— Ничего не понимаю, — сердито сказала Кейт.
Она внимательно оглядела коридор. — Интересно, как они умудрились открыть дверь клетки?
— Не знаю. Я подошел и увидел, что дверь открыта, а их нет, — ответил Нил.
— А когда ты привел их с прогулки, ты не забыл запереть вольер? — допытывалась Кейт.
— Нет, — уверенно ответил Нил. — Я прекрасно помню, что запирал его.
Сердце Нила сжалось. Сахарок и Перчик пропали, и если с ними что-нибудь случится, виноват будет только он. Он себе этого не простит.
Кейт не на шутку расстроилась.
— Надеюсь, с ними ничего не случится. Они, наверное, обрадовались свободе и теперь носятся где-то поблизости.
— Прочешем хоть всю округу, но найдем их, — заявил Нил.
— Так, я осмотрю дом и сад, а твой участок — поле.
— Только бы они не забрались в дом! Если они что-нибудь натворят, мама придет в ярость, и тогда мне здорово достанется, — посетовал Нил.
Сразу за питомником начиналось огромное поле. Именно туда и отправился Нил искать Сахарка и Перчика. Но их нигде не было. Мальчик решил, что, должно быть, собаки убежали довольно далеко, и влез на забор, но так их и не увидел.
Возвращаясь, Нил заметил, что Кейт идет по двору. Девушка остановилась и в ответ на немой вопрос мальчика покачала головой.
— Нам нужно отыскать их как можно быстрее, — упавшим голосом сказал Нил. — А то они убегут еще дальше, и тогда их ни за что не найдешь.
— К сожалению, я не смогу тебе помочь, — сказала Кейт. — Пока твоих родителей нет дома, я отвечаю за все и не имею права отлучиться. Так что, прости, но, видимо, тебе придется вести поиски одному.
— Ничего, Кейт, не отчаивайся. Я позвоню Крису, и он мне поможет, — заверил девушку Нил.
Дома Нил увидел, что Эмили сидит в пижаме за кухонным столом.
— У нас беда! Сахарок и Перчик пропали! — на одном дыхании сказал он.
— Уже знаю, — спокойно ответила Эмили. — Кейт мне сказала. Она решила, что они могут быть в доме. Ты их тоже не нашел? Только этого нам еще не хватало! — вздохнула Эмили. — Что же ты молчишь, Нил? Как это случилось?
— Сам не знаю. Я решил их проверить, а когда подошел к вольеру, то увидел, что дверца распахнута, а они исчезли. Чудеса какие-то! Я отправлюсь на поиски. Возьму велосипед и буду ездить по городу. Возможно, со мной поедет Крис. Я собираюсь ему позвонить.
— Я помогу тебе. Мы с Сэмом сходим в парк, где мы в четверг гуляли с Сахарком и Перчиком.
Может быть, они запомнили это место и убежали туда. Ты не против?
Эмили торопливо доела кашу и решительным тоном произнесла:
— Я готова.
— Мы должны во что бы то ни стало найти их до возвращения родителей!
— Точно. Иначе у нас будут проблемы, и еще какие. У хороших хозяев собаки не теряются!
Созвонившись с Крисом, Нил сел на велосипед и поехал к нему, благо мальчики жили недалеко друг от друга — дом Криса располагался чуть дальше от Комптона, чем дом Паркеров. Крис и Нил были ровесниками, к тому же они учились в одной школе. Хотя Криса больше интересовал футбол, а не собаки, он никогда не отказывался помочь другу.
— Это все я виноват! Я! — твердил Нил. — Это я плохо закрыл дверь. Я был так расстроен.
И Нил рассказал Крису об утреннем происшествии.
— Кажется, сегодня на тебя сыплются одни неприятности, — подвел итог Крис. — Да не кори ты себя и не вешай нос! Сахарок и Перчик не могли убежать далеко — у них ноги коротки!
— Ты прав, — вздохнул Нил и попытался улыбнуться. — Мы обязательно найдем их. Это необычные собаки. Прежде, чем увидеть, мы их обязательно услышим.
— Спорим, я знаю, где они? — уверенно сказал Крис. — Слышал о том, что собаки отлично знают, где находится их дом? И они всегда стремятся домой. Ты ведь говорил, что Джепсоны баловали их, кормили всякими сладостями, и все такое прочее. Им и надоела ваша еда, они соскучились по своим кексам и убежали домой.
Лицо Нила посветлело.
— Точно! Как это я не догадался! — выпалил он и тут же попросил: — Можно мне от тебя позвонить? Я попрошу Стива — он живет по соседству с Джепсонами — проверить, может, Сахарок и Перчик уже там. Тогда мы сразу поедем туда и заберем их.
Стив Танзли был двоюродным братом Нила. У него жил огромный лабрадор по кличке Рики, который регулярно проходил в питомнике у Паркеров курс дрессировки.
