Ужин давно был готов, а Боб все не возвращался. Кэрол не накрывала на стол до тех пор, пока Сара не стала капризничать. Малышке пора было в постель, а она еще не ела.
— Давайте за стол! — крикнула Кэрол. — А то все остынет.
Нил не мог не заметить, как беспокоится она за отца. Кэрол слишком суетилась у плиты, слишком тщательно расставляла тарелки.
— Оставлю для него еду на плите, он должен вот-вот придти.
И действительно, не успел Нил проглотить первый кусок, как в кухню вошел Боб. Даже во время пожара он не казался таким усталым. Он тяжело опустился на стул, потер ладонями виски.
— Извините, что так поздно, — произнес Боб наконец. Казалось, слова давались ему с большим трудом. — Мне пришлось дождаться оглашения завещания. Джим мне кое-что оставил.
Нила так и подмывало спросить, что именно завещал отцу его друг. Может быть, деньги, и их хватит на то, чтобы отстроить сарай, и тогда отец немного приободрится, и жизнь пойдет своим чередом. Но мальчик промолчал. Отец ведь знал, что именно получил в наследство, и это его почему-то не радовало.
— Так что он тебе оставил? — тихо спросила Кэрол.
— Рэда. Он завещал мне Рэда.
У Нила комок застрял в горле. Он заметил, как Эмили прижала ладонь к губам. Оба прекрасно понимали: еще вчера отец был бы счастлив, но теперь, после всего, что случилось…
— Джим знал, как мне нравится Рэд, — продолжал Боб. — Он даже оставил небольшую сумму на его содержание, — Боб тяжело вздохнул, снова потер виски. — Мог ли он предположить, что я так его подведу… еще до того, как его похоронят!
— Нет! — воскликнула Эмили. — Тебе не в чем себя упрекнуть!
— Давай не будем об этом, ладно?
Нил опустил глаза и стал усердно ковырять вилкой в тарелке. Тишина за столом становилась невыносимой; когда прозвенел звонок, Нил с радостью бросился открывать дверь.
На пороге стоял невысокий, слегка полноватый незнакомец с темными, довольно сильно поредевшими волосами. На нем были резиновые сапоги и дорогой твидовый пиджак поверх желтой жилетки.
— Здравствуй, мой юный друг, — с нарочитой жизнерадостностью произнес он. — Можно мне переговорить с твоим отцом?
Трудно сказать, что возмутило Нила больше — «юный друг» или фальшивая интонация.
— Извините, — холодно ответил мальчик. — Питомник уже закрыт. Приходите завтра утром.
— Да не нужен мне питомник, — в голосе незнакомца послышалось явное раздражение. — Будь хорошим мальчиком, сходи за отцом.
«Хороший мальчик» понравился Нилу еще меньше, но не позвать отца он не мог.
— Что вам угодно? — спросил Боб.
Незнакомец схватил руку Боба и стал усердно ее трясти. Нил держался поблизости — его разбирало любопытство. В прихожую проскользнула Эмили, бросила на брата вопросительный взгляд. Нил выразительно пожал плечами.
— Добрый вечер, мистер Паркер. Можно мне называть вас Бобом? Мы с вами не знакомы, но я вас видел несколько раз. Меня зовут Филип Кенделл, я недавно купил ферму «Старая мельница». Мой участок граничит с вашим.
— Да-да, — неуверенно протянул Боб. Ясно было, что он не очень понимает, куда клонит незнакомец. — Да, я слышал о вас, мистер Кенделл. Чем могу быть полезен?
Незнакомец лучезарно улыбнулся. Нилу его улыбка показалась насквозь фальшивой.
— Скорее, это я могу быть вам полезен. Боб, я слышал, у вас вчера были неприятности, и у меня есть для вас предложение. Может быть, вы разрешите мне войти, и мы все обсудим?
— Извините, мистер Кенделл, но сейчас не самое подходящее время.
— Какие глупости, — отрубил незнакомец, — дело нужно делать в любое время, только так и можно преуспеть. У меня есть предложение. — Не дождавшись от хозяина наводящего вопроса, незнакомец поспешно продолжал: — Я хочу купить ваш участок. И готов предложить за него хорошую цену.
Боб не сразу нашел, что ответить. Подобного поворота событий он явно не ожидал.
Нил с сестрой в ужасе переглянулись.
— Давайте поговорим в кабинете, — Боб отошел в сторону, пропуская гостя вперед. — Сюда, пожалуйста. — Незнакомец снова широко улыбнулся, мужчины зашагали по коридору. Нил слышал, как хлопнула дверь.
— Нил, ты не доел свой ужин! — крикнула Кэрол.
Нил послушно уселся за стол. Белая как мел Эмили безразлично ковыряла вилкой в тарелке. И только маленькая Сара без умолку болтала о своих занятиях балетом — на следующий день у нее было очередное занятие.
