– Да, это так. Я младшая дочь речного царя Водяного.
– Верно ли, что волей случая, ты поселилась и живешь в нашей реке?
– Да, это так. Потому что я не знаю, где моя река и как туда вернуться.
– Верно ли, что ты подружилась с жителями нашей реки и с народом гномов?
– Да, это так. – все более уверенно отвечала Лейса, – И мне это нравится, уважаемый!
– Верно ли, что ты не замышляешь зла против жителей нашей реки?
– Да, это так. Я не замышляю ничего худого против жителей этой реки и этого леса.
– Верно ли то, что ты не замышляешь зла против народа гномов?
– Верно и это, уважаемый.
– Готова ли ты и впредь заботиться о жителях нашей реки, как отец твой заботится о жителях своей реки?
– Да! И с большим удовольствием, потому что по-другому не умею.
– Готова ли ты с уважением относиться к народу гномов?
– Да! Я готова всегда уважать тех, кто живет со мной рядом.
– В таком случае, властью, данной мне народом гномов, я – Друз Семнадцатый, король подземного народа гномов нарекаю тебя принцессой этой реки! Имя которой, ты вправе выбрать сама.
– Светлая, – неожиданно для себя, тихо сказала Лейса.
– Да будет так!
Из-за спины короля показался Грон, который на вытянутых руках подал Друзу Семнадцатому маленькую золотую корону. Король осторожно надел её на голову русалки и отошел назад, явно любуясь принцессой.
– Ну вот! Сбылось пророчество. Теперь и у нас есть своя принцесса!
– Ура-а-а-а-а-а-а-а! Теперь злые тролли больше не посмеют нападать на нас! – гномы прыгали по берегу, словно маленькие дети. Только король Друз стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за весельем.
Лейса осторожно сняла корону с головы и принялась её рассматривать. Узкий золотой ободок был точно по размеру головы русалки. На нем были закреплены узенькие длинные треугольнички, острыми концами вверх. Каждый треугольничек был украшен затейливой вязью и красивыми сверкающими камнями, которые пускали колючие разноцветные лучики.
Русалка не могла оторвать взгляд от такой красоты. В чём – в чём, а в красоте она толк знала!
– Смотри, не съешь её! – послышался чуть насмешливый голос.
– Как это? Разве её можно есть?
– Так она же золотая!
– Как золотая?
– Вот так. Золотая. С алмазами, рубинами и изумрудами.
Лейса обернулась на голос. Рядом стоял и довольно ухмылялся Грон. По всему видно было, что он доволен тем, что сюрприз удался.
– Зачем же вы прячете такую красоту?
– Ну, вот! Снова она за своё! Я же тебе говорил. Чтобы не украли!
– Но, кто может украсть? Ведь здесь же никого нет!
– Кто, кто!? Люди! Как только появляются, сразу же начинают бегать по пещерам и искать.
– Так им же тоже хочется посмотреть на такую красоту! Как ты не понимаешь?
– Это ты ничего не понимаешь, хоть и принцесса! Ой! Простите, Ваше Высочество, за мой грубый тон!
– Да ладно тебе! Мы же друзья.
– Для меня великая честь, называться другом нашей принцессы – Лейсы Первой! Это я руководил мастерами, которые делали корону. Она не простая. Но её секрет может открыть только сам король, Друз Семнадцатый. И я очень рад, что наша работа понравилась Вашему Высочеству.
– Понравилась? Грон, я тебя не узнаю. Ты стал подозрительно скромным. Я восхищена! Да! Именно восхищена! Я никогда не видела такой красоты! Спасибо тебе!
– Да мне-то за что? – неожиданно засмущался гном, – Это наши мастера постарались. Почти пятьсот лет все ждали этого.
– Как же вы могли меня ждать пятьсот лет, если мне еще и ста нет? Да и не знали вы про меня, пока я сама к вам не приплыла.
– Наденьте корону, Ваше Высочество. Вы так прекрасны!
– Ты не ответил на мой вопрос. Почему?
– Есть древнее пророчество, что в реке, которая будет вытекать из скалы, появится юная принцесса. А с её появлением прекратится война с троллями лесными, которая длится уже больше тысячи лет.
– Так, значит, именно поэтому вы триста лет делали тоннель для того, чтобы из скалы вытекала река?
– Ну, да. Сама бы вода сюда никогда не добралась. Значит, нужно было ей помочь.
– А мне что наговорил? Про то, что озеро мешало золото искать?
– Не мог же я тебе сразу всё рассказать. Ты же ещё не была принцессой реки. Это было нашей тайной, которую мы храним много веков.
– А теперь, значит, можно?
– Теперь можно.
– Ну и хитрец!
– Да, я хитрый. Ужасно хитрый. Мы, гномы, все очень хитрые!
– Ну, вот! Снова за своё? Я это уже слышала.
– А красивое имя ты речке дала!
– Ах, ты! Подлиза! – весело рассмеялась Лейса.
