— Правда, — подтвердил Бадж, чтобы ее успокоить, и глубоко вздохнул.
В лесу ни ветерка, и брезенту как будто не с чего шуршать. А между тем Бадж ясно слышал у себя над самым ухом легкое шуршание.
Он сбросил одеяло — ночь была душная. Бадж сел, огляделся. Все спали под сенью огромного дерева. Шуршание слышалось из того угла, где спала Шеппи, прижавшись к Крошке маме. И Бадж сразу понял, в чем дело: это Тикки бродил по своей коробке, грызя свежие листья эвкалипта.
Бадж протянул руку и придвинул коробку поближе к себе, чтобы понаблюдать за зверьком. Спать больше не хотелось. Вокруг их лагеря тоже, видно, бродили опоссумы: Бадж слышал, как взрослый самец хриплым голосом звал свою подругу. Должно быть, они бегали над головой Баджа, спускаясь по стволу. А вдали уныло жаловалась на что-то сова.
Вдруг послышалось отрывистое сердитое ворчание, какой-то зверь спрыгнул на землю в нескольких шагах от Баджа и заскребся у одного из мешков. Вмиг взметнулась вверх рука отца, и неведомый гость исчез во мраке ночи. Отец встал, чтобы передвинуть мешки, и Бадж подполз к нему.
— Кто это был, папа? — спросил он шепотом.
— Это дикая кошка, сынок. Учуяла мясо в мешках. Не думаю, чтоб она еще раз сунулась сюда, но на всякий случай передвину мешки и лягу около них.
Бадж помог отцу переложить запасы в более надежное место и спросил, нашел ли он следы Пеструхи: отец вернулся вчера поздно, когда он уже спал.
— Нет, я не нашел следов этой негодной коровы. Если ее нет в этом конце долины, нам придется продираться сквозь густые заросли, а кто ее знает, куда она тем временем может удрать! Но ты пока спи, сынок. Завтра всем придется смотреть в оба, чтобы не пропустить следов.
— Ладно, папа.
Бадж был очень доволен. Пусть надо искать следы, все равно такая жизнь ему была по душе! Отгоняя носившихся вокруг комаров, он поглядел туда, где спал Сэм, и снова нырнул под одеяло, улыбаясь при мысли, что и Сэму, наверное, так же нравится бродить по новым местам. Вот ведь за весь вчерашний день он только один раз упомянул о миссис Джолли и о своей жизни в городе.
Брон решилась пройти недалеко по следам, оставленным барсуками. Скоро она остановилась и стала боязливо озираться по сторонам. Правда, Крошка мама уверила ее, что на заре, когда еще холодно, ни одна змея не вылезает из своей норы, но… мало ли других опасностей в лесу! Здесь на каждом шагу путника подстерегают такие страшные твари, они только и ждут, как бы напасть на него.
„Пожалуй, ничего, что я не умылась, — шепнула она про себя, пройдя еще немного и не слыша больше вдали звуков из лагеря. — Тетя ни о чем не догадается, если я потру лицо платком“.
Все же она помедлила, набираясь смелости, перед тем как дойти до небольшого родника, где Крошка мама брала воду. „До него не больше как десять прыжков кенгуру, и тропинку нельзя потерять“, — сказала ей Крошка мама. Брон хотелось понравиться этой большой, сильной женщине, которая пленила ее изголодавшееся по ласке сердечко. Теребя тонкими пальцами уголок передника, девочка стояла, озираясь вокруг. Этот передник сшила ей Крошка мама из холщового мешка, а на кармане вышила яркой шерстью цветочки и ее имя.
Наконец Брон двинулась дальше. Она спугнула бродивших в траве птиц. Но они поднялись невысоко над ее головой, и хлопанье крыльев радовало Брон, потому что разгоняло жуткую тишину. Потом донесся стук топора. Это дядя Дэйв прорубал для лошадей дорогу — ведь после завтрака они должны идти дальше.
Вот и засыпанное галькой сухое русло. Здесь в дождливое время течет ручей. Брон сняла с шеи полотенце и умылась у родничка, который сочился между двух скал. Холодная вода и гордость своими успехами придали ей бодрости, и она решилась осмотреть это место, раньше чем бежать обратно в лагерь той же дорогой. Вдруг что-то блестевшее неподалеку привлекло ее взгляд. Что это могло быть?
Любопытство побудило Брон пробраться сквозь кусты и перелезть через несколько поросших папоротником валунов. Она очутилась в чудесном месте. Такой красоты она еще никогда не видела! В глубокой впадине, образовавшейся в скале, сверкала вода, — там, в этом маленьком озере, отражалось синее небо и чудесные пурпурные цветы на кустах, росших по краю прогалины. А во всех расселинах скал здесь пышным кружевом пенились „девичьи кудри“ и другие редкие виды папоротников.
