— Ура! — возликовал Нил.
— Сэм не допустит, чтобы Бен делал это лучше него, — засмеялась Эмили и тут же пронзительно вскрикнула.
Прежде, чем они успели остановить Бена, бобтейл подскочил к бочке и втиснулся внутрь.
— Застрял, — констатировала Джулия и пошла выручать пса.
Бен с бочкой вокруг тела неуклюже побежал к Сэму. Стив, Нил и Джулия погнались за ним, а Сара, ослабев от смеха, не могла двинуться с места. Бен двигался медленно, но ребята так смеялись, что никак не могли его схватить. Не обращая никакого внимания на эту кутерьму, Сэм прошел всю полосу препятствий и гордо уселся, ожидая похвалы.
— Поймала! — торжествующе закричала Джулия, обхватив Бена. — Но как же его вытащить?
— Как? С трудом, — пошутил Нил, поглаживая Сэма. — Лично мне никогда не приходилось заниматься такими вещами.
— Первый случай в нашей практике, — заметила Эмили.
Они с Джулией потащили бочку в одну сторону, а мальчики за лапы потянули Бена в другую.
— Никогда, ни за что больше не пущу тебя на тренировочную площадку, — пообещал Нил Бену, когда бобтейла освободили.
— Это несправедливо, — сказала Эмили. — В конце концов, если бы не Бен, Сэм не стал бы работать.
— Ты права, — согласился Нил. — Прости, Бен. Беру свои слова назад.
Из дома вышла мать Джулии.
— Нам пора домой!
Джулия огорчилась — время прошло так быстро.
— Завтра ты можешь снова прийти, — сказала Эмили. — А в выходной — хоть на весь день.
— Я собиралась покрасить свою комнату, — сказала Джулия. — Но здесь, на Королевской улице, гораздо интереснее.
— А что если мы поможем тебе? — предложил Нил. — Мы ведь в долгу перед тобой и Беном.
— Серьезно? — обрадовалась Джулия. — Как здорово!
— Вы можете сделать это в субботу, — сказала миссис Бейкер. — Миссис Макчудорик как раз уедет в гости к племяннице, так что сможете шуметь, сколько душе угодно.
— Договорились, — сказала Эмили. — А как ты, Стив?
— На меня не рассчитывайте, в субботу у меня футбол.
Бен втиснулся в машину миссис Бейкер. Он занял все заднее сиденье.
— Спасибо, Бен, — прошептал Нил. — Большое спасибо!
Когда Нил и Эмили пришли к Джулии, все рабочие уже уехали.
— Дом стал как новенький! — сказала Эмили.
Миссис Бейкер улыбнулась.
— Я так рада, что ремонт закончен, — сказала она. — Больше не придется путаться в проводах и проваливаться в дыры в полу.
— Бен снова может бегать по всему дому, — сказала Джулия. — А где Сэм? — обратилась она к Нилу.
— Мы решили оставить его дома. Две собаки среди свежевыкрашенных стен — это уж слишком.
— Наверно, ты прав, — сказала Джулия. — Но Бену будет скучно без Сэма. Они так подружились. Бену понравилось наблюдать за Сэмом на тренировках.
Нил согласился. Вчера Бен и Сэм прекрасно спелись. Теперь бобтейл только со стороны наблюдал, как Сэм успешно преодолевает препятствия.
— А Сэму нравится красоваться перед Беном, — добавила Эмили. — Каждый раз, пройдя дистанцию, он оглядывается и проверяет, видел ли это Бен.
Миссис Бейкер засмеялась.
— Отправлюсь-ка я по магазинам, — сказала она. — Нужно выбрать новый ковер для лестницы и подыскать занавески в гостиную. Куда же я дела кусочек обоев? Он поможет подобрать нужный оттенок.
— Он на кухонном столе, — подсказала Джулия. — Там, где ты оставила список дел на день. — Она повернулась к Нилу и Эмили. — Ну что ж, приступим.
Миссис Бейкер удалилась на кухню, что-то бормоча под нос.
— Что будем делать с Беном? — спросила Эмили.
— Выпустим его в сад, или пусть бегает по дому, лишь бы не заходил в мою комнату. Не хочется, чтобы заходил, пока краска не просохнет, — ответила Джулия.
Миссис Бейкер вышла из кухни с зажатым в кулаке кусочком обоев и списком.
— О Боже! — воскликнула она, заглянув в листок.
— Совершенно забыла предупредить строителей, что надо починить изгородь. Она совсем покосилась, и миссис Макчудорик уже намекала про ремонт.
— Это и ее изгородь, — заметила Джулия.
— Для миссис Макчудорик это не довод. Она считает, что это наша обязанность. В понедельник надо будет пригласить мастеров.
— Пригласишь, пригласишь. Не беспокойся, мама, расслабься и насладись прогулкой по магазинам.
— Итак: ковер, занавески… О, еще карнизы для штор! До свидания, дети, еще увидимся… Ведите себя хорошо, — пробормотала она, не отрывая глаз от списка.
