«А может быть, и нет», — с тоской подумал Нил.
На следующий день была суббота. Кэрол повезла Сару на занятия, а Нил с Эмили помогали Кейт с утренней кормежкой и выгулом собак.
Отец к завтраку не спустился.
Когда все собаки были выгуляны, Кейт сообщила детям, что ей очень жаль Виски.
— Мне кажется, он отчаянно нуждается в любви и ласке. Давайте попробуем ему помочь. Сумеем развеселить щенка, тогда и ваш отец приободрится.
Нил с Эмили с радостью ухватились за это предложение. Их самих тоже не мешало развеселить. Им пришлось заново пройти мимо пепелища, обнесенного яркой оранжевой лентой и укрытого кое-где пленкой.
Виски лежал, свернувшись калачиком, в дальнем углу вольера. Он почти не притронулся к миске с едой. Кейт сняла поводок с крючка.
— Дайте-ка я с ним сама разберусь. Если он вас покусает, ваши родители меня по головке не погладят.
— Он вовсе не опасен, — возмутилась Эмили. — Просто очень напуган, бедняжка.
— Значит, может запросто наброситься, — Кейт вошла в вольер, стала ласково уговаривать дворнягу. Поначалу Виски рычал, скалил зубы, но потом настолько успокоился, что позволил пристегнуть поводок. Однако он по-прежнему не желал выходить наружу и, упирался всеми четырьмя лапами.
— Приведите-ка Блэки, — сказала Кейт. — Пусть она подаст ему пример. Уж ее-то он точно не испугается.
Эмили поняла Кейт с полуслова. Ей тоже пришлось повозиться, пристегивая поводок, поскольку Блэки всячески норовила облобызать ее сверху донизу.
— Выходи, глупышка, — приказала девочка.
Блэки исполнила команду с точностью до наоборот: разлеглась на спине, выставив лапы вверх, чтобы ей почесали пузо.
— Занятия ей тоже не повредят, — усмехнулся Нил, наблюдавший за этой сценой.
Кейт с детьми и собаками направилась к прогулочному полю. Оба пса натягивали поводки, но в разные стороны. Блэки радостно стремилась вперед, а Виски изо всех сил старался вернуться назад, в безопасное место. Нил свистнул Сэма, и тот опрометью бросился к хозяину, а затем послушно пошел у ноги. Кто-то же должен показать этим оболтусам, как ведут себя приличные собаки.
Эмили стала приучать Блэки ходить рядом. Это оказалось совсем не просто, поскольку вокруг было столько соблазнов: трава, интересные запахи, собственный хвост, наконец: за ним так весело гоняться! Нил время от времени давал сестре полезные советы, а Сэм снисходительно следил за выходками щенка.
Нил снова подумал о Рэде, как тот лежит, бедный, в клинике Майка Тернера и из последних сил цепляется за жизнь. Мальчик решил сегодня же позвонить, узнать, как дела.
Кейт, занимавшейся с Виски, нечем было похвастаться. Дворняга сидела, сгорбившись, в траве и дрожала мелкой дрожью, а на команды практически не реагировала. Ее даже на ноги поставить не удавалось. Попытки Нила тоже не увенчались успехом.
«Пожалуй, обоим щенкам не помешало бы походить в собачью школу», — подумал мальчик, и похолодел от нехороших предчувствий.
— Интересно, что станет теперь с собачьей школой, ведь сарая больше нет, — поинтересовался он.
— Не знаю, — отозвалась Кейт. — Ваш папа ничего мне не сказал.
Нил с Эмили обменялись понимающими взглядами. Кейт многого не знала, и Нилу было очень неприятно утаивать от нее хоть что-то, ведь Кейт была для них с Эмили лучшим другом.
— По расписанию следующее занятие завтра утром, — сказала Эмили. — Если погода будет хорошая, можно провести его здесь, на поле.
Нил не ответил. Конечно, Эмили права, но дело не в том, где проводить занятия. Захочет ли отец их вообще проводить, вот в чем вопрос.
Когда Блэки вдоволь нарезвилась, Эмили решила снова приступить к обучению. Увы, и на этот раз она не слишком преуспела. Блэки предпочитала валяться на спине и перекатываться с боку на бок. Когда же она наконец уселась по команде, Эмили стала ее ласкать и превозносить до небес, и Блэки это явно понравилось. (У Нила, правда, было черное подозрение, что ей самой захотелось посидеть, вот и все.).
— На сегодня хватит, — сказала Кейт. — Когда есть за что похвалить, можно прекращать занятия, тогда собаке захочется учиться дальше.
К сожалению, Виски хвалить было не за что. Песик не реагировал ни на одну команду. Нил с Кейт попробовали отработать с ним команды «Стоять» и «Ко мне». Стоять-то он стоял, но подходить на зов категорически отказывался. Наконец Кейт решила прекратить занятия:
— Хватит, мы все равно ничего не добьемся.
