есть.
Надо полагать, он по-своему был прав, ибо уже на следующую ночь от волка, еще недавно грозного вожака стаи и неутомимого бегуна, ничего не осталось. Вечером, с наступлением сумерек, кабаны оставили свою лежку в густом ельнике и взяли курс на картофельное поле. Как видно, намеревались заняться повторной перепашкой плантации, чтобы достать из-под снега оставшиеся кое-где в земле картофелины. А может быть, решили проверить, хорошо ли клубни в буртах хранятся.
Кабаниха впереди, кабанята следом, шли они, тихонько похрюкивая и повизгивая от голода, снежной целиной, оставляя за собой глубокие борозды. Точно не известно, то ли случай помог, то ли хороший нюх самки, только наткнулись на околевшего от ран хищника.
Волк охотится за поросятами и подсвинками. Если старый секач или матка не придут на помощь, он задерет молодых без особого труда. Ведь крупный кабан и сам может отправить волка в лучший мир. Хватанет раз клыками — и конец.
С тем большим удовольствием- дикие свиньи подмели все, что еще недавно называлось сильным и дерзким серым разбойником. Даже воронам ничего поклевать не оставили.
Так бесславно потухла-звезда губителя, предводителя волчьей стаи, и самка осталась с тремя детенышами, тремя волчатами. Хитрая волчица тотчас снялась с прежнего местожительства, провела весь выводок в прореху между красными флажками, отмахала с десяток километров и забилась в лесную чащу. А уж оттуда, когда голод принуждал, совершала свои разбойничьи набеги.
