Лохматый серый ком докатился до кафедры, остановился, и все увидели бобтейла — староанглийскую овчарку во всей красе!
— Он вырвался, — сказал Нил. — Перегрыз веревку, не иначе.
— О чем это вы? — заинтересовался Хэшим.
Пес спрыгнул вниз и вразвалочку потрусил по проходу, предостерегающе гавкая. Он был похож на гигантскую ожившую половую щетку.
— Эй, кто-нибудь, поймайте собаку! — закричал директор, спрыгивая с кафедры.
За ним последовал мистер Хамли. Дети визжали от ужаса и восторга одновременно. Некоторые пытались поймать овчарку. Однако такого здорового и сильного пса удержать было невозможно.
Эмили была впереди. Девочка бросилась на бобтейла и поймала его за ошейник.
— Я держу его! — кричала она, а бобтейл тащил ее за собой по полу.
— Ой! — взвизгнул кто-то. — Он отдавил мне ногу!
Нил и Крис расталкивали толпу, пытаясь пробиться к Эмили.
— Он в наших руках! — закричал Нил, но тут заметил светловолосую девочку, пробиравшуюся к собаке.
Пес тоже увидел ее и издал громкий вой — на этот раз радостный. Он вырвался из ребячьих рук и бросился к ней. Бобтейл прыгнул и положил передние лапы девочке на плечи, заслонив собой маленькую фигурку.
— А ну, назад! — резко скомандовал Нил.
Собака повернулась, рыкнула и направилась прямиком к нему. Дети испуганно расступились.
— Тихо! Всем оставаться на местах! — надрывался директор, но школьники разбегались во все стороны, опрокидывая стулья.
— Осторожно, Нил! — предостерегающе крикнул Крис.
Нил быстро лег на пол и замер, глядя на нависшую над ним косматую морду. Бобтейл облизал его лицо.
— А ты, оказывается, славный парень, — ослабевшим голосом прошептал мальчишка.
Эмили и светловолосая девочка подошли к ним. Маленькая блондинка позвала собаку:
— Бен!
Бобтейл еще раз лизнул Нила и вернулся к девочке. Пес уселся у ног хозяйки и с обожанием уставился ей в глаза.
— Ах, Бен, — сказала она. — Плохой мальчик. Посмотри, что ты наделал!
— Джулия, ты в порядке? — спросила Эмили.
Нил присмотрелся к новенькой. Джулия! Так это и есть та грустная принцесса Джулия Бейкер! Значит, Беном зовут вовсе не брата, а ее пса. Так вот в чем дело!
— Он твой? — спросил Нил.
— Извини, — улыбнулась Джулия. — Не знаю, почему он выделил тебя из всех.
Нил встал и отряхнулся.
— Все нормально. Мы с Беном уже встречались.
Джулия удивилась:
— Но с тех пор, как мы приехали сюда, он не покидал палисадника. Только иногда я водила его на игровую площадку.
— Он был привязан! — возмущенно напомнил Нил.
Джулия покраснела.
— Да, вид у него был несчастный.
— Ну, не очень, — мальчик смутился.
— Я все объясню, — пообещала Джулия.
Но такой возможности ей не представилось.
— Внимание! К нам идет Щелкунчик, — предупредил Крис.
— Из-за меня у тебя будут неприятности, — виновато сказала Джулия, обращаясь к Нилу.
Хэшим ехидно улыбнулся:
— Ничего, не переживай! Этот парень любит «жизнь на грани».
Нил тяжело вздохнул, а Крис попытался спрятаться в толпе. Мистеру Хамли пришлось прокладывать себе путь через плотные ряды детей, желающих погладить бобтейла.
— Так-так, — сказал он. — Я подозревал, что за всем этим стоит Нил Паркер. Если где-то есть собака, то и он рядом.
Сердце Нила упало. Сначала опоздал на собрание, а теперь это. Наверняка задержат после уроков.
— Могло быть и хуже, — сказала Эмили, когда они с Нилом и Джулией миновали игровую площадку и вышли на Джарвис-роуд.
— Тебе спасибо, Джулия.
В голосе Нила сквозила горькая ирония.
— Не обижайся! Раз Бен к тебе подлизывался, значит, ты хороший. Он ведет себя так только с теми, кто ему нравится.
— Рад, что он меня оценил. — Нил повеселел. — Но свои чувства можно выражать и более безобидным способом.
— Мне кажется, директор вздохнул с облегчением, когда мы предложили отвести Бена домой, — заметила Эмили.
— Он с удовольствием поглядел нам вслед, — продолжила Джулия. — Бен устроил в актовом зале настоящий погром.
— Поэтому ты и держишь его на привязи? — спросил Нил.
Уловив в его тоне осуждение, Джулия покраснела.
