— Ну вот, опять у этой чудачки истерика, — сказала Джулия. — У Бена были самые дружеские намерения. А Шеба растявкалась. Маленькая испорченная собачонка.
Нил нахмурился. Он никогда не осуждал собак — виноваты бывают только хозяева.
— Нет, если и испорченная, то всего лишь чуть-чуть, — возразил он. — Зато какая смелая, не струсила перед таким здоровенным псом.
— Бен бы ее ни за что не тронул, — сказала Джулия.
— Об этом знаю я, знаешь ты, но Шеба этого не знает. Она не общается с другими собаками и при встрече с ними испытывает страх и недоверие. У породистых собак часто возникают проблемы от недостатка общения. Они обязательно должны бывать в компании обычных, невыставочных псов.
— Может, ты и прав, — заколебалась Джулия. — Твой папа рассказывал, что видел, как Шеба нервничала на выставке.
— Она впервые оказалась среди всех этих странных четвероногих существ. Представь себе, как она должна была испугаться.
— Бедняжечка! — Эмили стало жалко пуделя. — А мы могли бы ей чем-нибудь помочь?
Нил покачал головой.
— А ты взялась бы рассказать миссис Макчудорик, как надо воспитывать Шебу?
— Ни за что! — ответила Эмили. — Но мне так жаль малышку.
Джулия поджала губы.
— Мне тоже жаль, — сказала она. — Я недолюбливаю не Шебу, а миссис Чудо.
— Надо что-то предпринять, — сказала Эмили.
Джулия задумчиво склонила голову.
— Значит, таким, как Шеба, нужно общаться с простыми собаками? — уточнила она.
— Это их успокаивает, — подтвердил Нил.
— Ну что же, наш Бен как раз подходит на эту роль. Если они с Шебой подружатся, она перестанет быть такой нервной.
— Подождем подходящего случая, — сказала Эмили. — Шеба не виновата, что миссис Чудо не подпускает к ней Бена.
Нил насупился. Ему было неважно, кто виноват, важно было, что Шеба страдает, а Нил не мог видеть мучения собаки. Мальчик горестно вздохнул. Они должны найти какой-то выход.
Том Хейстингз, хозяин Тессы, пришел за ней в воскресенье утром. Этот невысокий полный мужчина обычно носил голубой рабочий комбинезон и бейсбольную кепку. Нил гонял Сэма по полосе препятствий. Стив и Эмили ему помогали. Том подошел поближе и стал наблюдать за ними.
— А Сэм неплохо продвинулся, — заметил мистер Хейстингз.
— Нил собирается выступить с ним на соревнованиях в Манчестере, — сообщил Стив.
Эмили на прощание обняла Тессу. Тому было приятно, что его собаку здесь полюбили.
— Приходи к нам еще, хорошая собачка, сказала Эмили. — Ваша Тесса будет участвовать в выставке?
— Нет, — ответил Том. — У нее скоро появится целый выводок щенят, так что нам будет не до соревнований. Но я приеду поболеть за Сэма. — Он взглянул на Тессу. — А сейчас, леди, нам пора домой.
— Хороших тебе щенков, детка, — Нил тоже погладил собаку на прощание. — Ты будешь отличной матерью.
Том с Тессой уехали. Тут же к дому Паркеров подкатила другая машина.
— Прибыл доктор Харви с Финном и Сэнди, — объявила Эмили.
Направляясь к тренировочной площадке, доктор Харви помахал детям рукой.
Финн уже лучше справлялся с полосой препятствий, но все еще ревновал хозяина к Сэнди. Он никого не желал терпеть на своей территории.
— Как ты думаешь, Финн успеет набрать форму к соревнованиям? — спросила Эмили, будто прочитав мысли Нила.
Брат пожал плечами.
