– Вы! – злобно воскликнула она, смотря на растерявшихся детей. От ее лилейного голоса не осталось ни следа. – Противный мальчишка! Я помню тебя, хулиган! – заявила она Люку, стоявшему с кочергой.
Он засмущался и попытался спрятать длинную железяку за спину.
– Доброго вечера, миссис Ферт, – промямлил он.
– Очень доброго вечера, молодой человек, – передразнила его миссис Ферт. – С каких это пор соседские дети стали выбегать к безобидным женщинам с кочергой и ножом?
– А сами вы что здесь делали? – спросил Люк и тут же хлопнул себя по губам.
Миссис Ферт возмущенно выпрямилась, став немного выше ростом Аргуса, и с достоинством повернулась к ним спиной, направляясь к себе домой. Но, пройдя пару шагов, она что-то вспомнила, вернулась, содрала нитку с забора и, еще выше задрав свой острый, как кинжал нос, пошла дальше.
Аргус ошеломленно повернулся к Люку и Бель.
– Вы что, собрали армию против соседей?
– Тебя долго не было, – виновато пробормотала Бель, – и мы заволновались, что ты встретился с ним. Через окно не было ничего видно, и мы… ну… и решили помочь…
– А я сразу сказал им, что это дурацкая идея, – высказал свою точку зрения Поль, высунувшись из дома.
Аргус устало вздохнул, повернулся и внимательно оглядел темную улицу. Опасность оказалась ложной. Хоть бы такими же напрасными были их тревоги и страхи.
Аргус зря понадеялся, что все отправятся спать. Дети сидели в гостиной, нервно вслушиваясь в шум снаружи. Тихий вечер неожиданно заполнился разнообразными звуками. Далекое пищание машины, лай соседской собаки, шорох листьев от ветра. За всем этим могла скрываться бесшумная поступь огромного тигра.
Первым не выдержал Поль. Он резко встал на ноги и заявил:
– Так дальше продолжаться не может! Предлагаю переждать ночь на нейтральной территории.
– Где, например? – спросил Аргус
– В парке. Возле торгового центра – рядом со светом и людьми.
– Мы замерзнем! – пискнула Бель.
Поль посмотрела на нее так, что у нее уже сейчас пробежали по спине мурашки.
– А, по-твоему, лучше быть съеденной в теплом доме?
– Поль, не говори глупостей, – оборвал его Аргус, увидев, как испугалась Бель. – Идея неплохая, но это всего лишь мера предосторожности. Если мы останемся дома, с нами тоже ничего не случится. А если проведем ночь в парке, то немного замерзнем, но зато будем спокойны. Я все равно уже не усну, так что мне нравится твое предложение.
– И я за, – поднял руку Люк.
Бель судорожно вздохнула и опустила голову. Аргус поднялся с дивана.
– Ладно, все идем одеваться. Помните, надевайте как можно меньше, но одежду выбирайте теплую. А то получится как в тот раз с Полем.
Все кроме самого Поля заулыбались, вспоминая далекий случай, когда Поль был совсем еще малышом, и у него началась паника, когда понял, что не может поменять облик. Причина была в том, что он был одет в шесть слоев одежды, да еще и в карманах лежало множество вещей. Трудно превращаться, когда тело сковывает кокон из одежды, а лишние предметы тянут вниз.
Через полчаса все дети были в сборе. Они насыпали Бантику полную миску корма, закрыли все окна и двери. Выйдя в сад, они спрятались под кроной клена. По едва заметному кивку Аргуса все одновременно превратились в воронов и взлетели в небо.
Бель обожала летать по ночам и знала, что ее братья тоже приходят в восторг от этих прогулок в небе. Но сейчас им было не до веселья и отдыха. Все четыре ворона устремились в центральный парк – самый освещенный и многолюдный участок в ночном городе. На улице было прохладно, ветер неприятно ерошил перья на спине и сжимал в своих руках лапы. Бель подумала об оставленном теплом доме, но тут же вспомнила о новостях про сбежавшего тигра, его фотографию на экране телевизора. Впервые в жизни она подумала, что может в этот раз прав Поль, а не Аргус?
Центральный парк пестрел огнями на деревьях, сиял яркими белыми шарами фонарей. Здесь постоянно слышался шум рекламы с огромного дисплея, шумели машины, болтали люди, лаяли собаки. Окажись здесь огромный тигр его тут же бы заметили, как черную тучу среди ясного неба.
Вороны приземлились на одно из деревьев, которое не было окутано гирляндой огней. Недалеко от них стоял киоск с фастфудом, и долетавшие оттуда запахи дразнили детей. Перед уходом они проглотили все, что осталось от пиццы, но желание согреться в прохладный вечер горячим хот-догом было так же естественна, как и потребность в воздухе.