— Нет, — сказала она. — Мы привыкли к его выходкам, и не обращаем внимания, когда он разбрасывает вещи и устраивает кучу-малу. Мама почти все время одна дома. Мы только на днях переехали сюда, а папа вот уже несколько лет работает в Саудовской Аравии.
— Так почему же вы его привязываете? — настойчиво повторила Эмили.
— Для его же безопасности, — ответила Джулия. — Сейчас в доме идет ремонт, много рабочих, а Бен обожает ко всем приставать.
— Мы это заметили, — сказал Нил.
— Ему непременно надо во всем участвовать. Рабочие должны убрать старую ванну и раковину и поставить новый кухонный гарнитур. Это опасно для Бена. Плинтусы сняты, полы подняты, всюду валяются провода. А Бен слишком любопытен и любит «помогать».
— Все ясно, — сказал Нил. — Тогда другое дело. Но он так жалобно выл.
Джулия кивнула.
— Это потому, что раньше его никогда не привязывали. Он никак не мог понять, за что.
— Привязать — это не выход, — заметила Эмили.
— Прямо не знаю, что с ним делать, — развела руками Джулия. — Ремонт продлится еще несколько дней.
У Нила появилась идея, но сначала надо было обсудить ее с родителями.
— Так вы поселились в доме мистера Тейлора…
— сказала Эмили. — Мы не знали, что он уехал насовсем.
— Он переехал в Манчестер, к дочери. Мама купила этот участок. Все произошло так быстро… А дом требует серьезного ремонта.
— Значит, у тебя еще не было времени приспособиться к новой обстановке.
— Ничего, привыкну, — Джулия пожала плечами.
— Жалко было расставаться с друзьями. И Бену там было хорошо. Рядом с нашим домом были луга, и он бегал там вволю. Бен обожал носиться по полям. — Девочка достала фотографию из кармана куртки. — Посмотрите! Я всегда ношу ее с собой.
Нил и Эмили увидели на фото Бена, резвящегося среди густой травы и маков.
— Здесь он выглядит совершенно счастливым, — согласилась Эмили. — Представляю, как он скучает по всему этому.
— Еще бы! Я думаю, он еще не понял, что случилось. Бен старается ходить за мной повсюду.
— Сегодня это ему удалось. Наверно, он замаскированная ищейка, — пошутил Нил.
Джулия рассмеялась.
— Несколько раз я гуляла с ним недалеко от школы, — сказала она. — Куда бы я ни пряталась, он меня всегда находил. Порой кажется, что он слышит даже то, что происходит в классе.
— Умный пес, — сказала Эмили.
— Он же овчарка, — напомнила Джулия. — У него это в крови. Бобтейлы были выведены специально для того, чтобы находить овец, занесенных снегом. Это инстинкт.
— Оказывается, ты много знаешь о собаках, — уважительно сказал Нил.
— Не так уж и много, но я знаю Бена.
Нил увидел, как Джулия ерошит шерсть на шее Бена, и ему стало стыдно. Как только он мог подумать, будто хозяева Бена плохо с ним обращаются! Джулия так любит своего большого пса.
— Тебе понравится в наших краях, — сказал он. — Особенно когда подружишься с кем-нибудь.
— Кое с кем она уже подружилась, — заметила Эмили.
— С кем? — удивилась Джулия.
— С нами, — улыбнулась Эмили. — За Бена тоже не беспокойся. Мы перезнакомим его со всей собачьей компанией.
— В конце Королевской улицы есть собачий питомник. Он принадлежит нашим родителям, — пояснил Нил. — На нашем попечении множество собак. Одна из них — наша собственная.
— Какой породы? — заинтересовалась Джулия.
— Бордер-колли, — ответил Нил. — Сэм тоже овчарка, как и Бен.
— Но, конечно, не такой большой, — сказала Эмили, вспомнив, как Бен тащил ее по полу.
— Ну, вот мы и дома, — сказала Джулия, поворачивая к темной калитке.
Из дверей выбежала блондинка в джинсах, заляпанных краской.
— Вот он где! — обрадовалась миссис Бейкер (это была она). — Слава Богу, нашелся. Я уже собиралась идти искать.
Бен потянулся к женщине, но Джулия обеими руками вцепилась в ошейник.
— Стоять! — сказала она и взглянула на мать. — Мам, что ты собираешься с ним делать? Его больше нельзя привязывать.
— Вот именно. Немедленно прекратите это безобразие, — раздался голос из соседнего палисадника. — Он ужасно шумит и пугает мою малютку.
— Здравствуйте, миссис Макчудорик, — Нил старался быть вежливым.
Миссис Макчудорик презрительно фыркнула.
Это была высокая дама с серыми буклями и тонким носом. На руках она, как младенца, баюкала карликового пуделя.
Крошка Шеба мелко дрожала.
— Почему вы прогуливаете уроки? — строго спросила миссис Макчудорик.