— Ну вот, закончили.
Джулия вытерла рукой лоб и отложила в сторону большую малярную кисть.
— Отлично получилось, — сказал Нил.
Пол и окна оставались голыми, но комната выглядела великолепно. Стены были выкрашены в белый цвет, а все деревянные панели — в голубой.
— Погодите, вот еще повешу плакаты, — пообещала Джулия. — Будет просто замечательно. Спасибо вам. В одиночку я бы тут возилась сто лет.
— Может быть, малярные работы — наше призвание? — пошутила Эмили.
— Ну, уж нет, — отрезал Нил. — Я буду заниматься только собаками.
Джулия нахмурилась.
— Кстати, а где Бен?
Эмили выглянула в окно.
— В саду его нет.
— Где-нибудь в доме, — предположил Нил и распахнул дверь.
Масса серо-голубой шерсти тут же вкатилась в комнату и обрушилась на Джулию. Бен сходу облизал ей руку.
— Подумать только! Все это время он тихонько ждал за дверью, — растрогалась Джулия. — Какая ты прелесть, Бен!
Бен залаял и положил лапу Джулии на грудь.
— Стоять! — приказала девочка.
Бен подчинился, не сводя с нее умильного взгляда.
— Ну ладно, иди ко мне, мой хороший, — сказала Джулия, раскрывая объятия.
Бен встал на задние лапы, а передние положил хозяйке на плечи. Под тяжестью бобтейла Джулия невольно шагнула назад.
— Краска! — закричала Эмили.
Но было поздно. Задней лапой Бен задел ведерко с краской, и оно покатилось. Пес решил посмотреть, что там ему мешает, и угодил прямо в белую лужу.
— Нельзя, Бен, — попытался остановить его Нил.
Бен ткнулся носом в краску, чихнул и, неуклюже переваливаясь, выбежал из комнаты. Нил, Джулия и Эмили бросились за ним.
— Смотрите! — крикнула Джулия.
За Беном по полу тянулась цепочка белых следов.
— Слава Богу, мама еще не постелила ковры.
Следуя за отпечатками лап, дети спустились в сад.
— Ах ты, озорник! — упрекнула Джулия бобтейла.
Бен с лаем носился по двору.
— Не выпускайте его отсюда, — сказал Нил. — Я принесу таз и немного шампуня.
— Бери таз побольше! — крикнула Джулия, гонясь за Беном.
Девочки уже держали пса за ошейник, когда Нил, пошатываясь, вынес из дома огромный таз, полный мыльной воды.
— Сначала передние, — сказал он.
Джулия и Эмили поставили в таз передние лапы Бена, но он все время пытался влезть туда целиком. Нил принялся отмывать собаке нос и шерсть. Бен вел неравную борьбу — один против трех.
— Ой! — вскрикнула Джулия.
Ей попала в глаз мыльная пена. Девочка закрыла лицо руками.
— Бен, прекрати!
Тут они услышали, как к соседнему дому подъезжает машина, и Эмили на секунду отпустила Бена. Он вырвался.
— Это миссис Чудо, — сказала Эмили, приглядевшись к автомобилю.
Джулия попыталась схватить Бена, но опоздала. Пес увидел, что миссис Макчудорик выходит из машины с Шебой на руках, и помчался их поприветствовать.
Бобтейл навалился передними лапами на изгородь. Ребята, замирая от ужаса, увидели, как заборчик прогнулся и рухнул. Бен перешагнул через обломки и потрусил к миссис Макчудорик.
Шеба испуганно тявкнула. Миссис Макчудорик обернулась.
— Прочь! — закричала она на Бена. — Ты весь мокрый!
Пес принялся энергично отряхиваться. Капли разлетелись дождем. Миссис Макчудорик и Шебу окатило, как из душа.
Миссис Чудо, заслоняясь, подняла руку, и Шеба соскочила на землю. Собачонка, ощерившись, зарычала на Бена.
Зрелище было забавным: миниатюрный пудель, подстриженный по последней моде, нападал на огромную лохматую овчарку. Бену пришлось отступить — слишком уж противно тявкала Шеба.
— Мерзкая тварь! — заголосила миссис Макчудорик. — А ты — противная девчонка! — крикнула она Джулии. — Говорила ведь твоей матери, чтоб она починила изгородь. Бедная моя крошка!
Шеба тряслась от злости. Она была очень возбуждена и испугана, но продолжала наступать на Бена. «Отважная малышка», — подумал Нил.
— Я пожалуюсь твоей матери, — пригрозила Джулии миссис Макчудорик и, подхватив Шебу, удалилась.
— Ну вот, опять у этой чудачки истерика, — сказала Джулия. — У Бена были самые дружеские намерения. А Шеба растявкалась. Маленькая испорченная собачонка.
Нил нахмурился. Он никогда не осуждал собак — виноваты бывают только хозяева.