На обратном пути Эмили худо-бедно удалось внушить Блэки такое понятие, как «рядом». Виски ничего не желал понимать и изо всех сил натягивал поводок.
В питомнике они увидели Боба. Он стоял, засунув руки в карманы, и озирал пепелище. Настроение у него было не из веселых, это Нил сразу заметил, но отец хотя бы вышел из дому, и то хорошо. Кроме того, он снова был в своих старых вельветовых брюках и зеленой майке с эмблемой, питомника. А в костюме он показался мальчику совсем чужим.
— Пап, — окликнула его Эмили. — А что будет с собачьей школой? Ты проведешь занятия на поле? Можно мне привести туда Блэки?
— Завтра занятий не будет, — ответил Боб, не поворачивая головы. Нил заметил, что глаза у отца подозрительно блестят. — Я попросил маму обзвонить всех хозяев, сообщить им, что занятия на некоторое время отменяются.
Нил не решился спросить, не значит ли это «навсегда».
Кейт первой решилась нарушить молчание:
— Боб, не могли бы вы помочь мне с Виски?. Бедняга сидит и дрожит с утра до вечера. А в таком состоянии его никто не возьмет.
Боб пристально посмотрел на щенка:
— Если бы нелегкая не понесла его в сарай, Рэд был бы сейчас жив и здоров, — Боб развернулся и молча зашагал к дому.
От ужаса у Нила чуть не подкосились ноги. Отец ни разу не отказывал в помощи ни единой собаке.
Нил! Что это ты тут делаешь? — воскликнула Эмили, застукав брата под окном кабинета.
Нил прижал палец к губам:
— Тихо! Мама с папой обсуждают, как жить дальше. Я собирался позвонить Майку Тернеру, и тут услышал их голоса, — мальчик снова навострил уши, чтобы не пропустить ни единого слова.
— Так бы сразу и сказал! — прошипела Эмили. — Ну-ка, подвинься, дай и мне послушать, — и брат с сестрой замерли в одинаковых позах.
А в кабинете атмосфера понемногу накалялась:
— Боб, это наш дом, — услышали они голос Кэрол. — Дети ходят в прекрасную школу. Нельзя срывать их с места.
— Но он дает хорошую цену, — ответил Боб. — Я просил тебя подумать хорошенько, вот и все.
— О чем тут думать, Боб? Если мы продадим питомник, то где и на что будем жить?
— Мы можем найти работу, как раньше. Мы ведь оба работали, помнишь?
Услышав голос Кэрол, Нил явственно представил себе, как она закипает гневом.
— И это после того, как мы столько лет сами себе хозяева? Да ты первый это возненавидишь.
— Как сказать… — голос отца был каким-то безжизненным, тусклым. — Может быть, я больше не гожусь для подобной работы. Видишь, что случилось…
— Вздор! Ты сам прекрасно знаешь, что городишь чепуху!
Губы Нила сами собой раздвинулись в улыбке. Но крайней мере, мама не сдается!
— Боб, ты нужен тут, в Комптоне. Кроме нас тут некому делать то, что мы делаем. Мы не можем просто так взять и уйти.
— Совершенно верно. Но если страховая компания откажет нам в выплате денег, а городской совет на этом основании не продлит лицензию, то с нами все равно будет покончено.
В голосе отца прозвучала такая безнадежность, что Нилу расхотелось слушать дальше, и он бегом бросился в кухню. К приходу Эмили он успел налить себе апельсинового сока и отрезать кусок шоколадного торта. Эмили присела к столу, придвинула к себе стопку бумаги и стала сосредоточенно покусывать кончик карандаша.
— Что это ты делаешь? — поинтересовался Нил.
— Пытаюсь придумать, как собрать деньги. Если отцу не дадут страховку, нам нужно самим отстроить сарай, — Эмили снова углубилась в свои записи. — Можно устроить благотворительный базар, найти спонсоров, выгуливать чужих собак…
— Бесполезно, — осадил сестру Нил, — нам целой жизни не хватит. В прошлом году отец Криса Уилсона построил гараж, так это обошлось ему в три месячных оклада, он сам говорил. Представляешь? Такие деньги за один маленький гараж! Что говорить о сарае, который в три раза больше! Спустись на землю, Эми!
Девочка густо покраснела, глаза налились слезами. Она скомкала листок бумаги и отшвырнула его, не глядя:
— Я хоть что-то пытаюсь придумать!
— Извини. Но если честно…
Сэм подошел к бумажному шарику, внимательно его обнюхал и отнес юной хозяйке. Новая игра ему очень понравилась, и он ждал продолжения.
Эмили не выдержала и рассмеялась:
— Ладно, сдаюсь, это было глупо. Но что нам тогда делать?