Гном довольно заулыбался, поклонился принцессе и отправился веселиться к остальным.
До самого позднего вечера на берегу реки гномы праздновали исполнение пророчества. На большом камне у входа в пещеру все это время важно восседал Друз Семнадцатый, снисходительно наблюдая, как веселится его народ. Только он знал до конца древнее пророчество. Время русалки ещё не пришло. Но оно обязательно придет. И тогда наступит долгожданный мир в этом краю.
* * *
Кики расчесывала волосы гребнем, который ей подарила Лейса, сидя на своем любимом месте у озерка среди болота. С той поры, когда она познакомилась с русалками, и сам Водяной объявил её принцессой болота, она сильно изменилась. Виноват в этом был старый ворон.
К островку среди болота теперь часто слетались птицы, чтобы послушать, как поет Кики. Некоторые даже подпевали ей. Это были песни Лейсы, которым она научила Кики. Конечно, у неё не получалось так хорошо, как у русалки, но все равно было красиво.
Каждый день Кики спрашивала у птиц, не видали ли они Лейсу, но никто не мог сказать, что где-то видел русалку. Дни проходили за днями. Иногда Кики наведывалась в гости к Водяному, но и там не было новостей о пропавшей подруге. Кикимора возвращалась на свое болото и снова донимала расспросами птиц и, даже лягушек.
– Что пригорюнилась? – раздался над головой знакомый голос, – Чего нос повесила?
– Здравствуй, мудрый Ворон! Спасибо тебе за науку! А где ты пропадал все это время? Я так по тебе соскучилась.
– Где-где. Лес большой. Пока всех облетишь, пока у всех погостишь, время-то и убегает. Так что за печаль у тебя?
– Лейса пропала!
– Это, которая Лейса? Уж не дочь ли Водяного?
– Она самая.
– И давно это случилось?
– Давно. В начале лета. Вскоре после того, как ты улетел.
Ворон надолго задумался. Кики терпеливо ждала. Она знала, что когда Ворон думает, то ему лучше не мешать. Рассердится и улетит. А Ворон – птица мудрая. Везде летает, много видит и слышит. Может и сможет помочь в беде.
– По реке искали?
– Да, Водяной всех речных жителей на поиски отправлял. Все речные заводи и закоулки проверили. Даже следов никаких не нашли.
– А Лешего и зверей лесных спрашивали?
– А их-то зачем? Это я по земле ходить могу, а русалки могут только ползать. А далеко ли ползком уйдешь?
– Глупая ты была, глупой и осталась. Да что с тебя возьмешь?
– Почему это?
– Ясно, что сама бы она в лес не поползла. Делать ей там нечего. А вот утащить бы кто-нибудь смог.
– Да кто же осмелится с Водяным ссориться?
– Значит, кто-то осмелился. Если в реке не нашли, значит в лесу искать надобно. Летать русалки не умеют, и никто из птиц не сможет русалку унести. Тяжелая слишком. Значит, кто-то из леса пришел.
– Но, она же в лесу умрет без воды!
– Без воды умрет. Но в лесу много разных озер и речек. Может, до какой и смогла добраться. Русалки, они живучие.
– А как проверить это?
– С лесными жителями говорить надо. Русалка – не шишка еловая. Так просто, незаметно не утащишь и не спрячешь. Если жива, то найти можно.
– Да кто же из лесных жителей со мной говорить станет? Они сами по себе.
– С тобой, может, и не станут.
– А с тобой? Ты же всех знаешь!
– Ну, всех не всех, а многих знаю.
– Ворон, миленький! Помоги! Что тебе стоит?
– Ишь, ты! Как за подружку-то болеешь. Раньше-то, через день бы забыла.
– Так ты же и научил, – с хитринкой ответила Кики, – Волнуюсь я за неё.
– Ладо уж. Помогу, чем смогу. И вправду, хорошая была девчонка. Приветливая всегда и веселая. Песни знатные пела. Думалось под них хорошо.
– Так поможешь? Правда?
– Правда, правда. Только раньше времени никому не болтай. А то, знаю я тебя, непоседу. Сейчас же по всему болоту и по всей реке растрезвонишь.
– Но, почему?
– Потому что тихо это делать надо. Тот, кто это сделал, тоже уши имеет. Дойдет до него слух, что я русалку ищу, что из этого получится? То-то же! Снова куда утащить может и запрятать так, что вовек не сыщешь.
– Да. Ты снова прав. Как всегда. А Водяному можно сказать?
– Никому! Он же не утерпит, сам начнет всех расспрашивать. Вот и поползет снова слух. Потихоньку, оно надежней.
И мудрый Ворон снова улетел. Хотя Кики и распирало от желания с кем-нибудь поделиться новостью, она пересилила себя. Ворон был прав. Лучше промолчать, чтобы никто не всполошился раньше времени. Лягушки были не в счет. Им до русалки не было никакого дела. Их больше волновали глупые лягушачьи дела.
