— …сорок шесть… сорок семь… сорок… — доносился из угла класса глуховатый голос Боброва. — На рекорд идешь, Рыба, а?
— На рекорд… — произнес потный Колька.
«Маялку» он гонял. Шурик считал, а Рыбин, вывернув ногу в колене, поддавал и поддавал кусочек меха. Нога у него, правая, будто резиновая. Рыбин утверждал, что она даже толще левой: развилась, мол.
— …шестьдесят три… шестьдесят четыре… — бубнил Шурик.
— Доиграется, рекордсмен, доиграется, — пробурчал завистливо Валька Сычев.
Володя сунул портфель в парту. Место рядом с ним пустовало, Ленино место. Он потрогал письмо в кармане. Может, все же рассказать Жеке? Или — Жорику Коркину? Стиснув ладонями уши, тот неподвижно глядел в стену. Наверняка какое-то новое стихотворение сочинял. Володя подошел к нему, тронул за плечо.
— Что-то случилось? — спросил Жорик и внимательно поглядел в Володино лицо. — Влюбился?
— Скажешь тоже, — деланно засмеялся Володя.
— Влюбился, — убежденно произнес Коркин. — Ну?
— Вовка, иди сюда, — позвал Жека. — Гляди.
Он выволок из ранца потрепанную книгу и осторожно открыл твердую, с изображением якоря в цепях, обложку.
— «Лоция Английского (Ла-Манша) канала, от Северного моря в точке порт Гавр до выхода в Бискайский залив в точке мыс Лизард», — торжественно прочитал Жека. — Представляешь? В общем, вот что я решил твердо: в море! Давай вдвоем, а?
— Но ведь ты же хотел поступать в училище.
— Я передумал. Пока мы тут на уроках корчимся, все уже будет открыто-переоткрыто. А что останется нам?
— Но как? Ведь мы…
— Ну что ты мычишь? Бежать. Понял? Так вот, скоро в Ленинград придет «Шпицберген», а там капитаном — друг отца. Будем ходить туда, все вынюхаем, устроим тайничок и…
— А как же мои звери? Зоопарк?
— Звери, зоопарк! Да знаешь, сколько мы разных зверей увидим в Южной Америке, Африке!
— Добрый день, леди энд джентльмены! — послышался звонкий веселый голос. — Поздравляю всех с первым марта, днем весны!
Они обернулись. У двери класса стояла стройная девчонка с тугой золотисто-белой косой, которая была завязана синим бантом. Девчонка улыбалась всем сразу, перебегая взглядом больших светлых глаз с одного лица на другое, и колотила себя портфелем по коленкам. Это была она!
— Я — новенькая, — сказала девочка, мотнула головой, и коса перелетела с груди за спину. — Меня зовут Нина. Где можно сесть?
Бобер прервал счет, девчонки зашушукались, кто — то хихикнул. Жорик поправил очки и внимательно рассматривал новенькую. Лишь Рыбин все поддавал и поддавал «маялку»: старый рекорд готов был вот-вот рухнуть.
— На моей парте свободное место, — неожиданно для самого себя сказал Володя. — Садитесь.
Кто-то фыркнул. Прозвенел звонок, захлопали двери, застучали крышки парт. Володя сел. Нина посмотрела ему в лицо, и Володя увидел, что один ее глаз немного косит.
— Что сейчас? — спросила она.
— Зоология, — вместо Володи громко сказал Жорик. — И учитель новый. Ира, дашь ему ветки! — Жорик вынул из парты пучок тополевых веток с уже распустившимися клейкими листками и отдал Ире Неустроевой.
— Сто один! — выкрикнул Шурик. — Ур-ра! Поздравим нового рекордсмена страны и мира Николая Рыбина!
— Ур-ра! — заорали все.
— Благодарю вас, друзья мои, — сказал Колька. — К этому рекорду… уф!.. К этому рекорду я готовился всю свою жизнь. — Он поднял руки над головой, сжал их в приветствии. — Но нет предела человеческим возможностям!
Дверь в этот момент распахнулась, и на пороге класса появился Рогов. На его груди сияли надраенные до блеска значки, за ремень заткнуты потрепанные книжки и замусоленные тетрадки. А во рту… Во рту у Герки дымилась трубка! Девчонки завизжали, Колька Рыба и Бобер взвыли, а Герка, согнув ногу, дотянулся до ручки и закрыл дверь. Потом голосом, очень похожим на директорский, произнес:
— Дети. Поздравляю вас с весной.
— Какой занятный подросток, — сказала Нина.
— Деточка, я не подросток! Я Геракл! — солидно и медленно промолвил Герка и направился к своему месту.
Он сидел за партой один. У самого окна. Из окна была видна Нева и стены Петропавловской крепости.
