Нехотя поплелись ребята за вожаком. А Ленька легко шагал по извилистой тропинке вдоль плетней. Он посвистывал и сыпал остротами.
— Я про Никиту такие стихи сочиню, что деревня наша со смеху умрет! — сказал он. — Не верите?
— Стихами Якишева не запугаешь, — ответил Демка.
— Споришь опять? Привычка у тебя появилась. Раньше все так было, а теперь наоборот стало…
— Разбираюсь кое в чем…
— Зря вчера отговорил вас в лагерь идти. Попались бы в руки к Володьке Великанову.
— Не стращай.
Тропа вырвалась на пустырь. Высокая — по грудь — лебеда, крапива и широколистые лопухи сплошь покрывали его и переплетались над тропкой. Обжигая крапивой босые ноги, ребята выбрались на отлогий холм. Ленька бросил на траву мешки и сел, сложив ноги калачиком. Глубокомысленно хмыкнув, он огляделся, подчеркивая этим, что разговор будет строго секретным, и вполголоса заговорил:
— Тренироваться к захвату дежурных в лагере будем здесь. Научимся подползать к цели незаметно. Сделаем так: Демка сядет вон на том бугорке к нам спиной, а мы с тобой, Толян, будем по очереди подкрадываться к нему. Демка, сиди да смотри не оглядывайся, только слушай. Шорох засечешь, говори сразу. Мы потренируемся, а потом ты будешь. Толька на твое место сядет. Иди на бугор! Толька, приготовься, так… Я за наблюдателя. Начали! Демка, не оглядывайся!
Толя распластался на земле и бесшумно пополз вперед. Ленька следил за каждым его движением, но придраться не мог: Толя действовал по всем правилам. Вот правая рука выдвинулась вперед, левая нога, согнувшись в колене, приготовилась для упора. Раз! Толя, не поднимаясь, преодолел около полуметра… Демка волновался. Он беспокойно ерзал на месте, но не оглядывался. Неприятная штука — сидеть на бугорке, устремив взор на кудрявый перелесок, и ждать, что сейчас кто-то подкрадется сзади, схватит за шею. И знаешь, что подбирается к тебе друг, а не враг, но волнуешься. Эх, иметь бы глаза на затылке! Потная, испачканная землей ладонь внезапно легла на глаза. Вторая, ничуть не чище, плотно закупорила рот. Рывок — и Демка, не пикнув, уже лежал на земле и колотил ногами.
Ленька был рад:
— Где это ты так наловчился? Ух, ловко!
А вот Демка чувствовал себя не особенно важно. Отплевываясь, он заявил:
— Рот не затыкайте. Не буду сидеть. Грязь собрал на руки, а потом мне в нос тычешь!
— Не злись, — успокаивал Ленька, — будем осторожно. Толь-ка, следи за мной!
Тренировка длилась до полудня. Намаявшись, колычевцы отправились на реку и по пути — тоже для практики — очистили огород у Кости Клюева. Демка отказался наотрез принимать участие в этом деле. Он пытался отговорить и приятелей. Ленька сказал ему с обидой:
— Не агитируй, Демка. Не хочешь — сиди и помалкивай!
Выдернув из плетня несколько хворостин, Ленька, а за ним и Толя проникли в огород и глубокими бороздами пробрались до грядки с горохом, разбитой под окнами дома. Действовали и маскировались они так умело, что Ефросинья Петровна, мать Кости, сидевшая у окна, ничего подозрительного не заметила, хотя и смотрела в огород.
Остаток дня ребята провели на реке и, когда стало смеркаться, двинулись к Лысой горе. Всю дорогу Ленька говорил только о Карфагене. Это надоело Демке, который в душе проклинал себя, что ввязался в непривлекательную историю, и он сказал:
— Ты, Ленька, все о Карфагене… Чего там произошло особенного? В Карфагене рабами торговали. Его и надо было разрушать.
— Тогда рабами все государства торговали, — возразил Ленька. — Я не про рабов! Карфаген был город или там государство — все равно, который подчинял других. Это еще до нашей эры было. Могучий город — государство Карфаген. Потом начались войны. Рим на Карфаген пошел. Пуническими они, войны-то, назывались.
— Знаем, — сказал Демка, — изучали.
— Тогда не спрашивай! Надоел римлянам этот город. Они шесть дней его штурмовали, взяли и сровняли с землей, чтоб и воспоминаний не осталось. Так и мы сделаем!
Колычевцы устроили в кустарнике у тропы наблюдательный пункт и стали следить за тем, как звено покидает лагерь. Последними прошли мимо Никита, Гоша, Аленка и Витя Подоксенов.
— Договорились, — сказал Никита, обращаясь к Гоше. — Вы отдежурите и, как только придет кто-нибудь, шагайте на ферму.
— Ладно! — Гоша легко побежал вверх по тропе.
— Он дежурит, — шепнул Ленька.