Проторчав на дереве около получаса, дети начали сомневаться, что эта идея была настолько блестящей, чтобы мерзнуть на улице прямо над уютной и теплой забегаловкой, полной вкусных закусок.
Люк нервно подпрыгивал на своей ветке и наконец, не выдержав, расправил крылья.
– Я за кошельком.
– Стой! – шикнул на него Аргус. – Не лети один!
– Хорошо. Поль, пошли со мной.
– Нет! – каркнул Аргус. – Вы оба останетесь здесь!
– Ты хочешь, чтобы мы померли от зависти или вкусно поели перед ночной вечеринкой?
Аргус не смог ответить – под их деревом проходила компания подростков. Поль громко чихнул от вони сигарет. Люк снова пригнулся перед прыжком.
– Говорят, молчание – знак согласия, – быстро прошептал он и взлетел ввысь.
Бель робко прижалась боком к Аргусу, пытаясь согреться. Сидеть на одном месте под свист ветра оказалось не так уж и весело. Она не сводила глаз с той стороны, в которой скрылся Люк. Его уже давно нет… как бы чего не случилось…
– Не волнуйся, – прогудел Аргус, словно подслушав ее мысли, – скоро вернется.
Он накрыл ее крылом, и Бель благодарно уткнулась клювом ему в шею. Стало немного теплее.
Относительную тишину резко разбавили хлопки крыльев, и через секунду на дерево приземлился Люк. В клюве он держал бумажник. Положив его на ветку и придержав лапой, он нетерпеливо спросил:
– Мы прямо так явимся за хот-догами? Кого ждем – быстрее вниз!
Люк был прав – горячая и вкусная (хоть и вредная) еда быстро подняла им настроение. Они сидели за дешевым столиком, ели хот-доги и грели руки о кружки с кофе. Бель так разомлела, что похвалила Люка за такую замечательную идею. Аргус тоже был рад – но больше от того, что Люк заверил его, что дом по-прежнему стоит на том же самом месте и даже Бант до сих пор там – никакого конца света не произошло за час их отсутствия.
Поль нервно покосился на продавца лавки, который слушал музыку в наушниках и протирал свою стойку.
– Нужно уходить, – процедил он сквозь зубы.
– Подожди ты, – обиделась Бель, крепче обнимая свою кружку, – я еще не до конца согрелась. Или ты думаешь, что он сейчас заявится сюда и закажет чикенбургер?
– Замолчи! – рассердился Поль, снова скосив глаза на продавца. – Я не из-за него. Меня настораживает продавец. Он может что-нибудь заподозрить.
– Да, например, что ты страдаешь паранойей, – разозлился Люк, откидываясь на спинку стула, который жалобно скрипнул. – Расслабься, брат. Мы в центре Арканум-Тауна. Чего можно бояться в таком месте?
– Я не боюсь! – сердито прорычал Поль, сузив глаза.
Люк недоверчиво хмыкнул и отвернулся от него. Аргус устало прикрыл глаза и тут же снова распахнул их и уставился на что-то за спиной младшего брата. Поль тут же развернулся и посмотрел назад. Люк и Бель тоже повернули головы.
Что разглядел Аргус за пластиковой полупрозрачной стеной забегаловки, Бель не смогла понять. Но это определенно был не тигр. Проходящие мимо люди замедлили шаг.
– Аргус? – спросил кто-то с улицы.
Голос показался Бель знакомым. Она нахмурилась и даже прищелкнула пальцами, пытаясь вспомнить, кто это.
Мальчик вскочил со своего места.
– Не высовывайтесь! – тихо рыкнул он на братьев и сестру, а сам быстро вышел из киоска.
Бель заинтересованно смотрела за полупрозрачную стену. Точно! Это же Альби! И как она только разглядела здесь Аргуса?
– Кто это? – недовольно буркнул Поль, смотря вслед уходящему брату. Выглядел он точно пожилой отец, сын которого ушел на свидание с девушкой. Бель даже хихикнула, смотря на него.
– Это его подружка, – голосом сплетницы протянула она и отхлебнула еще кофе. – Он нравится Альби. Она даже со мной начала дружить из-за него, – наобум добавила она.
Люк противно захихикал, пытаясь разглядеть что-нибудь через обшарпанную стену забегаловки.
– О чем, интересно, они там воркуют? – ядовито спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Наверное, он назначает ей встречу, – предположила Бель.
– Я не слышу голосов, – отозвался Люк. – Может, они стоят и целуются, а?
– Люк, не при ребенке! – ахнула Бель, выразительно показав глазами на Поля.
Тот поспешно зажал брату уши и громким шепотом провозгласил:
