Мне было и страшно и любопытно до ужаса. Что же это творится? И я снова включил свет фонарика. И тут все увидели такое… Увидели вот что: Парфеньку отдельно, а что-то другое отдельно, там, под шубами. Парфенька вылез из кучи малы и, трясясь, как осиновый лист, не мог вымолвить слова.
А кто-то под шубами шипел, щёлкал, трепыхался…
— Д-дер-р-жите! Ловите! — заикаясь, покрикивал Парфенька. — Он дедушкину шубу унесёт… Не давайте подняться!
Кому это «не давать подняться», кто это «унесёт»?.. Пока ребята раздумывали, этот «кто-то» как выбрался из-под шубы, да как зашумел вверх, словно вихрь поднялся.
— Упустили! Эх, чудаки, упустили! — закричал Парфенька. — Я поймал, а вы упустили! Ох, и здоровущий был! Когтищи так и вонзил в шубу. Злющий. У него в дупле дети… Попадёт мне теперь за шубу.
— Да неужто это филин был? — недоверчиво сказал Кузьма.
Ребята стали разбирать полушубки.
— Конечно, я же говорил — обыкновенная птица!
— Обыкновенная, — в ответ мне пробормотал Парфенька, разглядывая на свет дырявый полушубок, — а когтищи-то у неё необыкновенные…
— А всё-таки птица!
— По виду-то она птица, — сказала Маша.
— А связываться с ней не годится, — подал лукавый голосок Парфенька.
И только они это сказали, как хохот, гиканье, конское ржание и топот послышались оттуда, где паслись лошади.
— Ребята, а где кони? — крикнул Кузьма.
Все бросились на лужайку, а коней и след простыл, только ржание, гиканье да топот всё ещё слышались вдали…
— Вот тебе и птица! А ведь это она коней наших гонит! — прислушался Парфенька.
— Бежим, ребята! В трясину загонит — беда! — крикнула Маша.
— Говорил я, дурное это место. Всегда от него наших лошадей в трясину отшибает, — подтвердил Кузьма.
Захватив кнуты и уздечки, ребята бросились спасать лошадей. Но, сколько они ни бежали, топот коней всё удалялся. Лишь на рассвете обнаружились лошади у самого села, на краю грязной трясины. Они стояли тесным табунком, потные, со впалыми боками.
— Видать, погоняла их какая-то нечистая сила! — сокрушённо сказал Парфенька…
— Гляди, пионерчик, это у вас в городе чисто, а у нас ещё не совсем, — сказала Маша.
А Кузя добавил:
— Филин-то филин, а коней-то вишь как намылил?
Я был растерян, огорчён, обескуражен, но не сдавался:
— А всё-таки это не нечистая сила! Никаких чертей, леших, привидений не бывает, — твердил я, топая ногой.
— А чем докажешь? — спросил лукавый Парфенька.
— А тем, что я пионер и пионеры не врут!
Ребята молча стали разбирать лошадей и выводить их из грязного болота. Почти все повели усталых коней в поводу. Пошёл пешочком и я, радуясь, что не нужно трястись на жёсткой спине дядиной клячи, как на живом заборе.
Дядя встретил вначале радостно, а когда оглядел лошадь, нахмурился:
— Ты что же это, племянничек, конягу-то мне заморил? Целую ночь на ней не кормя катался, что ли?
Я покраснел. Какое там кататься — о верховой езде сейчас и подумать было тошно!
Пробормотав что-то невнятное, как повалился я на деревянную кровать под пологом, так и проспал до обеда.
Отец потом говорил, что во сне я вскрикивал, плакал, метался. И тётка два раза брызгала мне в лицо водой, отгоняя страшные сны.
Первое, что я услышал, проснувшись, это шёпот ябеды сестрёнки.
— И Парфеньку отец побил… И Кузьку дома ругали… И Машу за косы мать оттаскала… А всё Вася. Завёл ребят в опасное место… Загнала коней в болото нечистая сила… Теперь с ним никто играть не будет, с пионером-то… Одна Маша его дожидается… Под плетнём хоронится!
Услышав такое, я потихоньку выбрался из-под полога и не пошёл умываться и чистить зубы на крыльцо, а прокрался на задний двор.
И тут, откуда ни возьмись, подошла Маша.
— Слышь, пионерчик, — сказала она потихоньку, — Гришка рыжий бахвалится. «Что, — говорит, — помог вам ваш пионер?» Грозит ребятам: «Станете с ним водиться, вам ещё и не то будет!» Ты опасайся. Он твой враг!
И исчезла в коноплянике.
Появился и Кузьма. Он довольно мрачно шагал мимо и, как бы невзначай, спросил:
— Ну как, дядя Никита за лошадь ругался? Хорошо, что не дрался… Парфеньку мать за вихры оттаскала… Вот и езди с тобой в ночное!
— Значит, и водиться со мной теперь не будешь? Испугался!
— Я? — презрительно сказал Кузьма. — Что я, маленький, что ли?