Толе не терпелось начинать штурм. Его захватила опасная игра, она казалась ему очень увлекательной. Вот где можно проявить настоящее искусство разведчика и неустрашимого человека!
Ленька сдерживал приятеля:
— Не лезь! Поспешишь — людей насмешишь!
— Пошли! Можно.
— Сиди, часовые заметят и крик поднимут.
— Пусть кричат.
— Дурак ты, Толька! Никита совсем близко. Услышит крик, и вернется. Как думаешь, Демка?
Тот не ответил и отвернулся. Ленька обиделся:
— Вроде онемел ты сегодня. Сопишь, пыхтишь, слова сказать не можешь. Язык проглотил, что ли?
— Легче будет, коли кричать и командовать, как ты, начну?
— Ишь ты, какой!
— Да уж такой и есть!..
На вершине горы вспыхнул костер. И от этого темнота стала гуще, непроглядней. Длинные языки пламени, рассыпая искры, вздымались вверх и лизали ночное небо, где, освещенный отблесками огня, бился на ветру красный прямоугольник пионерского флага. Мачту не было видно: ее скрывала ночь, и поэтому казалось, что флаг один реет в воздухе.
— Пора! — торжественно произнес Ленька. — Нападем по сигналу. Подниму руку — и вперед!
Они осторожно поползли по склону, держа курс на костер.
Гоша Свиридов и Костя сидели у огня, пекли на углях картошку и даже не предполагали о надвигающейся опасности. От жара лица их раскраснелись. Аппетитно пахло печеной картошкой. Подбрасывая на огонь сухие ветки, дежурные вели мирную беседу.
— Костик, кем станешь, когда вырастешь? — спрашивал Гоша.
— Комбайнером!.. И… очень художником быть хочу. Я, Гоша, когда рисую, про все, как есть, забываю!
— А я науку про землю изучать решил. Про горы, долины, реки, озера и моря… Про то, что в самой середке земного шара есть…
— В геологи? Интересно. Я слыхал, что у них приборы есть, насквозь прощупывают землю. Поставить такой прибор, к примеру, на Лысой у нас и можно запросто узнать, что на той стороне земного шара делается.
— Этот аппарат на твою кинопередвижку смахивает, которая сны-то крутит.
— Право слово.
— Сочиняешь ты, а на земле много диковинных случаев бывает, это верно. Недавно прочитал я, как вулканы рождаются. Рассказать тебе — не поверишь. На ровном месте вдруг — дым, пепел, огненная лава и — пожалте! — гора, что Везувий!
— Вроде бы тоже кинопередвижка, — хитро подмигнул Костя, выкатывая палочкой из костра обуглившуюся картофелину. — На ровном и — гора! Как это?
— Послушай. В Южной Америке, ты сам знаешь, есть страна Мексика. Столица ее почти так же называется — Мехико. К востоку от Мехико, этой самой столицы, есть вулкан Парикутин. Он и на картах обозначен черным треугольничом. Вулкан этот совсем молодой. Ему чуть боле десяти лет от роду. Было это в феврале 1943 года, у нас война еще шла. Один тамошний крестьянин в лесу работал, дрова, должно, заготовлял. Вдруг рядом с ним «Пок!» — кусок земли взлетел метра на три. Он, глядь — в земле дыра. Из нее серой пахнет, и дым крутится. Решил дядька дырку засыпать, а у него не получается. На глазах дыра увеличивается и уже не тоненький дымок, а черный столб дыма валит из нее. Мексиканец на лошадь — и в деревню. — Чудо, кричит, земля продырявилась!
— Так и кричал?
— Ну, не так, а вроде. Жители — кто на что — и к месту. Смотрят, а дыра в котлован превратилась. На дне этого котлована огненная лава кипит… На другой день вырос конус — гора метров десять высотой, а через три дня она стала уже шестьдесят метров. Потом выросла до ста пятидесяти, и началось извержение. За одну минуту Парикутин, пишут, выбросил двенадцать тысяч тонн преогромных каменьев. Лава начала растекаться. Страх что было! Извергался долго. Пепла на земле нападало в толщину метров на сто пятьдесят, лава поселки заливала. За год вырос Парикутин до четырехсот шестидесяти метров! Извержения-то только в 1952 году прекратились: уснул вулкан. Вот и выросла гора, а ты говоришь…
— Сколько, должно быть, народу погибло.
— Про то не написано.
— Гоша, может, и Лысая когда-то давным-давно вулканом была, а? Пепел из нее… — Костя не закончил фразы: что-то жесткое и колючее опустилось на голову. Миг — и он был запеленан, как малый ребенок. Чьи-то руки подняли его, оттащили от костра и довольно бесцеремонно бросили на траву. Клюев закричал, забился, надеясь высвободиться.
— Гоша, Гошка, развяжи! — и катался по лужайке.
— Отпустите! — слышался совсем рядом голос Гоши Свиридова. — Хватит разыгрывать! Не шутят так! Снимайте мешок! Никитка, если ты — конец дружбе! Слышишь?
