Маме понравилось, как Сарин папа накупил ей целую кучу красивых платьев, а потом еще купил платья для ее новой куклы, Эмили. Мама забрала у меня книгу и стала читать дальше, а я пока рисовала бархатные платья, и шляпки с перьями, и меховые шубки, и муфточки, и старинные панталончики с кружевами. Длинный ряд нарядов для Сары, а пониже – маленькие одежки для Эмили.
Мы так увлеклись, что прямо вздрогнули, когда услышали, как к дому подъехала машина.
– Господи, папа вернулся! Скорее, бросай карандаши на пол и засыпай, солнышко мое. Хорошо?
Мама наскоро поцеловала меня, ногой задвинула поднос под кровать, выключила свет и выбежала из комнаты. Я лежала, замерев. Мы забыли сменить промокшую от сока простыню. Она была липкая и неприятная.
Я ждала, когда начнутся крики. Папа что-то говорил, но слов было не разобрать. Потом я услышала шлеп-шлеп-шлеп – это папа в носках поднимался по лестнице. Сердце у меня отчаянно застучало. Я зажмурилась и постаралась дышать глубоко и ровно, как будто сплю.
Скрипнула дверь.
– Красавица? – прошептал папа.
Я застыла, стараясь не шевельнуться. Вдох-выдох, вдох-выдох…
– Красавица! – сказал папа у меня над самым ухом.
Я чувствовала, как он дышит совсем близко.
– По-моему, ты не спишь, – сказал папа. – Я видел свет у тебя в окне, когда подъезжал.
Дышать ровно, не вздрагивать, не открывать глаза!
– Ладно, как хочешь. Непослушная ты девочка, пристаешь к папе с разными глупостями, как будто у меня без того забот мало. Конечно, я рассердился! Но ты помни, золотце, ты – папина любимая дочка. Моя Красавица!
Голос у него стал сиплым, как будто папа вот-вот заплачет. Он еще немножко постоял, склонившись надо мной. По-моему, он надеялся, что я протяну руки и обниму его за шею. Но я изо всех сил сжимала кулаки и не двигалась. Папа вздохнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Я еще долго боялась пошевелиться – вдруг он снова заглянет в комнату и увидит, что я не сплю. У меня все тело задеревенело. Наконец я услышала, как внизу включили телевизор, и только тогда осмелилась потянуться. Руки и ноги сводило. Я вздохнула глубоко-глубоко, даже ноздри задрожали. И все равно внутри все болело, словно кто-то вытянул из меня кишки и завязал их узлами, как гирлянду сосисок. Я прижала к животу Замарашку и наконец-то заснула.
Обычно к тому времени, как я вставала утром, папа уже уезжал на работу, но в этот раз, когда спустилась завтракать, он сидел в кухне за столом и читал газету. У меня снова живот скрутило, хоть мама и улыбнулась ободряюще. Она была сегодня особенно красивая, в атласной ночной рубашке и халатике персикового цвета. Длинные волосы падали ниже плеч, шея и руки белые и гладкие, как мороженое.
– С добрым утром, лапуся! Хочешь яичко?
Я помотала головой и насыпала себе кукурузных хлопьев. Потом налила в миску молоко.
– Хлопья предпочитаешь? Перхоть тоже бывает хлопьями – не хочешь попробовать? – спросил папа, оторвавшись от газеты.
Я заставила себя хихикнуть, хотя слышала эту шутку в сотый раз. Мой смех прозвучал, словно мышка пискнула. Мама налила ему еще кофе и подложила гренки на тарелку. Папа приподнял одну гренку.
– Что такое, Дилли, гренки не прожарены! Они даже не согрелись, а ведь не зря называются гренками! Ну-ка, подержи их еще в тостере!
Папа посмотрел на меня и подвигал бровями.
– Эх, Красавица, кулинар из твоей мамы никакой! Она и яйцо-то сварить не сумеет, правильно ты отказалась!
Я улыбнулась через силу.
– Мам, мне все равно некогда. Хочешь, я послежу за папиными гренками, а ты пока оденешься?
– Я сегодня сам отвезу тебя в школу, – сказал папа. – Мне нужно заглянуть в муниципалитет насчет всей этой катавасии с разрешением на застройку, заодно и тебя подвезу.
Я жевала и никак не могла прожевать кукурузные хлопья. Вроде небольшая горсточка, а все разбухает и разбухает во рту, все зубы склеила и облепила язык склизкой золотистой массой. И проглотить не получается, а выплюнуть хлопья обратно в миску я не смела. Так они и будут пухнуть у меня во рту, пока не полезут из ушей.
– Красавица, почему такая кислая физиономия? Ты что, не рада прокатиться в «мерсе»? Пускай твои подружки обзавидуются!
