«Можно подумать, Маковинка — первая королева, которой предстоит окотиться!» — раздраженно подумал Воробей.
Ягодник исчез, но Воробей слышал, как он нервно расхаживает туда-сюда перед входом. Темная ночь укутывала каменный овраг, легкий ветерок шевелил верхушки деревьев, принося из леса горьковатые запахи скорого Листопада.
Две ночи назад Воробей ходил к Лунному озеру на встречу с целителями соседних племен. Он надеялся узнать, не известно ли им что-нибудь о пророчестве Щербатой, но те даже не упомянули о посланиях Звездного племени или снах, посланных из Сумрачного леса. Уснув возле озера, Воробей попал в залитый солнцем лес небесных предков, но никто из звездных воителей не отозвался на его зов.
Хриплый стон Маковинки отвлек его от этих невеселых мыслей. Новая схватка сотрясла тело королевы.
— Уже совсем скоро, — пообещал Воробей.
Ромашка перестала вылизывать уши Маковинке и поднесла к ее губам кусочек смоченного водой мха.
Измученная кошка жадно слизнула влагу и с усталым вздохом откинулась на мох.
— Почему никто не сказал мне, что это такая тяжелая работа? — пропыхтела она.
— Что случилось? Я же слышу, у вас тут что-то произошло! — раздался снаружи всполошенный крш Ягодника, и он снова просунул голову в детскую. Котята уже родились?
— Ягодник, ты загораживаешь целителю свет, мягко упрекнула его Тростинка. — Честное слово, всем только мешаешь!
— Между прочим, я тут не посторонний! — обозлился молодой воин. — Это мои котята!
— Конечно, милый, только рожаю их я, — сердите рявкнула Маковинка. — Клянусь тебе, со мной все порядке. Потерпи немного, все будет хорошо.
В тот же миг Воробей услышал снаружи встревоженный голос брата:
— Эй, Воробей! Помощь нужна?
— Еще как! — процедил целитель. — Уведи отсюда Ягодника и подержи его подальше от детской!
Ягодник возмущенно фыркнул, и Воробей услышал, как Львиносвет подошел к нему и что-то негромко сказал. Вскоре раздался шорох удаляющихся шагов, и в детской наступила благословенная тишина.
— Ну вот, — с облегчением вздохнул Воробей. — Теперь приступим к делу.
Маковинка захрипела от натуги.
— Ох, мне кажется, они никогда не появятся на свет! — простонала она, когда схватка стихла.
— Куда они денутся? — спокойно спросил Воробей. — Просто первый котенок у тебя очень крупный, поэтому ему нужно много времени. Но поверь мне, все скоро закончится.
Королева судорожно втянула в себя воздух, сильная дрожь сотрясла ее тело, и Воробей услышал, как котенок шлепнулся на моховую подстилку.
— Вы только полюбуйтесь! — раздался радостный крик Тростинки. — Котик — да какой красивый!
Маковинка застонала, корчась в следующей схватке. Воробей тщательно прощупал ее живот.
— Сейчас появится еще один, — предупредил он. «Она уже устала, — с тревогой подумал он про себя. — Давай же, малыш, не заставляй себя ждать! Твоей матери нужен отдых».
Ромашка снова поднесла мох к губам Маковинки, а Тростинка склонилась над ней и зашептала какие-то ободряющие слова. Но бедная Маковинка была так измучена, что едва заметила, как второй котенок плюхнулся в мох рядом с братом.
— Ой, да это же кошечка! — радостно прошептала Ромашка, и они с Тростинкой принялись энергично вылизывать малышей. — Ты только посмотри, Маковинка! Какая прелестная малышка! Звездное племя наградило тебя двумя красивыми и здоровыми детками.
Маковинка с усталым вздохом прижала котят к своему животу. Воробей услышал тоненький писк, а потом котята принялись сосать.
— Ну вот и все, — довольно сказал он. — Ну-ка, Маковинка, съешь листья бурачника, чтобы у тебя было побольше молока.
Он услышал, как королева послушно слизнула лекарство, а потом ему показалось, будто в детской стало тесно.
— Ну вот и отец! — буркнул он. — Иди, поздоровайся со своими котятами, Ягодник.
Он повернулся, ожидая почувствовать запах Ягодника, но вдруг ясно увидел ветки детской, густо переплетенные ежевичными плетями.
«Это что, сон?» — растерялся слепой целитель.
Ягодника нигде не было видно, но у стены детской сидели три других кота. Шерсть у Воробья встала дыбом от ужаса, когда он узнал мускулистые фигуры Звездоцапа и Коршуна: могучие призрачные воины были похожи друг на друга, как две капли воды, только у отца глаза были янтарные, а у сына — пронзительно-синие, как ночной лед. Рядом с ними сидел крупный бурый кот с кривым хвостом. Воробей никогда не видел его раньше, но мгновенно узнал по запаху — это был тот самый таинственный незнакомец, который напал на него возле Лунного озера вместе с Ветерком.