— Интересно, а как все-таки собаки находят дорогу домой? — рассуждал вслух Крис.
— Не знаю, — ответил Нил. — Но показывают же в фильмах, как собаки проходят сотни миль, перебираются через горы, пустыни и реки, и все равно находят дорогу домой и возвращаются к хозяевам. Невероятно, правда?
Поговорив с братом по телефону, Нил повернулся к Крису.
— Стив пообещал, что сходит к дому Джепсонов и поищет Сахарка и Перчика. Если он найдет их, то сразу же позвонит в питомник и свяжется с Кейт.
— Тогда вперед! Не будем терять ни секунды! — воскликнул Крис.
И друзья, вскочив на велосипеды, помчались по дороге. Выехав на перекресток, Крис выкрикнул Нилу:
— Какой дорогой поедем?
— Вниз по Комптон-роуд, она почти упирается в дом Джепсонов. Если собаки решили рвануть домой, то они выберут именно этот путь. Тогда мы их догоним. А если они побежали через поле, мы их увидим. Хорошо еще, что они белого цвета. Заметны издалека.
Внимательно глядя по сторонам, друзья двинулись к центру города. Нил следил за правой обочиной, а Крис за левой. Живая изгородь по краю дороги не позволяла мальчикам постоянно наблюдать за полем.
— Сахарок! Перчик! — звал собак Нил в надежде, что терьеры узнают его голос и откликнутся громким лаем.
Но кругом раздавалось лищь беззаботное щебетание птиц. Белые комочки, которых мальчики поначалу приняли за «специй», оказались всего лишь дикими кроликами, а Сахарка и Перчика нигде не было.
Внезапно в нескольких метрах от дороги послышался лай, и друзья покатили туда. Соскочив с велосипедов, они бросились к зарослям кустарника. Однако вместо Сахарка и Перчика перед ними предстал доктора Харви, который гулял со своей светло-коричневой дворняжкой по кличке Сэнди. Видимо, у Нила и Криса были такие разочарованные лица, что врач, дружески помахав им рукой, крикнул:
— Привет, ребята! Кого ищем?
— Вы, случайно, не видели здесь… — начал Крис.
— Двух бездомных собак! — перебил друга Нил.
Доктор Харви покачал головой.
— Если увижу, сразу позвоню твоему отцу! — пообещал врач.
Когда Нил и Крис немного отъехали, Крис обиженно произнес:
— Почему ты не дал мне сказать, что мы ищем Сахарка и Перчика?
— Он дружит с Джепсонами, — ответил Нил. — И обязательно расскажет им, что пока они были в Париже, мы потеряли их ненаглядных деточек!
— Ну, хорошо, — поморщившись, произнес Крис. — А что если мы не найдем их?
— Мне страшно даже подумать об этом! — ответил Нил.
Мальчики доехали до города безо всяких приключений и свернули в парк. Друзья спешились и, держа велосипеды за руль, пошли по дорожке. Они провожали пристальными взглядами каждую собаку, гуляющую со своим хозяином. А маленьких белых бестий нигде не было.
— Что будем делать дальше? — спросил Крис и в изнеможении облокотился на руль велосипеда.
Нил, тоже уставший после долгой поездки, в недоумении пожал плечами.
— Может, они сразу побежали к своему дому? Давай проверим. Поедем по Браунз-лейн — отсюда это самый короткий путь. Только сначала заедем к Стиву, — предложил он. — Если они там, он, наверняка, их видел.
Друзья приблизились к дому Стива, позвонили в дверь, но никто им не открыл. Тогда они снова оседлали велосипеды и объехали вокруг дома Джепсонов в надежде обнаружить Сахарка и Перчика. Но вот рухнула последняя надежда, и мальчикам пришлось возвращаться домой.
По пути Нила не покидала мысль о том, как же Сахарку и Перчику удалось открыть дверь и выбраться из вольера. Внезапно он понял, что от его внимания ускользнуло нечто важное. Он попытался вспомнить, что же он упустил. Что? И тут его осенило:
— Крис, ты только послушай, что я вспомнил! — резко затормозив, крикнул Нил.
Он остановился и подкатил велосипед к обочине. Крис затормозил и, развернувшись, остановился рядом с другом.
— Когда сегодня утром я пошел проведать Сахарка и Перчика и обнаружил, что они пропали, то мне показалось, будто что-то не так, но сперва не придал этому значения. Теперь я все понял!
— Ну и…? — напрягся Крис.
— У них были свои любимые игрушки: у Сахарка — розовая мышь-пищалка, а у Перчика — голубой резиновый мячик. Игрушки лежали в вольере. Но когда я пришел, игрушки исчезли вместе с собаками. Не могли же Сахарок и Перчик убежать, прихватив с собой игрушки! Так не бывает!
— Что ты хочешь этим сказать?
— А то! Я думаю, что Сахарка и Перчика украли!
