Она сдержала свое слово: вечером пришли вожатая и два комсомольца. Они притащили дрова, унесли Федора Васильевича, звали Витю с собой в общежитие, но он отказался идти.
«Я уйду, а тут и придет письмо от папы», — подумал Витя. Кроме того, была и другая причина, из-за которой он не хотел уходить из квартиры: Витя решил весной убежать в Москву. Конечно, расстояние не малое, придется переходить фронт, но после этих месяцев блокады ему ничего не страшно!
Дни стали заметно длиннее. По-прежнему над городом кружили фашистские самолеты, по-прежнему на улицах рвались вражеские снаряды, по-прежнему было плохо с едой, но все равно стало как-то веселее. И все солнышко виновато! Оно торопится обогреть землю и очень редко прячется за тучи. Светло, тепло. Даже на окне лед растаял. Витя все свободное время старался проводить на улице или сидел на подоконнике. Он видел, как оживал, оттаивал город, сбрасывал с себя ледяную броню. Порой даже жалко было, что день так загружен различными делами.
«Скорей бы лето, — думает Витя, щурясь от солнца. — Перейду фронт — и прямо в Москву! В наркомате наверняка скажут, где папа…»
Витя достал из кармана последнее письмо папы. Оно выучено наизусть, но хочется еще раз посмотреть на знакомые строчки. Письмо написано маме, но есть кое-что и для Вити. Отец велит помогать маме и учиться. Помогать маме… Витя всегда помогал маме. Он ходил в булочную и дома выполнял все ее поручения. Один раз даже пол мыл. Правда, потом мама долго смеялась и сама перемывала пол, но главное — он помогал от всего сердца. А теперь некому помогать…
В дверь сильно постучали. Витя нехотя поднялся с кровати и открыл дверь. На лестничной площадке стоял высокий мужчина в белом полушубке и черной морской шапке с командирской эмблемой. Продолговатое лицо его было чисто выбрито, держался он прямо, хотя у него за плечами и висел вещевой мешок довольно-таки внушительных размеров. С первого взгляда было ясно, что командир приезжий.
— Простите, Ореховы здесь живут? — громко спросил командир.
— Здесь. Проходите, пожалуйста, в комнату.
Идет командир тоже по-особенному: шаг у него широкий, ногу ставит на всю ступню, и мешок, видимо, ему нисколько не мешает. В комнате Федора Васильевича командир снял мешок, поставил его у стены, осмотрелся и спросил:
— А где Вера Александровна?
— Мама умерла… А вы кто?
— Курбатов. Капитан-лейтенант Курбатов.
— Папин командир! — воскликнул Витя и подошел ближе.
Теперь он смотрел на командира с нескрываемым восторгом и интересом. Да и не могло быть иначе: Курбатов служил с папой, вместе с ним был на войне. Может быть, и сейчас привез весточку?
— С кем же ты живешь?
— Один, — ответил Витя, посмотрел на Курбатова, понял, что он ждет более подробного объяснения, и последовательно, почти день за днем, рассказал всю свою жизнь с начала блокады.
Курбатов слушал Витю внимательно и, казалось, спокойно. Но сдвинутые брови да несколько сломанных спичек, которые он бросил в печурку, выдавали его волнение.
Капитан-лейтенант Курбатов служил два года на одном корабле с Витиным отцом. Вместе они были и в том походе, когда тральщик взорвался, наскочив на фашистскую мину. Подобрали их из воды морские охотники за подводными лодками. В памяти Курбатова сохранилось бескровное, почти восковое лицо механика Орехова…
Больше они не встречались, и поэтому, получив командировку в Ленинград, Курбатов решил зайти на квартиру Орехова, чтобы узнать о его судьбе, а если удастся, то и помочь его жене и сыну. Рассказ Вити изменил первоначальные планы: теперь не мог капитан-лейтенант уйти просто так, оставив мальчика одного. Но что тогда делать?
— …И решил я летом перейти фронт, — закончил Витя свой рассказ, вздохнул и замолчал.
Курбатов сидел, постукивая пальцами по колену, брови его были нахмурены, в углу рта шевелилась потухшая папироска. Но вот он взглянул на Витю. Тот сразу же понял, что Курбатов ему настоящий друг!
Капитан-лейтенант подтянул к себе вещевой мешок, развязал его и осмотрел комнату, отыскивая стол. Стола не было. Только на четырех кирпичах лежал железный противень. Вот на него Курбатов и выложил масло и буханку хлеба.
Вите хотелось отвернуться, смотреть в сторону, но глаза видели только буханку.
— Ешь, Витя, — сказал Курбатов, протягивая большой кусок хлеба, намазанный маслом.
Вторично приглашать Витю не пришлось, а когда он справился со своим куском, то мешок оказался уже завязанным.