Трое котов с жадностью смотрели на новорожденных котят.
Воробей продолжал в оцепенении смотреть на непрошеных гостей, когда в детскую просунулся Львиносвет.
— А что, Ягодник еще не забегал? — спросил он. Внезапно золотые глаза Львиносвета сощурились, превратившись в две узкие щелочки, и он грозно повернулся к котам из Сумрачного леса.
— Что вы здесь делаете? — прошипел Львиносвет, поднимая шерсть на загривке. — Убирайтесь прочь! Вы не получите этих котят!
Сердце у Воробья бешено заколотилось.
— Ты… ты их видишь?
— Конечно, — кивнул Львиносвет. — Еще как вижу! — прорычал он, обнажая острые зубы.
— Львиносвет, ты что, с ума сошел? — всполошилась Ромашка. — Чего ты так разошелся? Великое Звездное племя, беда с этими котами! Сбегай-ка лучше, приведи Ягодника!
При звуке ее голоса три призрачных кота растаяли в воздухе, и Воробей снова погрузился во тьму Когда Львиносвет вышел, Воробей, все еще дрожа, опустился на мох и повернулся к котятам. Звук их дружного сосания успокоил его, и к приходу Ягодника он кое-как сумел собраться с силами.
Молодой воин весь дрожал и приплясывал от восторга.
— Ура! Вот это да! Сынок и дочка! — завопил он. Бросившись к Маковинке, Ягодник принялся лихорадочно вылизывать ее шеки и уши. — Ты у меня такая умница, такая красавица, самая сильная кошка во всем лесу! — сбивчиво бормотал он. — Наши котята будут самыми лучшими воинами во всем племени!
Внезапно Воробей почувствовал нежный запах Медобоки, и в ушах у него раздался тихий голос звездной кошки.
«Спасибо тебе, Воробей».
Воробей, пошатываясь, вышел на поляну. Львиносвет уже ждал его возле детской.
— Ты знаешь, кто был тот третий кот? — спросил он.
— Я не знаю, как его зовут, — покачал головой Воробей, — но уже встречался с ним. Он напал на меня возле Лунного озера, когда я дрался с Ветерком.
— Что? — в страхе вскрикнул Львиносвет, полоснув когтями по земле.
Воробей быстро рассказал ему о том, что случилось у Лунного озера.
— Мне кажется, Ветерок мечтает отомстить всему Грозовому племени за то, что сделали Грач и Листвичка, — добавил он в конце. — Он обезумел от ненависти.
— Что ж, — задумчиво протянул Львиносвет. — Наверное, я могу его понять… отчасти. Но откуда взялся третий кот?
— Во сне мне явилась Щербатая, — рассказал Воробей. — Думаю, она знает этого кота. Он явился из Сумрачного леса, как и Звездоцап с Коршуном, но Щербатая отказалась назвать его имя. — Воробей тяжело вздохнул. — Я не понимаю, почему коты из Сумрачного леса вдруг стали появляться среди живых. Чего им надо? Неужели хотят принять участие в новых раздорах?
Внезапно на память ему пришли слова Утеса. Слепой кот тоже говорил ему о грядущем искуплении старых обид. Но что все это значит?
— Воробей, я тоже должен кое-что рассказать тебе, — серьезно сказал Львиносвет. Они вышли из лагеря и остановились на мшистой земле под корнями старого дуба. Ветки негромко шуршали над их головами, раскачиваясь под легким ветерком.
— Я должен сделать ужасное признание, — с трудом начал Львиносвет.
Воробей изумленно разинул пасть, слушая страшный рассказ брата о том, как Звездоцап приходил к нему по ночам и тренировал, чтобы сделать из него самого сильного и обученного воина во всем племени. Но он делал это не ради блага Грозового племени, а для удовлетворения своего собственного властолюбия.
— Почему же ты ничего не рассказал мне? — прохрипел Воробей, когда Львиносвет замолчал.
— Я думал, в этом и заключается мое предназначение, — честно ответил брат. — Звездоцап говорил, что он мой дед, но на самом деле он с самого начала знал правду. Он врал мне, чтобы сделать своим союзником. Мне кажется, Звездоцап хотел, чтобы я сражался на его стороне в какой-то будущей битве.
— Эта битва приближается, — прошептал Воробей. — Грядет битва между Звездным племенем и Сумрачным лесом, и каждый воитель примет в ней участие. — Ледяной ужас охватил его, поднимая дыбом шерсть. — Но зачем эти трое котов явились сегодня в детскую? Неужели они ждали, что котята Маковинки умрут, и хотели забрать их в Сумрачный лес?
