Как-то однажды, когда все, что вообще было большой редкостью, собрались за вечерним чаем, отец спросил его:
— Ну и как называется то, чем ты занимаешься?
— Не понял, — Санька недоуменно уставился на него.
— Твои боевые шрамы, — отец указал на свежую ссадину на Санькином локте, — следует идентифицировать как следы неравных битв или травматизм экстремальных развлечений?
— Ни то, ни другое.
— Скажи честно, сын, ты не вляпался в какую-нибудь неприятную историю?
— Да нет же! Думаешь, это следы драки, что ли? Разве похоже?
— А разве нет? — подала голос Марина.
— Ну, пап, ну ты как мужик посмотри. Разве так бьют, ну? — проигнорировав её реплику, Санька снова обратился к отцу.
— Да вроде нет. Но кто вас сейчас разберёт.
— Если ты думаешь, что я связался с плохой компанией, то ошибаешься. Это очень хорошая компания!
— Да ты что! И чем она занимается, твоя хорошая компания?
Санька рассказал.
— Какой ужас! — воскликнула Марина.
Санька пожал плечами.
— А что? Мне нравится, — сказал отец.
— Сева, что ты говоришь! Это же такой риск! Кончится тем, что он свернёт себе шею. Объясни мальчику, что подростковые увлечения меняются, а здоровье и жизнь ничем не заменишь.
— Это тебе не компьютерная игра, — поддакнула Лерка. — Прокачка сложнее, а дополнительной жизни так вообще нет.
Санька хранил молчание.
— Сева! Ведь мне ты даже запретил водить машину. А это твой родной сын! Как можно поощрять подобные забавы!
Она говорила правду. Отец, вероятно, памятуя о Санькиной матери, теперь до смерти боялся всяких аварий. Он и вправду слышать не хотел о том, чтобы Марина села за руль, хотя она намеревалась ещё до знакомства с ним получить права.
Да и Санька до сих пор испытывал безотчётный страх перед дорогой и автомобилями. В особенности его пугали грузовики: намертво впечаталась в память окосевшая после удара морда того самосвала, что в них врезался.
Отец отхлебнул чай.
— Не кипятись, — он поднял глаза на Марину. — Лучше уж по крышам гонять, чем по подвалам с наркоманами ползать. Ничего, пусть крепчает. Да и потом, разве он меня послушает? Ты посмотри на него, — отец с улыбкой кивнул на Саньку.
Марина посмотрела. Санька смутился. Он был готов отстаивать свои права, и вид у него, наверное, был воинственный.
Вообще-то он не ожидал, что отец так легко примет его новый образ жизни. И ещё он бесстыдно радовался тому, что Марина осталась с носом. Отец принял его, Санькину, сторону. А то, понимаешь… Тоже мне заботливая мамочка.
Домой Санька не торопился — Марина сегодня была выходная. После школы он вместе с Вовкой отправился в обжитое интернет-кафе, в котором раньше с удовольствием проводил время за разными игрушками. Здесь всегда можно было застать кого-нибудь из знакомых. Вот и сейчас — три машины были заняты своими. Санька с Вовкой присоединились к игре, нацепив наушники и вооружившись джойстиками.
У Саньки с самого начала всё пошло не так. В наушниках он играл только здесь. Дома, в отдельной комнате, достаточно было приглушить звук. И сейчас ему неожиданно показалось, что, погрузившись в виртуальную схватку, он остаётся глухим и беззащитным в реальном мире. После того как его три раза подряд вышибли из игры, он решил не продолжать.
— Теряешь квалификацию! — заметил Вовка, не отводя глаз от монитора.
Санька пожал плечами и вышел из игрового зала.
Некоторое время он бесцельно бродил по улице. При сегодняшнем безоблачном небе город мог бы показаться умиротворённым, если бы не едкая пыль, накопившаяся с лета, из-за которой тускнели дома, лица, окна, деревья и сам воздух.
Вдруг Санька увидел Никитку. Рядом с ним шагал пацан лет семи. Никитка вёл его за руку, а на другом плече тащил внушительного размера школьный рюкзак. За обоими трусила жизнерадостная свора собак.
— Ник! — позвал Санька.
Никитка обернулся и заулыбался.
— Привет! А ты разве здесь живёшь?
— Нет. Это я просто так, гуляю.
— А я живу во-он в той девятиэтажке. — Никитка махнул рукой в сторону дома.
— Брат? — Санька кивнул на мелкого, наблюдавшего за ними.
— Ага. Стёпка, — подтвердил Никитка. — Мы из школы.
— Я в первом классе учусь! — с готовностью откликнулся мелкий.
Санька с улыбкой посмотрел на него. Тот смутился и сделал попытку спрятаться за Никитину спину.
