отец быстро заметил перемену в коте.
— Рыжик Петрович, ты что такой суровый стал? — спросил он. — Не ласкаешься, как прежде. Не урчишь и не мурлычешь подолгу. Забыл меня?
— Он теперь все время такой, — ответила за кота Таня. — Это война его изменила.
— Все вокруг изменились, — грустно подтвердила мама. — А может, просто стали самими собой.
— Думаю, что лучше стали. Вот я до войны столько хороших людей не встречал. Вы не представляете, какие у меня в роте товарищи!
— Петя… — мама осторожно потрогала папин лоб. — У тебя шрам. Это ранение? Ты нам ничего о нем не писал.
— Ты еще не все мои шрамы видела, — отец засмеялся и махнул рукой. — Да задело слегка. Три дня в лазарете, это не считается. У каждого такие царапины. Наверное, Танечкин «секретик» меня бережет.
Папа хлопнул себя по груди.
— Он все время с тобой? — обрадовалась Таня.
— Конечно. Что ты там такое наколдовала, доченька?
Девочка хитро улыбнулась.
— Не скажу. На то и секрет.
На ночь Таню положили к печке. Впервые за долгое время она пошла в постель без Рыжика. Кот улегся рядом с хозяином. Родители решили, что дочь уже спит, и говорили шепотом. Им много чем надо было поделиться друг с другом.
Папа рассказал маме про то, как стоял недавно над телом немецкого офицера. Немец выглядел холеным, будто в театр собрался. Отец рассматривал его чистую отглаженную форму, золотое пенсне, отполированные ногти, замшевую перчатку на руке и думал: «По сравнению с ним я такой грязный, оборванный. И я убил его».
А мама рассказала про свою новую работу в больнице, про то, как борется за жизнь — Танину, свою, других людей.
— Сам посуди, — прошептала она, — один килограмм хлеба официально стоит рубль девяносто. А на рынке он четыреста рублей. Даже дуранда триста рублей за килограмм.
— У вас тяжелее, чем у нас на фронте, — с горечью заметил отец.
Она ему ответила, что в этом виноваты не только немцы. И стала ругать руководство: не предусмотрели, не подготовились, не смогли организовать, не говорят правду, дают разгуляться спекулянтам и жуликам. И еще мама рассказала папе про Раю.
— Говоришь, она Манану троцкистской назвала? Подожди-ка… — задумчиво проговорил отец, и Таня представила, как он сейчас хмурится в темноте. — Про ту шутку о Троцком у Татоевых одни мы знали. Райка не могла знать, что их за нее арестовали… Если только она этот донос и не написала.
— Вот и я о том же. Она стукачка. Все время подслушивала под дверями. А Манана думала, что это Майя по глупости про отца с матерью в школе наболтала. Господи, Петенька, ведь никого из них уже нет на свете!
Мама всхлипнула.
— Сейчас нам немного полегче, но до сих пор иногда кажется, что больше не справлюсь, терпения не хватит, — она пожаловалась папе тонким голосом, словно маленькая девочка.
Слушая ее плач, Таня тоже тихонько вытирала слезы. Ведь это ради нее мама притворялась сильной. А она, неблагодарная дочь, приставала к ней с жалобами и капризами.
— Не хочу даже думать, что было бы, если б ты не приехал сегодня.
— Ну, Линечка, ну хватит… — ласково успокаивал ее отец. — Это уже позади… Если б не Рыжий… Вот геройский кот! Он этих уродов остановил, и это были самые важные минуты…
— И если б тебе тот вещий сон не приснился, — напомнила мама.
— Коммунистам вещие сны не снятся. Я в сказки не верю… Так как всему на свете можно найти рациональное объяснение. Хм…
— Но что же это тогда было?
— Действительно… Что это было? — переспросил то ли ее, то ли себя отец, и стало ясно, что регулировщик не выходит у него из головы.
— Я тебе еще хочу кое-что сказать, — прошептала мама. — За то, что мы живы до сих пор… за это Рыжика надо благодарить.
После ее рассказа о принесенных котом мышах и крысах в комнате стало совсем тихо. Отец подозрительно долго молчал, а потом произнес сдавленным голосом, словно борясь с комком в горле:
— Вот это новости. Оказался наш котяра крысоловом… Рыжик Петрович. Да ты настоящий мужик. У тебя некоторые люди могли бы поучиться. Спасибо тебе, дорогой.
В ответ раздалось еле слышное:
— Мя-а…
— На следующий день папа уехал обратно на фронт. Я шла за водой, когда увидела на улице убитого осколком морского офицера. Он замер на коленях в своей черной шинели: карие глаза смотрели куда-то вдаль, растопыренные пальцы лежали на коленях. Ушанка валялась рядом в снегу, и его волосы развевал ветер. Мы уже привыкли проходить мимо мертвых не останавливаясь. Но перед этим офицером собралась маленькая толпа.
Люди стояли в торжественном молчании, словно отдавая последнюю честь. Этот сильный красивый человек погиб ради нас. Даже убитый, он не казался побежденным. Я заметила, что у него такие же каштановые волосы, как у моего папы, и сразу взмолилась: «Пусть папочка вернется живым!»
Отец погиб летом 1943-го. Нам сообщили, что он пропал без вести. А я не поверила. Даже после Победы сидела с его счетами, двигала костяшки, гладила их. И мечтала, как скажу ему: «Смотри, мы твои счеты не сожгли в буржуйке, сберегли для тебя, папа». Представляла, как будем снова вместе слушать мамины вальсы и играть с Рыжиком. Я до сих пор не знаю, где отец лежит. Он погиб в лесах на Синявинских высотах.
— А что за «секретик» ты ему дала?
— На той бумажке было написано «Приказ. Дан Петру Николаевичу Смирнову, что пулям и снарядам запрещается в него попадать. Сроком на год».
— Эх… Зачем же ты написала «на год»?
— Когда папа уходил на войну, все были уверены, что она продлится несколько месяцев. Кто ж знал, что она будет такой долгой.