— А в ночное ещё поедем?
— В ночное… это другое дело. В ночном надо не филинов ловить, а коней досыта кормить… Тебе теперь дядя Никита и коня-то не доверит.
Он быстро ушёл по каким-то своим взрослым делам, а я остался один со своими думами, без друзей и товарищей. Погладил рукой свой пионерский галстук. И вспомнил о дружбе трёх поколений.
Когда тебе трудно, пионер, обратись к комсомольцу, пойди к коммунисту. Коммунистов в Лыковке не было. Комсомолец был один на всю округу — знаменитый Петрушков, секретарь волсовета. Его все кулаки боялись, но жил он далеко, в волостном селе.
Тогда я пошёл к отцу.
Но не сразу нашёл его. Тётка сказала, что «тятя пошёл по рыбку». Пришлось долго блуждать по извилистой долине речушки Лиски, пока обнаружил отца на берегу.
И не одного. Он сидел, свесив ноги с обрыва и накрыв бритую голову лопухом от солнца, а напротив сидел дядя Никита. Никто бы не сказал, что они братья: уж очень разно выглядели.
Отец был в городском пиджаке, в брюках, в ботинках. Дядя Никита был в старой, заплатанной солдатской рубахе, в домотканых холщовых штанах в синюю полоску и в лаптях.
Оба были широкоплечи, коренасты, синеглазы. Только отец был бледен лицом, а у дяди Никиты лицо было тёмное, как из меди, а нос лупился.
Они глядели друг на друга, а не на поплавки и, вместо того чтобы удить рыбу, громко спорили.
— Нет, брат, так жить нельзя! — говорил отец.
— Сам знаю. Невмоготу, вот дошло! — И дядя резал себя ладонью по горлу.
— Значит, нужно иначе!
— А как иначе? Хорошо тебе рассуждать — ты восемь часов отработал и получай денежки… а я хоть день и ночь буду стараться, а со своих трёх полос, как ни вертись, только на хлеб да на квас соберу! Ты в новом пиджаке — я в драной рубахе; ты в ботинках — я в лаптях; ты человек… у тебя все права, а я кто?
Дядя Никита очень сердился. Сердился и отец:
— А почему сохой пашешь, по старинке? Почему плуг у твоего дома заржавленный лежит?
— Плуг? Да разве его одна кляча потянет? Тут нужно двух коней!
— Ну, так и запрягай пару!
— А где они у меня? Разве на моих трёх полосках двух коней прокормишь? Хорошо Трифону Чашкину — у него одиннадцать едоков, значит, и надел земли много больше… Вот у него и табун коней, и плуги, и жнейки. С такой силой он и чужую землю прихватывает. У кого исполу пашет, у кого в аренду берёт… Да за прокат жнеек, молотилок опять же дерёт! Чего я против него стою, хоть я и бывший будёновец, а он бывший дезертир! Землю-то отвоевал у белых гадов я, а пользуется ею Тришка — кулак.
— Сам виноват. Надо сообща, а не в одиночку бороться!
— Это у вас на фабриках да заводах профсоюз, народ дружный, а у нас деревня, каждый сам по себе.
— А почему же ты сам по себе? Партия советует вам, беднякам: объединяйтесь в товарищества, обрабатывайте землю коллективно, совместно.
— С кем это вместе?
— Ну, вот кто у тебя в соседстве, кому так же трудно?
— Ну, вот Дарье. Куча детей, а мужик безногий, под Перекопом весь израненный. Не работник. Земли-то ей привалило много, на девять едоков, а справиться не может. Тришке исполу отдаёт… Грабит её кулак.
— Ну так вот, надо вам с ней объединиться. У неё конь да у тебя конь, вот вам и парная упряжка для плуга.
— С ней? Объединиться? — зло расхохотался дядя Никита. — Да ведь она баба!
— Ну так что ж, что баба? Разве у нас при советской власти не все равны?
— Да ведь силы-то не равны: у меня мужичья, у неё бабья. Какие же мы товарищи?
— Ну, ты действительно мужик! Ум у тебя медвежий! — сердился отец. — У нас ведь на производстве тоже не все равны, кто посильней, кто послабей; есть мужчины, есть и женщины, а в общем труде все работаем хорошо и всем польза!
Я постоял, послушал спор старших, ничего в нём тогда не понял и решил вмешаться:
— Эй, рыбаки, рыба удочки утащила!
Какая-то рыбина, пока братья спорили, схватила наживку, потянула; удочка упала в воду и очутилась в омутке. Отец громко вскрикнул. В нём проснулся рыбацкий азарт, и он прямо в одежде хотел лезть в воду.
Дядя Никита расхохотался, ухватил его за пиджак и полез сам, прямо в лаптях. Ухватив удилище, он передал его отцу. И тот с удовольствием вывел красавца окуня. Полосатого, глазастого, сердито взъерошенного, словно и ему надоел непонятный спор братьев и он со зла утащил удочку, не в силах дожидаться, когда они займутся настоящим ужением.