Уверенная, что никто, кроме нее, не видел еще этого, Брон спустилась ниже, чтобы нарвать для Крошки мамы красных цветов, каждый величиной с ее кулак. Ей пришлось продираться через заросли, но на другом конце прогалины были уже только гладкие скалы. Раздвинув папоротники, Брон оцепенела от ужаса: что-то круглое и черное лежало прямо на открытом месте.
Она ужасно боялась змей еще с раннего детства, когда наткнулась раз на змею, спавшую на солнце. Правда, та змея, подняв голову и увидев девочку, мигом развернула свои кольца и уползла. Но страх остался.
И вот Брон первым делом испустила пронзительный вопль. Она и не пыталась бежать — стояла как вкопанная, вытаращив глаза, и вопила. Но крики ее как будто ничуть не потревожили то, что она приняла за змею. Через минуту-другую это показалось Брон странным, и она умолкла.
Дядя спешил напрямик, ломая кусты, и добежал до нее одновременно с Сэмом и Баджем, которые мчались по тропе, указанной им Крошкой мамой.
— Где же змея? Куда она уползла? — уже издали кричал Сэм, размахивая палкой.
— Какая змея, Сэм? Я звала вас вовсе не из-за какой-то змеи, — с достоинством отвечала Брон. — Я думала, дядя Дэйв захочет взглянуть на коровий след, что я здесь нашла.
Она указала на круглую черную лепешку коровьего помета, лежавшую на камнях у воды, там, где Пеструха, проходя, остановилась попить.
Дядя обнял Брон за плечи и заглянул сверху в ее остренькое, некрасивое личико.
— Брон, ты просто прелесть! — воскликнул он.
Сэм, кривя рот, наблюдал за дядей, который ползал по земле и в радостном возбуждении отыскивал в пыли малейшие признаки коровьего следа.
— Сколько суеты из-за коровьего помета!..
— Да ведь папа сейчас все узнает, — с живостью перебил его Бадж. — Он хочет определить, сколько времени прошло с тех пор, как Пеструха была здесь. Брон напала на след, и теперь мы догоним Пеструху.
— Мальчики, бегите обратно завтракать, — скомандовал отец, неохотно оторвавшись на минуту от своего дела. — И расскажите обо всем маме. А мы с Брон скоро придем.
— Я знал, что девчонку брать сюда не следовало, — угрюмо проворчал Сэм, когда они шли обратно. — Теперь Брон задерет нос, вот увидишь!
— Ну что ж, она обещала найти след раньше, чем ты, вот и сдержала слово. Разве не так?
— Ничего ты не понимаешь, Бадж. Просто зло берет! Тут дело нечисто: Брон визжит так только тогда, когда думает, будто увидела змею. Да и не пошла бы она одна в лес, ни за что не пошла бы… Ох, гляди! — перебил он вдруг сам себя, когда они подошли к стоянке. — На завтрак ветчина! — И Сэм рысью помчался вперед.
Да, наконец-то из мешка появилась ветчина! И когда отец привел Брон, которая шла, как принцесса, с большущим букетом красных цветов, перевязанным полотенцем, Крошка мама, подавая ей порцию этой ветчины, нарезанной ломтями, как дыня, сказала:
— Молодчина, Брон! Мы все гордимся тобой. Не так ли, Шеппи?
Все подхватили: „Да, да, гордимся“, „Молодчина!“ — а Шеппи в виде величайшей милости позволила сестре подержать минутку Тикки. Бедняжка Брон от избытка счастья даже смочила слезами его шерстку.
Это был очень веселый завтрак!
Весь этот день они шли, руководясь разными приметами и следами. Отец, шагая впереди, по временам останавливался, разглядывал что-нибудь или делал на деревьях зарубки топором — это для того, чтобы по ним потом найти дорогу домой. Следы Пеструшки вели их через долину, а потом вверх по склонам гор, замыкавшим ее. Тут они в жаркое время дня сделали привал, чтобы поесть и поспать в тени диких австралийских вишен, низко склонявших свои ветви.
— Здесь нигде ни травинки, — сказала Крошка мама, глядя на выветрившиеся голые скалы, когда все собрались уже идти дальше. — Почему же Пеструха не осталась в долине, где можно пастись вволю?
— А может, она знает, что там, наверху, есть хорошие места? — предположил Бадж.
— Ты прав, сынок, — сказал отец, шагая впереди лошадей. — Может, она видела, что здесь ручей пересыхает в жаркое время, и поняла, что где-то там течет река.
Они брели вперед усталые, но бодрые. Около вершины местность была совсем дикая, труднопроходимая, и они здесь окончательно потеряли след, но случайно нашли его снова в узкой лощине. Наконец они перевалили через горы. Дальше шел крутой спуск к дремучему лесу.
— Уже слишком темно, следов сейчас не увидишь, — сказал отец и велел сделать привал. — Привяжем лошадей, а затем взберемся повыше и осмотрим все вокруг.
