Лида Юрьева оказалась неплохим землемером. Начертив на карте первую полосу, она и на острове выставила ограничительные вешки. Все пни, попавшие в этот вытянутый в длину прямоугольник, надо бы выкорчевать в первую очередь.
Перед выездом на работу Олег подошел к Ромке, который старался даже не смотреть в ту сторону, где стоял трактор. Он и к Олегу не повернулся, хотя слышал, что кто-то подошел к нему сзади, — думал, это Борис. Ромка все еще надеялся, что Борис не станет окончательно ссориться с ним. Мало ли что может случиться с Олегом: заболеет или уедет. Как тогда обойдется Борис без Ромки? И трактор, и моторку придется ставить на прикол.
— Не дуйся на меня! — Олег подергал Ромку за рукав. — Мы теперь с тобой — дружная бригада!
Ромка готовился сказать что-нибудь задиристое, неприятное, после чего трудно установить нормальные отношения, но Олег опередил его:
— Никогда пней не корчевал. Ты уж покажи, пожалуйста.
Эта просьба застала Ромку врасплох.
— Не умеешь, а на трактор забрался!
— Это случайно! Я тоже думал, что он не поедет после такого купания. А он взял и тронулся! — Олег хитрил. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из ребят сердился на него или они сами ссорились между собой. — А кто старший, кто младший — это же название. Кто ведет трактор, тот и старший. Договорились? Только за первый пень ты берись — я не умею.
Ромкино самолюбие было удовлетворено. Он зыркнул глазами на Бориса, который вместе с Лидой вычерчивал на карте вторую полосу, и вразвалку пошел к трактору.
— Пень — штука хитрая! К нему просто так не подъедешь.
Ромка и сам еще никогда не выкорчевывал пней, но говорил так, будто занимался этим не первый год. И никто из ребят точно не знал, как лучше приняться за дело. У всех было лишь самое общее представление о такой работе. Оно подсказывало, что надо набросить трос на пень и дернуть трактором. Так сначала и попробовали.
Ромка подвел трактор к пню. Почти все ребята собрались вокруг. Момент был торжественный — первый пень на первой полосе. Ромка скомандовал, и мальчишки набросили петлю троса на обточенный ветром и водой, задубелый от времени и солнца толстый пень.
— Отойдите! — крикнул Ромка, а Олегу сказал: — Это очень просто!
Еще раз зыркнув сердитыми глазами на Бориса, он включил скорость. Трос натянулся и соскользнул с пня. Ромка сдал назад. Мальчишки снова набросили петлю. И снова она соскочила.
Растолкав ребят, к пню подошел Сеня Сивцев. Позвякивая топором, он неторопливо и уверенно прорубил в пне канавку для петли. Теперь трос не мог соскользнуть. Сеня махнул рукой:
— Пошел!
Ромка в третий раз стронул трактор с места. Старенькая «Беларусь» поднатужилась. Струной натянулся трос. Пень хрустнул, сдавленный стальной петлей. Песок вокруг него зашевелился. Метрах в двух от пня в земле образовалась трещина. Один ее край стал подыматься, будто какое-то подземное чудовище начало приоткрывать рот — все шире и шире. Целый пласт почвы, скрепленной большими и маленькими корнями, встал дыбом.
Руководство выкорчевкой как-то незаметно перешло к Сене Сивцеву. Повинуясь взмаху его руки, Ромка остановил трактор. Сеня переместил петлю на один из торчавших кверху корней. Еще один рывок — и с пнем было покончено.
Ромка повел трактор к другому пню. Олег и Сеня пошли туда же. Борис разбил оставшихся на две группы: одни потащили пень к кухне, другие занялись выкорчевкой оставшихся в земле обломанных корней.
— Этот пень за пять минут вытащили, — сказала Борису Зоя. — Если так пойдет, к вечеру освободим всю полоску. С трактором веселей! И земля посмотри какая!
На неровных откосах ямы от пня были видны чередующиеся тонкие полоски песка и перегноя. Они напоминали слоеный пирог.
— Вспашем, перелопатим да еще фосфату подкинем… Ничего, Боря! В долгу у колхоза не останемся!
— А Ромка — тот уже доходы подсчитывает! — усмехнулся Борис. — Рано, Зоя, радоваться.
Вскоре к работающим на полосе ребятам присоединился и Колька Мысля. Катя настояла на своем — сама начала готовить обед.
— Когда ты тут возишься, мне хуже всякой болезни!.. Хотя я очень рада, что ты заменил меня.
— Не логично, — подметил Колька.
— Много чего нелогичного! — Катя улыбнулась каким-то своим невысказанным мыслям. — Спасибо тебе… И знаешь, почему я так быстро выздоровела?.. Потому что ты сам захотел готовить за меня.
— А ты сомневалась?
— Ничуть… Но все равно приятно — лучше всякого лекарства. А сейчас уходи, а то я совсем запутаюсь.
И Колька ушел, чувствуя прилив сил. Подойдя к ребятам, он ухватился за обломок корня и так рванул его на себя, что тот, взрезав песок, выскочил наружу, а Колька шлепнулся на спину.
