— Ты не ослышался. По-моему, это отличная идея.
— О, да, отличная — когда идешь в поход ради удовольствия, — огрызнулся Крис. — Встаешь, когда захочешь, можно есть в постели, читать при свете фонаря. Но идти в поход для того, чтобы выследить браконьера? Ничего хорошего тут нет. Сплошные неудобства, да еще опасность в придачу.
— Да мы, собственно, не будем его выслеживать, — Нил говорил так вкрадчиво, так убедительно. — Мы просто кое-что разузнаем, чтобы потом его легче было поймать. Мы не будем маячить у него перед глазами, честное слово.
— Не мы, а ты, — отпарировал Крис.
— Послушай, Крис, нам нужно спросить у мистера Грея, не разрешит ли он поставить на одну ночь палатку на его лугу, только и всего. Если подсуетимся, успеем провернуть это сегодня вечером. Возьмем с собой Сэма, а если разрешат, то и Крошку. Мы просто будем держать ухо востро — вдруг кто-то станет ходить там по ночам. Возьмем с собой фонари. Если что-нибудь заметим, сообщим утром мистеру Грею. Сделаем вид, что узнали это по чистой случайности.
— А если браконьер первым нас заметит?
— Он все равно ничего нам не сделает. Зачем ему лишние неприятности? Думаю, он попросту унесет ноги. И потом, у нас будет защитник, Сэм.
— А если я не соглашусь? Надо думать, ты все равно пойдешь, даже один. Я прав?
— Еще бы, — усмехнулся Нил. Крис махнул рукой — он сдался.
— Ладно, но только что скажут родители? Без их разрешения ничего не получится.
— Да ведь мы просим их отпустить нас в поход.
— Нил беззаботно улыбнулся. — Завтра выходной, значит, школу мы не пропустим. Ведь нас и раньше отпускали в лес. А лишнего им знать не нужно. Послушай, мы никому не причиним вреда, да и нам ничего не угрожает. Почти ничего, — Нил решил проверить, какое действие произвели его слова на друга. Крис хмуро покусывал губу. — Да не бойся ты, Крис. Все будет в порядке.
К великому облегчению Нила, никаких непредвиденных осложнений не последовало. С позволения мистера Грея они тем же вечером раскинули палатку на временно пустующем пастбище. Оно плавно спускалось к реке и находилось на приличном расстоянии от фермы. Нил заранее решил, что лагерь следует разбить как можно дальше от надворных построек и как можно ближе к воде — пока не стемнеет, они смогут наблюдать и за полями, и за лесом.
Палатку удалось установить только с четвертой попытки. Сэм с Крошкой, в ожидании предстоящих приключений, безуспешно, но до полного изнеможения гоняли кроликов.
С наступлением сумерек посвежело, и мальчики порадовались тому, что догадались прихватить лишние свитера. Пока совсем не стемнело, они сидели у палатки, прихлебывали из термоса горячий шоколад и поглощали такое количество пирожных, которое при других обстоятельствах не съели бы и за неделю.
Последние лучи солнца окрашивали небо над рекой в алые, золотистые и огненно-красные тона.
— А браконьера нет как нет, — разочарованно вздохнул Нил.
— А я что говорил? — отозвался Крис, прикончив последний шоколадный батончик. — Пойдем в палатку. Завтра утром все как следует осмотрим, — с этими словами он стал расстегивать «молнию».
— Завтра будет слишком поздно. Разве ты не слышал, что сказал мистер Грей? Браконьеры работают по ночам.
— Какое безобразие! — отозвался из-за полога Крис.
Нил тоже забрался внутрь и стал пристраивать свой спальный мешок, а это оказалось делом не простым, поскольку Крошка, намаявшись с кроликами, разлегся посреди палатки и сладко спал.
— А где Сэм? — сонно пробормотал Крис.
— Снаружи. Он там походит, а позже заберется внутрь. Он будет нас сторожить!
— По-моему, это нам ни к чему! — простонал Крис. — Все равно заснуть не удастся. Сплошные кочки! Ой! Кажется, подо мной булыжник!
— Не хнычь. Отсюда ближе всего до того места, где в последний раз орудовал браконьер. Он может снова нанести удар.
— Ладно, попробую заснуть. Если он на нас нападет среди ночи, ты меня сразу разбуди, — Крис поудобнее устроился в спальном мешке, закрыл глаза. — Спокойной ночи.
Нилу ничего не оставалось, как пожелать другу спокойной ночи. Он ласково погладил лежащего между ними пса и тихо прошептал: — Спокойной ночи, Крошка.
Нил мгновенно, как от толчка, проснулся и приподнялся на локте, не расстегивая спального мешка.
Крошка рычал, угрожающе и протяжно, и медленно, осторожно приближался к выходу из палатки. Вот он просунул нос под полог и стал что-то там обнюхивать.
