— Как обычно, в понедельник вечером, — улыбнулся Тони, уселся за руль и захлопнул дверцу.
— В понедельник вечером… — глухо повторил Нил. — Но тогда это теряет всякий смысл. Ведь в понедельник вечером Билли не станет.
Его попытка спасти Билли оказалась напрасной. Слишком поздно.
Нил мучительно искал выход из создавшегося положения. И он нашел его. Люси и Джек Вон — его последняя надежда! Он знал, что ребята давно мечтали завести собаку, но мама им не разрешала. Он нашел близняшек около спортивного зала.
— Всякий раз, когда мы просим маму завести собаку, она повторяет, что у нас слишком мало места, — пожаловалась Люси. — Но сейчас как раз подходящий момент: мы переехали в новый дом.
— Мы станем сами ухаживать за Билли. А еду будем покупать ему из тех денег, что мама дает на завтраки, — сказал Джек. — Думаю, она согласится.
— Мы будем гулять с ним и будем все-все для него делать, — добавила Люси. — Мы очень хотим взять его.
— А мама точно не будет против? — спросил Нил.
— Мы уговорим ее. Даю слово. Она непременно согласится! — сказала Люси.
— Сегодня же вечером спросим у нее, — пообещал Джек.
— А можно, мы пойдем с тобой? — спросила Люси. — Познакомимся с Билли, а потом сходим домой и скажем маме, что хотим его взять.
— Отлично! — обрадовался Нил. — Он вам понравится, я уверен. Билли просто замечательный!
Ребята вошли во двор Паркеров и встретили Кейт, возвращавшуюся с прогулки. Сахарок и Перчик изъявили желание познакомиться с близнецами.
— Ой, какие миленькие! — воскликнула Люси, опускаясь на колени, чтобы погладить беленьких терьерчиков. Кейт пыталась заставить Сахарка и Перчика сидеть спокойно.
— Я гуляла с вами целый час! Неужели мало?! — говорила Кейт.
— Это не собаки, а парочка вечных двигателей, — заметил Джек.
— Ой, перестаньте, перестаньте, мне щекотно! — затараторила Люси, отмахиваясь от собак.
Она попыталась встать, но Сахарок ее не отпускал. Видимо, он твердо решил вылизать свою новую знакомую с ног до головы.
— Пойдем, Сахарок! Пойдем отсюда, — сказала Кейт и потянула поводок. — Ты распугаешь наших гостей.
— Наверное, я ему очень понравилась, — гордо сказала Люси, наблюдая, как малыш упирается всеми четырьмя лапами. — А как зовут другого?
— Перчик, — сообщил Нил. — Ты только посмотри! Он только что пытался отгрызть пуговицы с твоей куртки. Ну и наглец! Билли бы так никогда не поступил, это уж точно.
Тут к питомнику подъехала Кэрол Паркер.
Она вышла из «джипа» и вытащила два огромных пакета с покупками. Вслед за мамой из машины выскочили Сара и Эмили. Увидев Сахарка и Перчика, Кэрол поставила пакеты на капот и решительно произнесла:
— Я не двинусь с места до тех пор, пока эту сладкую парочку не запрут в вольере. Я привезла продукты, а эти обжоры едят не меньше овчарок. Кейт, уведи их, пожалуйста.
— Мам, Джек и Люси пришли посмотреть на Билли, — сказал Нил.
— Надеюсь, вы с ним подружитесь, — откликнулась Кэрол.
Кейт повела двух маленьких бестий в вольер, а Нил с друзьями отправились к Билли.
— Какой он хороший! — воскликнула Люси, едва они подошли к клетке.
— Давай-ка я выпущу его, — предложил Нил.
Билли словно почувствовал, что наступил ответственный момент в его жизни. Он не стал радостно выскакивать из вольера и носиться по двору, а спокойно сел возле ног Люси. Близнецы стали гладить его. Едва Люси перестала водить рукой по голове пса, тот тронул лапой ее коленку и, забавно наклонив голову на бок, преданно посмотрел девочке в глаза.
— Он просит, чтобы ты опустилась на колени и обняла его, — пояснил Нил.
— Джек, мы должны взять его, — решительно сказала Люси. — Я даже знаю, где он будет спать — возле моей кровати.
— Как ты думаешь, маме он понравится? — спросил Нил.
— Не знаю, но ей придется полюбить его, — заявила Люси, — потому что я полюбила его, и мне уже не надо никакой другой собаки!
— В пять часов мама придет с работы. Мы сразу же скажем ей, что хотим забрать Билли, — сказал Джек.
— Позвони мне сразу и скажи, что она ответила, — попросил Нил. — Обязательно позвони, не забудь! Я буду ждать.
Когда друзья ушли, Нил отправился в свою комнату и предусмотрительно оставил дверь открытой, чтобы не пропустить звонок телефона. Он попытался выучить уроки, но так и не смог. Мальчик поймал себя на том, что то и дело поглядывает на часы. Уже без пяти пять. Близнецы должны позвонить с минуты на минуту. Нил умоляюще посмотрел на телефон и мысленно попросил: «Ну, зазвони же!». Шло время, а телефон молчал.
— Нил, пора ужинать, — позвала снизу миссис Паркер.
Не успел Нил сесть за стол, как затренькал телефон. Мальчик сорвался с места и схватил трубку.
— Прости, Нил, но мы не сможем взять Билли, — раздался в трубке плачущий голос Люси. — Мы поговорили с мамой, но она опять сказала, что он слишком большой.
Нил сжал телефонную трубку.
— А ты сказала, что он очень добрый и послушный? И что если его никто не возьмет, Билли усыпят?
Люси ответила, что, конечно, она все это говорила, но мама все равно не согласилась. Нил понял, что все уговоры бесполезны.
Сидевшие за столом родители и сестры слышали весь разговор. Вся семья сразу погрустнела.
— Пап, что нам делать? — спросила Сара. — Ты знаешь, как спасти Билли?
Боб Паркер покачал головой. Всего несколько часов назад казалось, что жизнь Билли спасена, что он обрел кров и теперь все окончится благополучно. Но удача отвернулась от него, и судьба собаки складывалась трагически.
В субботу Нил проснулся очень рано. Его разбудил громкий собачий лай. Казалось, что все собаки в питомнике сговорились и решили одновременно подать голос. И, естественно, больше всех надрывались Сахарок и Перчик. Нил снова попытался было уснуть, но куда там. Собаки явно не собирались прекращать перекличку. К тому же мальчика мучили мысли о Билли.
Решив про себя, что сегодняшний день станет днем активных действий, Нил встал, оделся и направился вниз. Ему пришла в голову идея, которую он намеревался как можно быстрее осуществить: обойти весь Комптон с фотографией Билли, рассказать о собаке и упросить кого-нибудь взять пса к себе. Нил считал, что это — последний шанс спасти Билли.
Мама хлопотала на кухне.
— Как же они шумят, — ворчала она. — Успокоились бы хоть немного, что ли…
— Да, разошлись не на шутку.
— Все было спокойно, пока не появились Сахарок и Перчик. От них у меня постоянная мигрень. Нил, прошу тебя, сходи погуляй с ними. Хорошо? Я бы попросила Кейт, но она еще не пришла.
— Ладно. Сэма я оставлю дома, а со «специями» пройдусь по дороге. Ты не против? — спросил Нил.
— Нисколько. Спасибо, — Кэрол Паркер улыбнулась сыну. — А пока ты будешь гулять с собаками, я приготовлю им и тебе превосходный завтрак.
Пока Нил шел к выходу, черно-белый колли не сводил с мальчика глаз.
— Прости, Сэм, — вздохнул Нил. — Выгуливать тебя вместе с Сахарком и Перчиком, да еще в такую рань, выше моих сил. Днем еще куда ни шло. Обещаю тебе, дружище, что днем мы с тобой обязательно побегаем вместе.
Затворив калитку, Нил направился к вольерам. Приветствуя мальчика, собаки подпрыгивали и заливались веселым лаем. И громче всех — Сахарок и Перчик. Те просто захлебывались от восторга.
— Сейчас, сейчас пойдем, — приговаривал Нил, пристегивая к их ошейникам поводки. — Вы что, не можете немного потерпеть? Вот непоседы…
Ни Сахарок, ни Перчик не отличались спокойным поведением. Терьеры рванули вперед и едва ли не волоком вытащили Нила со двора на дорогу, что вела в город. Утро только начиналось, и дорога была пустынной.
— Естественно, — пробурчал Нил, — кто же в здравом уме потащится в Комптон в такую рань?
Сахарок и Перчик, повизгивая и обнюхивая каждую кочку, бежали впереди. Увидев, что собаки увлеклись исследованием придорожной травы, Нил слегка успокоился. Вдруг собаки хором залаяли и подались в сторону. Нил едва успел ухватить поводки покрепче. Вскоре он увидел, что же так взволновало сладкую парочку. На обочину вышла светловолосая девочка с охотничьим псом, гончей золотистой масти, и Сахарок с Перчиком кинулись навстречу прекрасному незнакомцу. Нилу ничего не оставалось, как последовать за ними.
Золотистая гончая, пробежав до середины шоссе, остановилась и прижала уши, внимательно разглядывая прелестных беленьких терьеров.
То, что случилось потом, Нил впоследствии вспоминал как кадры замедленной съемки.
Не успел он вместе с Сахарком и Перчиком приблизиться к гончей, как из-за поворота вылетел небольшой грузовичок. Послышался визг тормозов, и грузовик сбил гончую.
— Денни! Денни! — закричала девочка.