— Отъелся на кухне! — засмеялся Васька Буркин. — Держу пари, он сейчас и трактор перетянет!
Работа спорилась. Едва выкорчевывали очередной пень, как ребята с гиканьем волокли его к кухне и очищали участок от оставшихся корней. Новая работа, если она даже и очень трудная, поначалу всегда кажется интересной и легкой. Увлеклись ребята и не заметили, как подоспел обед.
Когда Катя призывно побрякала крышкой по кастрюле, рядом с кухней высилась гора пней. Топливная проблема была решена. И хотя расколоть пни — труд тоже немалый, зато дров получится много — жги, не жалей. Это отметили про себя все и обрадовались. Жизнь на острове начинала приучать ребят радоваться всему, что помогало вести хозяйство.
До обеда успели расчистить больше половины первой полосы, и эта земля теперь была уже готова к вспашке. Пройдется по ней трактор с плугом, взрежет ее, перевернет, заровняет воронки — и появится на острове новое полюшко, которое взрастит все, что в него посеют.
Торопливо ели ребята — спешили поскорей вернуться на работу. О Шурке Гае за обедом никто не вспомнил. Он сам напомнил о себе.
— Ма-ло вас! При-ми-те нас! — по складам прокричали с того берега.
Человек двадцать толпилось на противоположном берегу Стрелянки. Это были мальчишки и девчонки разного возраста — все, кого, по совету и с помощью Вадима Степановича, смог быстро собрать в Светлячках Шурка Гай. Сам он стоял сзади, а когда обедавшие на острове ребята повыскакивали из-за столов, он вышел вперед и прокричал:
— Ребята! Вы меня знаете! Я, если ошибся…
Громким хохотом ответили с острова. Злость на Шурку на этот день поубавилась, а любимая его фраза прозвучала так нелепо, что нельзя было не рассмеяться.
Шурка не смутился и привычно продолжал каяться:
— Я, если и ошибся, сам исправлю свою ошибку!.. Посмотрите! Ушел я один, а вернулся с целым отрядом особого назначения!
Он вдохнул в себя побольше воздуха и перешел от обороны к нападению:
— Вернулся, чтобы сказать вам: плохо ведете колхозное хозяйство, товарищи! Некачественно!
Он не боялся говорить так — их разделяла река.
— Грядки не политы! — продолжал он обвинительную речь. — Все на них полегло от жары! Пожелтело от засухи!
На острове стало тихо, и Шурка понял, что попал в точку.
— Потому я и вернулся с отрядом, чтобы помочь вам в поливке, чтобы исправить как вашу, так и свою ошибку!
Шурка добился своего. Его собственная вина сейчас отступила в сознании ребят на второй план. Все вспомнили про грядки. Это было самым главным и важным. Услышав, что все пожелтело и полегло, Борис схватился за голову. У Зои тоже перехватило дух. Себя она считала виноватой больше всех.
— Прости, Боря! Это я должна была помнить!
— Почему ты? — проскрежетал он в ответ. — А я не должен?
— У тебя и других забот много!
— Дожил! — простонал Борис. — Шурка мне подсказывает!
Помощь подоспела в самый раз. И хотя даже огурцы не пожелтели и не полегли, но это могло случиться, если бы о них не вспомнили в тот день. Грядки поливали до позднего вечера. Борис отрядил на это дело не только приведенных Шуркой ребят, но и всех своих, кроме Ромки, Олега и Сени Сивцева. Эти трое продолжали выкорчевывать пни.
Перед тем как закладывать в котел продукты на ужин, Катя разыскала Бориса.
— Прикомандированных будем кормить?
— Придется, — ответил он. — Дорого нам эта помощь обойдется!
Противными показались ему собственные слова. «И откуда это у меня взялось!» — подумал он, а вслух добавил:
— Когда они уезжать будут, выдай им по конфете.
— А нашим?
Борис вздохнул.
— Выдай и нашим… И не думай — я не жадный!.. Тут — другое…
— А мы все здесь другие, — сказала Катя. — Я тоже над каждой крупинкой трясусь.
Часто так бывает: что не надо, то и происходит. На следующий день после того, как ребята совместными усилиями досыта напоили грядки водой, загремела первая в то лето гроза, и обильный ливень обрушился на остров. Он повторился ночью. Все вокруг пропиталось влагой настолько, что дня три-четыре можно было не заботиться о поливке. Борис решил воспользоваться этим и съездить в райцентр. Он бы с удовольствием послал туда кого-нибудь другого, но поездка была связана с вынужденной тратой части подотчетных денег. Побоялся он поручить это другим — купят что-нибудь не то или заплатят очень дорого. В первую очередь было необходимо пополнить аптечку Лиды Юрьевой бинтами и всякими мазями, которые употребляются при солнечных ожогах и потертостях на руках. Почти у всех мальчишек и девчонок уже обгорели плечи, а на сгибах пальцев и на ладонях набухли красные болезненные подушечки от ведер и лопат. Против покупки медикаментов Борис не возражал, хотя и предпочел бы не разменивать подотчетную сотню. Зато против второй покупки он воевал изо всех сил и сдался только тогда, когда все проголосовали за нее.