Я кивнула, потому что не могла говорить. Этот кивок – самое большое вранье за всю мою жизнь. Я не хотела, чтобы папа вез меня в школу, тем более – в сверкающем серебристом «Мерседесе». Мерседес – мое второе имя, и над ним смеялись почти так же, как над первым. Скай говорила, что меня надо было назвать «Уродина Шкода Печенинг», и они с Арабеллой и Эмили прямо покатывались со смеху.
– Тогда скажи что-нибудь, что молча головой трясешь? – сказал папа.
Я жутким усилием проглотила склизкую кукурузную кашицу и поскорее запила соком.
– Прости, папа…
И все равно я продолжала давиться, зажимая себе рот рукой. Мама похлопала меня по спине, а я прижалась к ней и потерлась щекой о нежную шелковистую ночнушку. Стать бы снова маленькой-маленькой, чтобы мама держала меня на ручках и не надо было ходить в школу…
Я почистила зубы, сходила в туалет и натянула коричневый пиджак.
Папа посмотрел на меня и вздохнул.
– Не понимаю! Я выкладываю денежки за самую престижную школу графства, а они заставляют мою дочь носить уродскую форму цвета собачьего дерьма…
– Джерри! – сказала мама.
– Нет, серьезно, почему они не могли выбрать подходящий для девочек цвет – розовый или там лиловый? А то она как Сиротка Энни. – Папа нетерпеливо потрепал меня по голове. – У Сиротки Энни в фильме по крайней мере кудряшки. Дилли, неужели ничего нельзя сделать с ее волосами? Может, перманент?
– Она еще маленькая! А по-моему, у Красавицы и так чудесные волосы.
– Скажи, Красавица, тебе бы хотелось быть кудрявой? Ведь хотелось бы? Дилли, а нельзя накручивать их на ночь на такие круглые штуковины?
– Бигуди уже не в моде! – сказала мама.
– Ах, извини! Я жалкий старикан, понятия не имею о моде!
В папином голосе появились сердитые нотки. Я вся сжалась – думала, он опять заорет, но папа только головой покачал и легонько шлепнул маму пониже спины.
– Молодец, Дилли, поставила меня на место! Красавица, идем, в школу пора.
Отвертеться не было возможности. Я устроилась на кожаном черном сиденье, не поднимая головы.
Папа то и дело давал гудок и громко ругался.
– Идиот! Водителем себя считает! Что тащишься, как черепаха, я опаздываю!
– Пап, я могу здесь выйти. До школы отсюда две минуты. А ты поезжай в муниципалитет!
– Что? Нет, моя дорогая, не мели чепуху. Я тебя до самых ворот довезу, – сказал папа.
Бесполезно было его отговаривать. Папа и правда затормозил у самых ворот, хотя там висела официальная табличка, что родителям ставить здесь машины запрещается. Я не решилась ему указывать, но многие другие родители на нас оглядывались, некоторые даже головой качали.
«Мерседес» вообще машина заметная, а сейчас он казался огромным, как двухэтажный автобус. Я отстегнула ремень безопасности, рванула дверную ручку и выскочила из машины.
– Спасибо, папа, что подвез…
– А разве моя Красавица меня не поцелует? – крикнул папа в открытое окошко.
Арабелла и Эмили стояли неподалеку. Они стали смеяться и подталкивать друг друга локтями.
Я чмокнула папу в щеку.
– Пока, Красавица! – крикнул он.
Арабелла и Эмили чуть не описались.
– Привет, привет, Уродина! – хихикнула Арабелла. – Значит, сегодня тебя папочка в школу привез?
А Эмили сказала:
– Ты что, не знаешь, что перед воротами парковаться нельзя? Или твой папа думает, к нему это не относится, раз он такой важный в своей серебристой консервной банке?
Я хотела пройти мимо, но они схватили меня за руки с двух сторон. Я оглянулась – папа весело махал мне рукой. Наверное, подумал, что я встретила своих лучших подружек, а не заклятых врагов. Нет, самый главный враг – Скай. Вон она, поет и танцует посреди двора. Демонстрирует очередной дурацкий номер, который выучила, глядя в телевизор. Вихляет бедрами и встряхивает длинными светлыми волосами. Это должно выглядеть ужасно глупо, но почему-то не выглядит. Скай поет, как настоящая певица, а танцует, как настоящая балерина, так что глаз не отвести. Не я одна – все девчонки во дворе на нее смотрели. И все до единой мечтали быть такими, как Скай, – даже я.
Скай закончила выступление, вскинув руки, как будто ожидала аплодисментов. Многие захлопали, словно Скай – настоящая звезда на настоящем концерте. Рона тоже захлопала и попросила Скай научить ее такой пританцовывающей походке.
– Скай, и нас тоже научи! – крикнула Арабелла, выпустив мою руку. – У тебя так здорово получается, хоть в передаче «Теле-ящик» выступай!
– Скай, видела, сегодня Уродина приехала в школу на папиной серебряной таратайке! – сказала Эмили и пихнула меня в бок.