— Больше сейчас нельзя, — сказал Курбатов, поймав его жадный взгляд. — Заболеешь… Я сейчас пойду по делам, а ты тем временем приготовь настоящий обед. Вернусь — пообедаем и поговорим.
Курбатов ушел, словно и не было его. Но его появление не сон. Вон у окна лежит его вещевой мешок. Он только завязан. Витя не может оторвать глаз от него. Сколько там, наверное, лежит всякой снеди!
А есть так хочется…
Может быть, хоть заглянуть в мешок? Чуть развязать и заглянуть?.. Только заглянуть… Витя тяжело вздыхает и, стараясь не касаться руками самого мешка, а держась только за его лямки, заталкивает его подальше под кровать: брать чужого он никогда не будет. Кроме того, Курбатов сказал, что вредно есть сразу много.
Дела свои Василий Николаевич Курбатов закончил быстро, но не уходил из кабинета адмирала, а стоял перед столом и гладил рукой раздвоенный подбородок.
Адмирал заметил непроизвольное движение руки Курбатова и пытливо взглянул на него. Губы капитан-лейтенанта были сжаты, между черными бровями залегла упрямая складка, а в серых потемневших глазах можно было прочесть, что Курбатов еще о чем-то хочет сказать. И адмирал решил помочь.
— Еще есть что-то? — спросил он, тихонько постукивая карандашом по толстому стеклу, которое лежало на столе.
— Я хочу просить вас о втором месте на самолете. Здесь живет сын нашего механика. Один парнишка остался. Разрешите взять его на катера?
— Сколько мальчику лет?
— Двенадцать. — И Курбатов рассказал все, что узнал от Вити.
Адмирал выслушал его, несколько раз прошелся по кабинету, сел к столу и подписал пропуск на имя Виктора Орехова.
Когда Курбатов вернулся, Витя сидел перед печуркой, на коленях у него снова лежало старое, потертое на сгибах отцовское письмо, а на печурке кипел суп из консервов, оставленных Курбатовым.
В этот вечер, впервые за последние месяцы, Витя наелся досыта. Он лег на кровать, уже было закрыл глаза — и вдруг услышал:
— А завтра с солнышком собирайся, Виктор Георгиевич. Нечего тебе здесь штаны просиживать. С нами воевать будешь.
Вот и все. Немного грубовато, но голос ласковый, дружеский. Всего несколько слов, а ведь это настоящий переворот в жизни Вити! Еще сегодня днем он мечтал о том, как перейдет фронт, узнает в Москве адрес отца, и вдруг… Завтра лететь! Завтра уже не будет ни этой комнаты, ни школы, ни дежурства на крыше… Разве тут уснешь?
От залпов кораблей тихонько звенели стекла. Где-то упала фугасная бомба. Багровое зарево, словно кровью, залило окно.
Город борется, бьет врагов.
«А я там буду бить фашистов», — думает Витя и засыпает под полушубком Курбатова.
Витя спал спокойно, крепко, а Курбатов еще долго-долго сидел у самой дверцы печурки, подкладывал в нее щепочки из кучи дров, принесенных комсомольцами, и прислушивался к вою бомб и снарядов.
Глава вторая
ВЕСНА НА ВОЛГЕ
Долгожданная весна подкралась незаметно и перешла сразу в решительное наступление.
Обнажились глинистые обрывы гор, и по ним к Волге устремились тысячи ручейков. Весело журча, они разъедали ее синий прибрежный лед.
Волга взбухла, вода давит на лед, и местами, не выдержав напора, он ломается.
В маленьком затончике весна еще заметнее. И не потому, что на берегу зеленеют первые кустики травки, не потому, что ветерок рябит воду. Нет, не это главное. Около катеров, поднятых на деревянные клетки, с зари до зари работают матросы и командиры. Еще нет побудки, а матрос уже выводит белой краской на борту катера цифры «120». Выводит их с любовью, с величайшей аккуратностью, Слышен стук молотков, треск электросварки, временами — отрывистые команды. Всем надоело сидеть в казармах, всем хочется поскорее переселиться на катера, почувствовать под ногами палубу, вздрагивающую от работы машин, и выйти на простор Волги.
— Мы — резерв, — сказал как-то Курбатов матросам, обступившим его. — Запомните, что воюет не только тот, кто находится на фронте.
Вите понравились эти слова. Понравились они, видимо, и матросам, так как меньше стало разговоров о том, что надо проситься на фронт, что нечего сидеть в тылу, когда враг разгуливает по твоим родным полям. Да и не для отдыха собрали здесь моряков. Родина приказала им к началу навигации создать военную флотилию на Волге и подготовить ее к боевым действиям.