— Папа говорит, что надо еще поработать, — сказал он. — Финн хочет показать Сэнди, кто хозяин в доме. Он не подпускает его к миске, пока сам не поест, а если Сэнди лежит у камина, Финн прогоняет его и ложится на его место.
— Да, Сэнди приходится трудно. Не знаю, как он это вынесет. Финн вынуждает его подчиняться. А если Финну удастся подчинить Сэнди, то потом он начнет командовать другими собаками, а судьям на выставке это не понравится.
— Эй, вы! — позвал их Стив. — Смотрите, Сэм пошел!
Ребята обернулись. Стив уже вел Сэма к полосе препятствий.
— Подождите меня! — закричал Нил и побежал к ним.
— Сэм, на старт! — скомандовал Стив, засекая время на секундомере.
Через полчаса стало ясно, что пес в прекрасной форме.
— Он великолепен! — воскликнула Эмили, наблюдая, как Сэм виляет между столбиками.
Колли пулей пролетел сквозь последнее колесо и пересек финишную черту.
— Ура! Сэм показал свое лучшее время! — обрадовался Нил.
— Он потерял всего несколько очков, — сказала Эмили.
Нил отметил на распечатке результат.
— Большой прогресс, — сказал он. — Стив, твой метод оказался очень эффективным.
— Всегда рад помочь, — улыбнулся Стив. — Но мне пора.
— Как всегда на футбол? — спросила Эмили.
Стив, не ответив, поднял лицо к небу.
— Что-то до сих пор нет снега.
— Снега? — удивился Нил. — Как будто рановато для настоящей зимы.
Эмили застегнула молнию на куртке.
— Сегодня по радио объявили, что может пойти снег.
— А все говорят о глобальном потеплении, — сказал Стив, садясь на велосипед. — Ну, пока, увидимся! До свидания, Сэм!
Колли с лаем проводил Стива до шоссе, ведущего в Комптон: Уже отъехав, Стив обернулся и помахал рукой на прощание.
— Здесь готовят чемпиона? — раздался чей-то голос.
Нил и Эмили обернулись.
— Здравствуйте, доктор Харви. Привет, Сэнди! Привет, Финн!
Эмили присела между собаками и обняла их обеих.
— Нет, выиграть приз он еще не готов, — признался, поглаживая Сэма, Нил, — но соперником будет достойным.
— Сэм тебя не разочарует, — обнадежил доктор Харви.
— Он не способен разочаровать, — Нил засмеялся и посмотрел на Финна. — Ну, а ваш как?
— Я все еще немного волнуюсь. — Доктор Харви покачал головой. — Твой папа посоветовал подержать Финна у вас пару дней, чтобы отучить его от дурных привычек. Финн всерьез вознамерился выжить Сэнди со своей территории.
— Совсем как Шеба, — сказал Нил.
— Как кто? — не понял доктор.
— Одна наша приятельница, — улыбаясь, объяснила Эмили. — Размером с котенка, но с сердцем тигра.
— Может, как-нибудь познакомите с ней Финна? Сэнди слишком простоват, чтобы дать ему отпор.
Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.
— Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.
Нил и Эмили переглянулись.
— Бен! — воскликнула Эмили.
Все бросились в дом.
— Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! — на бегу сказал Нил.
Мальчик взял трубку.
— Полицейские все еще у вас? — спросил он.
— Уже ушли, — всхлипнула Джулия на другом конце провода.
— Что они хотят сделать с Беном? — спросила Эмили.
Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.
— Ничего, — ответила Джулия. — Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.
— Минутку, — остановил Джулию Нил. — Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?
— Я думала, вы уже слышали, — сказала Джулия.
— Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.
— Какая нелепость! — сказала Эмили. — Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.
Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.
Эмили расстроилась.
— Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.
— Надеюсь. Приезжайте быстрее.
Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.
— Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.
Нил кивнул и убежал.
Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.
— Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, — сказал доктор Харви. — Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.
Эмили села впереди, а Нил — сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.
— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.
Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.
— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.
— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.
— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.
Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.
