— А Тикки? — спросила Шеппи, кружа, как комар, вокруг Крошки мамы. — И Тикки возьмем?
Крошка мама подумала с минуту и сказала:
— Да, возьмем и Тикки.
И дверь захлопнулась за ней.
Отец крикнул им, чтобы они сначала разгрузили дрова и отвели Принца в конюшню, а потом уже шли в дом.
— Ничего не понимаю! — воскликнул Бадж, в изумлении качая головой.
— А я знаю, что случилось! — сказал Сэм, когда они принялись за дело. — Наверно, моя мама поправилась, и папа приехал за нами. Мама, конечно, беспокоится, думает, что меня здесь плохо кормят. Она же знает, что я не люблю жареные помидоры, — добавил он, косясь на Баджа.
— Нет, если бы дядя Линк приехал, папа сидел бы с ним на веранде, они ведь любят поболтать между собой. И зачем бы тогда всем нам ехать на ферму? Дядя Линк отвез бы вас сам. К тому же разве он не сказал, что уезжает в Хобарт?
Сэм оттащил пустые сани в конюшню, а Бадж вел лошадь. Там они застали отца, он развертывал большой брезент. Сэм, готовый бежать в дом, спросил у него:
— А где же мой папа?
— Его здесь нет. Зачем бы ему приезжать до полнолуния? Думаю, он очень рад, что вы все здесь и на ферме тишина и покой. Вот что, ребята, после того как зададите Принцу корм, отнесите этот брезент в дом. А там я расскажу вам, какой у нас план.
Сэм разнуздал Принца с такой быстротой, словно очистил луковицу, а Бадж наполнил кормушку сеном. И через минуту-другую оба уже прыгали вокруг Дэйва, сгорая от любопытства.
— Когда я ушел от вас там, на выгоне, — начал Дэйв, не торопясь и осматривая большой брезент, разостланный на полу, — я поднялся на вершину холма, откуда видно далеко на юг… Гляжу… Эге, сними-ка там с краю комок грязи! Брезент и без того весит достаточно, а ведь бедному Принцу придется его тащить.
— Ну, что же вы увидели с холма, дядя Дэйв? — торопил его Сэм.
— И зачем Принцу тащить это? — спросил Бадж.
— Я увидел, что погода улучшается, — отвечал отец рассеянно. — И в ближайшие дни, наверно, будет солнечно.
— И это все? Но ведь тетя сказала, что мы все едем куда-то, — разочарованно протянул Сэм.
— И еще я видел, — продолжал отец все так же не спеша, — пеструю телку нашей Бауры, ту, что потерялась в лесу. Видел ее так ясно, как вижу сейчас вас обоих, она была внизу, в долине.
— Ага, понимаю, папа! Ты попробуешь ее поймать и привести сюда?
— Да, хочу попытаться, сынок. Все мы ее окружим, и авось удастся направить ее в тот загон, где была Баура. Тогда у нас опять будет корова, а значит, и молоко будущим летом.
— Но вам и сейчас нужны молоко и масло, — возразил Сэм. — И потом, если возьмем с собой девчонок… вы же знаете Брон, дядя Дзйв! Она боится даже тени. Да еще малышку брать — ну, это, скажу я вам…
Отец погладил подбородок и лукаво посмотрел на Сэма:
— Значит, ты-то собираешься ехать с нами, дружок?
— Ну еще бы! — Сэм покраснел и насупился.
— Нам, быть может, придется разбить лагерь и заночевать. А может, будем кочевать так целую неделю или даже больше. Так что нельзя оставлять здесь никого, иначе оставшийся не будет знать, где мы и что с нами. А отвезти вас на ферму тоже нельзя — ведь ваш папа в Хобарте. Кроме того, мне понадобитесь вы все, и лошади тоже, только так можно поймать телку. Так что, если ты решил ехать с нами, милости просим, но затяни пояс потуже и будь доволен, если сможешь набивать брюхо хотя бы жареными помидорами.
— А Наррапс? И его возьмем? — поспешно спросил Бадж.
— Да, на нем поедут младшие. Накорми его получше сегодня, а я позабочусь о Принце и Алмазе: им придется тащить на себе все наше имущество. К этому брезенту, — отец нагнулся и расправил складку, — мы сегодня прикрепим канаты, и у нас будет палатка — единственное убежище в дороге, если не удастся найти какую-нибудь подходящую пещеру.
— А куда мы поедем, папа? На юг? — спросил Бадж, глядя на горы, синевшие вдали. — К тому холму, где на вершине торчат скалы, как зубья? Туда, где живут тасманские тигры, ты еще назвал его „Чертов холм“?
— Мы пойдем туда, куда нас приведет Пеструха, сынок, а она может привести куда угодно, только не к морю. Ну, ну, не горюй и помоги-ка сложить эту штуку. Вы с Сэмом беритесь за другой конец.