— Сара, пора спать, — неожиданно заявила Кэрол и, не дай малышке опомниться, сгребла ее в охапку. «Спокойной ночи» донеслось уже с лестницы.
Нил не чувствовал вкуса еды, да и ужин его давно остыл. Мальчик представить себе не мог, что отец согласится продать питомник. Он был твердо уверен, что они всегда будут тут жить, а когда Нил закончит школу, он станет помогать отцу. Выходит, он много в чем был уверен, и, похоже, зря.
— Я не хочу, чтобы дом продали этому ужасному человеку, — пробормотала Эмили. — Никакой он не фермер.
— Откуда ты знаешь?
— Посмотри, как он одет. Он подделывается под простого фермера, а сам их в глаза не видел. И сапоги у него совсем чистые. Да он в жизни не ходил по полям, по грязи.
В другое время Нил бы рассмеялся от души. Эмили была чертовски наблюдательна.
— Папа не станет продавать, — непонятно, кого Нил пытался успокоить — себя или сестру. — Ни ему, и никому другому Куда мы тогда денемся?
Нил опорожнил тарелку в миску Сэма — пес точно вылижет ее до блеска. Пока брат с сестрой убирали со стола, Кэрол спустилась со второго этажа и сразу же направилась в кабинет.
— Мама не позволит отцу продать, — уверенно заявил Нил и сам же первый усомнился в своих словах.
Эмили напустила в раковину воды, намылила губку. Нил подал ей кухонное полотенце. Уж лучше мыть посуду, чем маяться без дела.
— Ты знаешь, это очень странно, — задумчиво произнесла Эмили.
— Ты о чем? — удивился Нил. Казалось бы, слово «странно» никак не подходило к тому, что происходило в их жизни.
— Почему он пришел с этим предложением именно сейчас, когда сарай сгорел? Когда отец… сам на себя не похож.
Нил так и застыл со стаканом в руках. Кажется, до него стало доходить. Действительно, какое странное совпадение. Никто и никогда не предлагал продать питомник.
— Может быть, он давно собирался это сделать, — слабо возразил Нил.
— А может быть, ему известно гораздо больше, чем он хочет показать, — Эмили принялась яростно оттирать тарелку. — Что-то слишком быстро он пришел. Может быть, он сам и сжег сарай?
— Да брось ты…
— Никто ведь не знает, как начался пожар, — не отступала Эмили. — Ты же сам сказал, что человек из страховой компании подозревал отца!
«А ведь что-то в этом есть», — думал Нил, механически вытирая одну тарелку за другой. Ему не верилось в то, что горе-фермер Филип Кенделл — преступник; с другой стороны, предложение поступило удивительно вовремя, при других обстоятельствах отец его даже слушать бы не стал. В любом случае, Кенделл явно пытался заполучить питомник по дешевке.
— Мы все равно не сможем ничего доказать.
— Но мы можем попытаться, — отпарировала Эмили. — И если есть хоть малейшая вероятность того, что отец собирается продать ему питомник, мы просто обязаны это сделать.
Вскоре хлопнула дверь кабинета, затем и входная дверь. Послышались шаги на лестнице; в кухню вошла Кэрол.
— Вот спасибо, — сказала она, увидев перемытую посуду. — Вы настоящие помощники. — Всегда веселая и энергичная, Кэрол как-то разом постарела. Она тяжело опустилась на стул, плечи у нее сгорбились.
— Мам, хочешь чаю? — предложила Эмили.
— С удовольствием, — Кэрол вымученно улыбнулась. — День выдался тяжелый.
Эмили поставила чайник на плиту.
— А где папа? — не выдержал Нил. — Что происходит? Неужели он собирается продавать? И куда нам тогда…
Кэрол одним жестом прекратила этот нескончаемый поток вопросов:
— Отец отправился спать, он и так слишком долго был на ногах. Не надо впадать в панику раньше времени, еще ничего не решено.
— Он выслушал этого человека, — вздохнула Эмили. — Раньше он бы с ним и разговаривать не стал.
— И зачем мистеру Кенделлу питомник? — продолжал Нил. — У него есть своя ферма.
— Он хочет расшириться, чтобы был удобный подъезд к шоссе. А в доме он собирается поселить одного из своих арендаторов. Сам он не возделывает землю, за него это делают другие.
— А нам куда деваться?
Эмили бросила на брата быстрый взгляд. Видишь, я была права, — казалось, говорила она.
— Нам тут посторонние не нужны, — продолжал Нил. — Это наш дом. И потом, что папа будет делать без питомника?
— Не знаю, — Эмили принесла матери чашку. — Спасибо, дорогая, — улыбнулась Кэрол. Она сделала глоток, тяжело вздохнула: — Говорю же вам, мы все обсудим, и не раз. В одночасье ничего не произойдет. Дайте отцу пару дней, пусть придет в себя. Может, тогда он по-другому станет смотреть на многие вещи.