— Слушай, как хорошо, что я тебя встретил! — воскликнул Никитка.
— Чего же хорошего? — удивился Санька.
— А ты не рад?
Санька пожал плечами.
— Да не то чтобы. Ну встретил и встретил.
Никитка моргнул, не нашедшись с ответом.
Внимание опять привлёк Стёпка.
— Больно, — сказал он, дёргая за палец старшего брата.
— Чего больно? Где? — Никитка наклонился к нему.
— Вон, — Стёпка поднял левую ногу, — в ботинке.
— Камень попал, что ли? Давай ботинок снимем. Стой прямо. За шею меня обними. Ну…
В ботинке и в самом деле оказался камень, который Никитка благополучно вытряхнул.
— Папа! — крикнул Стёпка, указывая куда-то Никитке за спину. Тот вздрогнул и выпрямился.
Подошёл отец. Подхватил Стёпку на руки.
— Здорово, богатырь! — Он шутливо боднул младшего, висевшего у него на шее. Потом строго обратился к Никитке: — Почему ещё не дома? Который час, знаешь?
Никитка втянул голову в плечи.
— Меня в школе задержали.
— В школе, — с неудовольствием повторил отец.
— Стёпка со своим классом был. У них продлёнка. Там народу ещё полно, — тихо сказал Никитка.
— Давай поговори ещё, — сказал отец, не глядя на старшего. — Домой иди уроки учить.
— Ну я же Саньку встретил! Можно мне с ним?
— Пятнадцать минут!
— Хорошо.
Отец оглядел собачью компанию, деликатно отбежавшую на расстояние.
— Опять со своим зверинцем гуляешь, — с отвращением произнёс он.
Никитка молчал, уставившись в землю.
Отец удалился, держа за руку Стёпку, вприпрыжку бегущего за ним.
— Чего это он? — удивился Санька, кивнув им вслед. — Он всегда такой… неприветливый?
— Да нет, — сказал Никитка, отводя глаза. — Это он так. Устал, наверное.
— Он у тебя дерётся?
— Нет.
— Пьёт?
— Нет, что ты!
— А чего ты его боишься?
— С чего ты взял, что я боюсь? Совсем даже не боюсь! — вспыхнул Никитка.
Санька усмехнулся.
— Ладно, проехали, — произнёс он. — А ты всегда брата из школы забираешь?
— Ага, — подтвердил Никитка, видимо обрадованный переменой разговора. — Только в этот раз мы и правда позже обычного.
Санька усмехнулся.
— А он прикольный, Стёпка твой, — заметил он.
Никитка просиял, согласно кивая.
Наверно, это здорово — иметь брата, вдруг подумал Санька. Старшего или младшего — всё равно. У него не было ни того, ни другого. И теперь уже не будет…
Прикинув, по каким предметам ему завтра грозит отвечать, Санька сделал необходимый минимум. Потом решил посидеть в Сети. Тут в комнату вошли отец с Леркой. Та выступала за его плечом и выглядела подозрительно смущённой.
— Привет. Чем занимаешься? — обратился к нему отец.
— Делом, — ответил Санька.
— Знаю я твои дела, — отец прищурился, вглядываясь в экран монитора. — Уступи-ка на время место Лере.
— С какой стати? — возмутился Санька.
— С такой, что тебе бы всё играться, а человеку доклад по истории готовить.
— Давай я скачаю. Это пять минут. Тему только назови.
— Нет. Я сама. И потом, доклады из Интернета не принимают.
— У всех принимают, у тебя не принимают?
— Ни у кого не принимают, если ты не в курсе.
— Хватит спорить, — прервал их отец. — Саня, давай решим вопрос по-мужски.
— Но я правда занят! Я не играю!
— Иди, иди. У тебя не горит.
Санька с досадой хлопнул книгой об стол.
— А чего ты за неё стараешься? У самой язык отсохнет спросить? — возмутился он, обращаясь к Лерке.
Та опустила голову и исподлобья посмотрела на отца робкими глазами. Оскорблённая невинность!
— Александр! — прикрикнул отец.
Санька обиделся и ушёл на кухню.
Отец через некоторое время пришёл следом. При виде его Санька уткнулся в книгу.
— Ну-ну. Не дуйся, — отец присел напротив.
Санька молчал.
— В конце концов, она пользуется компьютером раз в неделю и только с твоего разрешения. А ты часами торчишь перед монитором. Пользуешься тем, что я занят всё время. Посиди пока. Глаза заодно отдохнут.
— У меня не устали, — буркнул Санька.
— Да уж!
— У неё что, своей машины нет?
— Есть.
— Вот и привозила бы её сюда. А ещё лучше, пусть катится обратно.
— Ну это ты хватил!
— Угу.
— По-моему, Лера девчонка неплохая. Не знаю, почему ты с ней так…