В доме царила веселая суета и живописный беспорядок: по полу разбросаны были узлы и свертки, стол завален теплыми хлебами, наполнявшими комнату аппетитным запахом. Один каравай еще пекся в круглой железной печке, и Крошка мама сгребала с ее плоской крышки пылающие красные угольки.
Мальчики сложили брезент на веранде и теперь жадно вдыхали запах хлеба.
— Что будет на ужин, Брон?
— Вкусненькое! — Она чмокнула губами и с важностью помешала что-то в большом горшке. — Картофельное пюре со свиным жиром и к нему немного мяса.
— Только не сметь у меня отщипывать куски от караваев! — строго предупредила Крошка мама. — Они единственное, что мы можем взять с собой, а кто знает, сколько времени нам придется кочевать в лесу и в горах без хлеба.
Тикки вылез из ящика и лакал молоко, Шеппи не сводила с него глаз.
— Сделай Тикки домик! — просила она, дергая Баджа за рукав.
Но Крошка мама откинула ее кудри с разгоряченного личика и сказала:
— Оставь его, Шеппи. Он после ужина достанет коробку и в ней повезет Тикки. Хорошо, Бадж? А сейчас несите тарелки и рассаживайтесь на чем попало возле камина — стол занят.
Баджу нравилось, что они сидят на чурбанах, а не на скамьях, как всегда, за покрытым газетами столом. Он находил, что гораздо интереснее есть, поставив тарелку на колени. У ребят лица разгорелись от жаркого огня в камине, и они, проголодавшись, жадно уплетали всё. А почему они сегодня так проголодались? Быть может, от возбуждения. Все просили у Брон вторую порцию.
Вошел отец и присел на уголке стола, рядом с Крошкой мамой. А после еды он, помешивая чай в своей кружке, стал распределять обязанности.
— Натрите салом башмаки и возьмите с собой запасныеноски. Если у кого шнурки не очень крепкие, скажите мне, я нарежу запасных ремешков.
Он дал задания всем, не исключая и Шеппи.
— Ты должна заботиться об этом маленьком опоссуме, — сказал он ей. — Да смотри, чтоб он не забрался на эвкалипт. Если туда заберется, — кончено, там он и останется. Поняла?
— Тикки подарят Шеппи? — сказала девочка, умоляюще глядя то на Баджа, то на его отца.
— Нет, Шеппи! — взволнованно воскликнула Брон. — Ты же знаешь, что Тикки не твой, а Баджа. Ты можешь играть с ним, и больше ничего.
— Хочу Тикки!
— Ладно, — сказал Бадж. — Если ей так сильно хочется, я отдам ей Тикки.
— Нет, — остановила его мать. — Сначала посмотрим, как она будет заботиться о нем в дороге. Если привезет его домой живым и здоровым, тогда можно будет ей подарить его.
— Еще один вопрос — и самый важный, если мы не хотим, чтобы наш дом сгорел дотла и от него начался лесной пожар, когда мы будем далеко отсюда: кто принесет воды из ручья и зальет огонь в камине?
— Можно мне? — вызвалась Брон, вопросительно глядя на Крошку маму, а Сэм, хмурясь, смотрел на горячую золу в камине, — слой ее был почти в фут толщиной.
— Нет, Брон, тебе я поручила Шеппи и Тикки, и еще ты все свои вещи должна снести и навьючить на Наррапса. Бадж тоже не может — он должен привести Принца и Алмаза, а мы с отцом будем их навьючивать. Так что… Может, ты этим займешься, Сэм?
— Хорошо, тетя, — не очень охотно отозвался Сэм.
— Зальешь камин так, чтоб ни искорки не осталось, — сказал Дэйв. — А завтра, если кто проспит, будет есть холод ное. Ну, за работу! Надо всё сделать сегодня, а завтра встанем до зари. — Он потянулся и зевнул. — Я думаю, нам с мамой эту ночь спать не придется. Верно, женушка?
Солнце выглянуло меж двух скалистых „кулаков“ и окрасило в розовый цвет кудрявые облака; черные сойки летали вокруг с резкими хриплыми криками, как будто насмехаясь над маленьким отрядом, которому предстоял путь в неизвестность.
— Все готовы? — крикнул отец, заняв место впереди. Он посадил Шеппи на спину к Наррапсу впереди Брон.
Малышка радостно улыбнулась ему. Она крепко держала коробку с Тикки, а Брон обеими руками обхватила сестренку за талию.
— Кажется, брезент уложен не очень хорошо. — Говоря это, Бадж поправлял вьюк на Принце. — Может, привязать для равновесия еще что-нибудь с другой стороны?
— Верно, сынок. — Отец обошел вокруг Принца и посмотрел в сторону дома, откуда уже спешила к ним Крошка мама с последними узлами.
— Беги-ка возьми у матери узлы. Их-то и подвесим с другой стороны. А где же Сэм?
— Сейчас придет, — ответила Крошка мама. — Он заливает огонь в камине. Вещи мы все вынесли, Дэйв, и я только схожу в последний раз — гляну, все ли там в порядке.
— Ладно, женушка. Пора трогаться. Ставни не забыла закрыть?