Нил слышал, как шуршит в траве Сэм. Шуршание прекратилось, пес коротко, предостерегающе гавкнул. Мальчик включил выпрошенный у отца фонарь, направил его в лицо Крису.
— Просыпайся! — прошептал он. — Браконьер объявился!
Крис тоже мгновенно проснулся, заслонил лицо от света.
— Может, это просто мистер Грей решил проверить, как у нас дела?
— В такое время? — Нил посмотрел на часы. — Первый час ночи! — он приподнял край полога, придерживая Крошку за ошейник. Крис тем временем натянул свитер и стал зашнуровывать ботинки.
Вокруг была кромешная темень. Пока влажный нос Сэма не ткнулся в руку хозяина, Нил его не видел. Собаки были заметно напряжены, то и дело принимались грозно ворчать, нервно взлаивали.
— Тихо, Сэм! Тихо, Крошка! — Нил напряженно вслушивался, пытался понять, что так напугало собак. Послышалось шуршание, оно эхом отдавалось в ушах. Казалось, звук шел отовсюду.
— Что скажешь, Крис? Что-нибудь слышишь? По-моему, звук идет от реки.
— Мало ли кто там бродит — может, лиса, может, какой-нибудь другой зверь.
Искушение поймать настоящего браконьера оказалось слишком велико. Нил расстегнул спальный мешок и стал лихорадочно натягивать тренировочный костюм.
— Найди мне поводки! Живее!
— Похоже, мне придется пойти с тобой, — вздохнул Крис.
— Не отставай! — бросил через плечо Нил и исчез в темноте.
Стояла тихая, ясная ночь. Взошедшая луна заливала землю призрачным серебристым светом. Нил испытывал и страх, и возбуждение одновременно. Сжимая в одной руке фонарь, в другой — поводок Сэма, Нил осторожно двинулся вперед. Крис вел Крошку и нес второй фонарь.
— Я тоже что-то слышал, — прошептал Крис. — Как ты думаешь, что это было?
— Думаю, летучая мышь. Хотелось бы надеяться, что это так. Тихо.
Они замерли, опустив фонари вниз, сделали пару шагов, снова прислушались.
— Около реки, — сообщил Крис.
Послышалось шуршание, захрустели сломанные ветки.
— Там что-то движется, — тихо произнес Нил. Он изо всех сил старался придать голосу уверенность, которой вовсе не испытывал. Крис сдавленно охнул, толкнул друга в бок.
— Смотри!
Над берегом реки разливалось призрачное, воистину потустороннее сияние. Вот оно сдвинулось с места, замерло, снова двинулось в путь. Противный холодок пополз у Нила по спине. Сияние снова остановилось.
— Это то самое место, где мы были в воскресенье? — Крис нервно облизнул губы. — То место, которое так не понравилось собакам? Они ведь знали, что там что-то не так. Они сразу почуяли, что там… — Крис замолчал на полуслове. Похоже, сейчас ему было не до шуток о нечистой силе, будто бы поселившейся под берегом.
Нил чувствовал, как адреналин бешеными толчками разливается по жилам. Ноги сами несли его вперед. Трудно сказать, что им двигало на самом деле: то ли желание найти браконьера, причинившего так много неприятностей мистеру Грею, то ли натянутый Сэмом поводок. Позади маленький Крошка тащил за собой рослого Криса. В другое время Нил повеселился бы от души, но сейчас ему было не до смеха.
Они перешли на другой берег. Речка была мелкая, и они старались ступать по камням, но ботинки все равно промокли насквозь. Вода оказалась на удивление холодной. Мальчики замерли, прислушиваясь.
Сияние исчезло, и почти тотчас же раздался леденящий душу звук — то ли рычание, то ли вой раненого животного.
И снова воцарилась тишина.
Нил с Крисом замерли от ужаса, а в следующую минуту уже мчались обратно сломя голову. Не разбирая дороги, натыкаясь на камни, они перемахнули речку и в мгновение ока взлетели вверх по склону. Палатку они попросту не заметили. Их мысли были устремлены к ферме, казавшейся единственным островком безопасности. Собаки весело бежали вперед.
Когда между ними и тем жутким существом у реки пролегло достаточное расстояние, Нил с Крисом вспомнили, что умеют разговаривать, и что это можно делать, не сбавляя темпа.
— Нам туда! — прохрипел, задыхаясь, Нил.
— Наплевать! Только не останавливайся!
— Господи, что за звук!
— Оно нас видело. Что это было?
Крис поскользнулся, выронил фонарь, и он тут же исчез в густой траве. Мальчик стал отчаянно его искать, спиной ощущая, как с каждой потерянной секундой страшное чудовище становится все ближе.
