– А зачем тогда лошади, если всё так близко от Дикого Поля?
– Да нет, не всё. Королевский замок, например. Давным-давно он стоял в двух милях от Зелёной Стены и часто подвергался внезапным нападениям. Маг Элеонус, придворный волшебник, искривил пространство так, что теперь, чтобы попасть в замок короля, нужно скакать в противоположном от Дикого Поля направлении, к центру королевства. Хотя есть пути и от Дикого Поля, но они известны только магу и избранным его ученикам.
– Откуда тебе всё это известно?
– Я десять лет обучаюсь в школе мага Элеонуса. Сейчас готовлюсь получить степень Помощника мага. Но это пока – тайна, – шепнул Монс, так как они уже входили в широкий проём дощатого забора.
Их встретил, радушно улыбаясь, мастер Пруг. Это был приземистый, широкогрудый здоровяк в кожаном фартуке поверх рубахи, заправленной в штаны. На вид ему было не более пятидесяти лет.
– Какие красавцы! – сказал Пруг, осматривая коней. – Они достойны носить на себе королевских особ. У меня есть для них превосходные сёдла и уздечки.
Мастер скрылся за воротами мастерской. Монс в задумчивости осматривался вокруг. Он был здесь впервые, но почему-то всё вокруг казалось ему знакомым. Только Принц прочитал его мысли, как Монс вдруг запел:
Над озером плывут, клубясь, туманы.
В просветах отражается луна.
Сквозь облаков волнистые поляны
К берёзкам тянет лучики она.
В неярком свете боль воспоминаний
Терзает сердце хищною рукой:
Стареющий отец за руку с мамой
Своей малютки берегут покой.
Уже куются бранные доспехи,
Отлита смертоносная стрела.
И поздняя супружества утеха
Красою средь берёзок расцвела.
Разбойничья нога качнула стремя.
Порхает королевский голубок.
В Дремучий лес затягивает время
Дорог и судеб спутанный клубок.
Берёзовой слезой тоска струится.
Туманом поднимается в рассвет.
В окошках чудятся опять родные лица.
Хранящие бессмертия секрет.
Из проёма мастерской на Монса умилённо глядел мастер Пруг.
– Значит, ты сын малышки Дарины, – промолвил тот, когда Монс закончил петь. – Я был тогда учеником мастера Греля. Мы с ней часто играли вместе на озере, в роще, здесь во дворе. В тот злополучный день, когда королевский голубок принёс приглашение к королю, мы так были рады за нашу малышку Дарину. А в ту ночь, когда сюда постучал рыцарь с печальной Дариной на руках, радость покинула этот дом. – Он приладил сёдла и уздечки, продолжая говорить. – А королевский голубок живёт здесь все эти годы, вздрагивая при появлении нового человека. Вот он.
Мастер Пруг вынес клетку со старым, дрожащим голубем. Монс заглянул ему в глаза и прочитал: «В тот день я побывал в когтях сокола. Чёрный человек освободил меня, прочитал записку и отпустил. Чёрный человек был сегодня здесь. Он дал мне зёрнышко». Птица легла на полик клетки, закрыла глаза и навеки затихла.
– Умер голубок! – удивился Пруг. – А ещё недавно он порхал по клетке, уклоняясь от рук Мерза. Наверное, он чувствовал, что Мерз был сокольничим рыцаря Миза. А сокол – первый враг голубей.
– А почему у Мерза нет сокола сейчас? – спросил Монс.
– Тут всё покрыто мраком. Примерно в то же время, как погибли твои дед и бабушка, случились неприятности у Мерза. Одни говорят, что он, раненый во время какой-то заварушки, возвращаясь весь в крови, подвергся нападению собственного сокола, почуявшего кровь и вырвавшегося каким-то образом из клетки. Другие говорят, что сокола приказал натравить на него рыцарь Миз, потому что он не выполнил какой-то его приказ. Как бы то ни было, Мерз одолел сокола и задушил его, но отметины и раны остались на нём навсегда. И даже если бы он захотел иметь нового сокола, Дикое Поле не даст ему его. Таков Закон Дикого Поля: оно даёт нам всё, что пожелаем, но если мы это уничтожим, Поле нам этого не заменит. Вот если бы ещё Дикое Поле учитывало виновность в гибели, то эти чудовища, которые служат рыцарю Мизу, коней больше не получили бы. Только я и Поле знаем, сколько они погубили их.
– Мы тоже служим рыцарю.
– Берегитесь его. У вас не разбойничьи сердца – это я вижу по вашим коням. Рыцарь Миз – коварный враг всему чистому, хотя до поры, до времени использует всех.
Рассказывая всё это, мастер Пруг делал своё дело. И скоро на конях друзей сверкали поистине королевские обновы, а сами кони приплясывали, всхрапывали, поднимались на дыбы, всем видом показывая свою готовность.
– Как, говоришь, тебя зовут?
– Монс.