Грохнула дверь, и в класс стремительно вошел невысокий сухощавый человек с громадным портфелем. Все вскочили, двадцать пять пар глаз с любопытством уставились на нового учителя. А тот поставил портфель на стол, скрестил руки на груди и с таким же любопытством поглядел в класс. У него были длинные, почти до плеч волосы, короткая курчавая борода, усы. И добрые лучистые глаза.
— Здравствуйте, — неожиданно сильным и густым басом проговорил учитель и махнул рукой. — Садитесь.
По классу будто винтовочная пальба прокатилась — каждый как по уговору старался погромче хлопнуть откидной крышкой. Так уж принято в классе «приветствовать» появление нового учителя. Учитель открыл свой пухлый портфель и вытащил картонный ящичек с дырками. Открыл его, перевернул, и на стол шлепнулась большущая пупырчатая лягушка. Ира Неустроева взвизгнула и закрыла лицо ладонями. Герка загоготал, а Володя, улыбаясь, вытянул шею — учитель нравился ему все больше. Учитель посадил лягушку себе на ладонь и сказал:
— Друзья мои, я должен помочь вам понять природу. Вот ты, милая девочка, почему ты завизжала?
— Она про-отивная… — пролепетала Ира. — Боюсь лягух.
— Противная? Ну что ты. И это не лягуха, а жаба. Очень спокойная, умная. Она живет у меня под диваном. Погляди, девочка, какие у нее золотистые, доверчивые глаза… Кто не боится взять жабу в руки?
— Я даже могу ее себе на голову посадить, — вызвался Володя.
— Только не урони, — разрешил учитель.
Володя пристроил жабу на голову, и она спокойно сидела.
Учитель подошел к Володе:
— Любишь зверье?
— Да его ж главная мечта быть подметальщиком у львов! — крикнул Шурик Бобров. — Да он со зверями разговаривает. С птицами.
— Это верно? — заинтересовался учитель.
— Верно. — Володя почувствовал на себе восторженный взгляд Нины. — Только я еще твердо не решил, кем буду.
— Может, расскажете о чем? — ревниво перебил Володю Герка, — Что-нибудь о себе. Интересненькое.
— Да-да, конечно, — Учитель упрятал жабу в ящичек и начал говорить: — Был ясный летний день. Все было готово к отплытию. Туго натянут такелаж. Он похрустывал и поскрипывал, когда набегала волна и слегка качала корабль. Участники экспедиции Зоологического музея Российской Академии наук один за другим поднимались на борт. Среди них был и я… Нам предстоял далекий, трудный путь через океан к Южной Америке, в устье таинственной и опасной, почти не исследованной Амазонки… — Учитель подошел к окну, поглядел на Неву. Потер лицо ладонями, вздохнул, повернулся вновь к классу. — Никто тогда и не подозревал, что профессор Осмоловский погибнет от стрелы индейца-караиба, что трое из нас заблудятся в джунглях, и долгие полторы недели мы, оборванные, израненные, измученные, будем бродить в зеленой сьерре и тащить на своих плечах собранные в джунглях коллекции…
Время летело незаметно. И как-то неожиданно раздался звонок.
— Рассказывайте, — закричали все. — Еще!
— Друзья мои. Мы еще о многом и о многом поговорим, а сейчас у меня лекция в Зоологическом музее. — Учитель рванулся к двери, распахнул ее и, задержавшись на мгновение, крикнул: — Зовите меня Ник… — Дверь хлопнула.
Никто так и не понял, как же его звать. Николай? А дальше как?
— Ай да Ник, — сказал Герка, выходя из-за парты и вытаскивая свою трубку. — Каков дед, а? Шхуны, коралловые рифы, индейцы: а-ам! Скушали кого-то… Эй, косоглазая, что скажешь?
— Ты! — крикнул Володя, вставая. — Я тебя… я…
— На дуэль? — ухмыльнулся Герка. — Подохну от смеха.
Володя что было силы ударил Герку по лицу. Трубка вылетела из его рта. Герка бросился на Володю, но в него вцепились Жека и Жорик. Стряхнув мальчишек с себя, Герка поднял трубку, почистил ее и спокойно сказал:
— Ну что ж… Где? Когда?
— Завтра. В девятнадцать ноль-ноль. В Собачьем переулке, — отчеканил Володя. Он видел, как, нахмурив брови, но с уважением и вместе с тем с испугом, глядела на него Нина, и поднял голову выше. — На кулаках! Мой секундант…
— Я могу, — предложил Жека. — Я готов!
— Мальчики, прошу вас, не надо, — сказала Нина. Она опять улыбалась как ни в чем не бывало, но Володя заметил, что глаза у нее стали грустными. — Помиритесь.
— Нет! — возразил Володя. — Хватит терпеть этого тирана.
Зазвенел звонок. Все разбежались по своим местам. Нина поймала под партой руку Володи и стиснула ее. Володя замер: еще никогда в жизни девочка так не пожимала его руку. В эту минуту он был готов ради нее хоть на смерть…