– Так вот знай, Монс, что мастер Пруг был как сын у твоих бабушки и деда. Крошка Дарина появилась у них уже под старость. Здесь был и есть их дом, а значит и твой. Удачи вам. Привет маме! – голос мастера задрожал, и он, отвернувшись, махнул рукой в знак прощания.
– Мы ещё встретимся, отец! – Монс легко запрыгнул в седло, и, казалось, две родственные души воссоединились в стихии движения.
Принц тоже был уже на коне и наслаждался новыми ощущениями. Им с Монсом, как и их четвероногим друзьям, не терпелось предаться захватывающей силе движения. Монс и следом Принц помчались в сторону Зелёной стены.
– Когда будем в Диком Поле, подумай о доспехах и оружии! – прокричал Монс.
Принц ожидал, что его спутник остановится при въезде в Дикое Поле, чтобы проехать за изгородь, но дорога была открыта, и они на полном скаку спустились в Поле.
Лишь только Принц подумал о доспехах и оружии, как почувствовал тяжесть металла на себе. Ветерок получил кожаную защиту с металлическими пластинами на ней. Монс и его Восторг обзавелись более тяжёлыми с виду вооружением и доспехами.
Принц успел заметить, что дорога была очень похожа на ту, по которой он пришёл в замок. Когда они поднялись из Поля, у Принца не осталось сомнений: перед ними сверкал величественный чёрный замок, а справа, огибая огромный валун, журчал родник.
Монс скакал без остановки. Принц не отставал. Он лишь попробовал длинный меч, появившийся у него в Поле: владеть им было легко и удобно. Принц занимался в секции фехтования на саблях и знал толк в оружии.
Друзья доскакали до замка, когда из его ворот по подъёмному мосту выехала кавалькада всадников с рыцарем Мизом во главе. Принца и, похоже, Монса, восхитил вид сверкающих на солнце доспехов и оружия.
Рыцарь указал им место в строю, которое они и заняли. Кавалькада рысью пустилась в сторону, противоположную Дикому Полю.
* * *
Дорога до королевского замка заняла несколько часов. Принц и Монс развлекались, читая мысли попутчиков и посылая друг другу мысленные комментарии. Принц несколько раз прыснул от смеха, прикидываясь, что чихнул. Так весело было узнавать некоторые мысли оруженосцев о своих рыцарях.
Мысли Миза были сосредоточены на Дремучем лесе, Мерзе и Протисе. Иногда он позволял себе помечтать о короне и принцессе. Но о принцессе он думал в плане того, как быстро он её отравит или уморит голодом, посадив в потайное место в подвале.
Другие его мысли были такими же жестокими, так что Принц мысленно спросил об этом Монса. Тот послал успокаивающую мысль, и Принц больше не прислушивался к рыцарю, как, впрочем, и к Бандесу и Прозлу. Эти двое думали только об убийствах.
Дорога пролегала по лугам и мелкому подлеску. Принц заметил, что почему-то не встречаются поля. Монс мысленно ответил: «Нам всё даёт Дикое Поле».
Часа через четыре скачки на горизонте, во всю его ширину, возник большой лес. Чем ближе он становился, тем величественнее выглядел.
Принц ощутил беспокойство о короле в мыслях Монса, который думал о какой-то подлости Мерза и Протиса. Оруженосцы также забеспокоились. «Дремучий лес», – слышалось в их мыслях.
Дорога была накатанная, хотя сразу за обочиной начинались почти не проходимые заросли, уходящие в темноту. Огромные и маленькие деревья стояли так плотно, что лучи солнца не достигали земли, но путь просматривался хорошо – деревья не нависали над дорогой.
За первым поворотом рыцарь Миз велел остановиться и ждать, а сам с Бандесом и Прозлом проскакал метров сто к месту, где из темноты леса к ним вышли Мерз и Протис. Слов не было слышно, но мысли рыцаря Миза красноречиво говорили обо всём:
«Идиоты! Никого не было, только стадо буйволов. Какие у нас буйволы? Маг Элеонус перехитрил нас. Остаётесь здесь. Уничтожите всех, кто будет двигаться в сторону замка. Всех людей, животных и птиц, которые не произнесут заветное слово «серебряная стрела». Если король и маг останутся живы, я скормлю вас моим собакам!».
Мерз и Протис исчезли в темноте. Миз махнул, чтобы продолжали движение. Принц почувствовал мощный ликующий посыл Монса:
«Маг Элеонус всё знает и принял меры. Можем смело нападать на замок».
Через несколько минут лёгкой рыси дорожный просвет впереди стал увеличиваться, и внезапно, без каких-либо переходов в мелкую растительность или кустарники, лес закончился. Перед взорами всадников, метрах в двухстах от Леса, за цветущим разнотравьем лугом, возникло огромное озеро. Примерно в километре, прямо посреди озера, стоял величественный семибашенный замок. Через озеро к замку тянулась неширокая прямая дорога с полукруглыми карманами по бокам через каждые метров сто. В лучах заходящего солнца сверкающие башни замка, озеро и дорога выглядели сказочно.
