Голубичка с раздражением отпихнула ее.
- Я хочу, чтобы меня оценивали по заслугам, как всех! - огрызнулась она.
- Цыц! - прикрикнул на кошек Львиносвет. Краем глаза он увидел, что Огнезвезд выходит из пещеры целителя, где он проведывал Ледосветик.
Предводитель Грозового племени выбежал на поляну, не останавливаясь, перепрыгнул через ветки поваленного бука, взбежал по каменной осыпи и остановился на Каменном карнизе. Его огненно-рыжа? шерсть сияла на солнце, словно теплый солнечный зайчик среди стужи Голых деревьев.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на общее собрание племени! - громогласно объявил он.
Коты, уже сидевшие на поляне, повернулись к карнизу.
Кротик и Вишенка выскочили вперед, но Маковка живо сгребла их хвостом, пристроила рядом с собой и велела сидеть тихо. Ромашка и Тростинка вышли из детской, уселись на пороге и принялись вылизываться. Кисточка высунула голову из ветвей бука, скрывавших палатку старейшин, и через несколько мгновений тяжело выбралась на поляну, сопровождаемая всклокоченным Пурди. Лисохвост выбежал из палатки целителя, а Воробей предупредительно раздвинул ежевичный полог на входе, чтобы Иглогривка тоже могла наблюдать за собранием из пещеры. Песчаная Буря, Дым, Белохвост и Медуница друг за дружкой вышли из воинской палатки и уселись под скалой, где Медуница немедленно принялась скрести задней лапой за ухом, будто выискивая блох.
Огнезвезд взмахом хвоста призвал племя к тишине.
- Коты Грозового племени, - начал он. - Полагаю, все вы уже знаете, что случилось с Ледосветик. Она упала в провал и вывихнула плечо, но Воробей уже вправил его на место. - Голос Огнезвезда звучал сурово и твердо, и Львиносвет с одобрением отметил про себя, что предводитель нашел нужные слова, чтобы успокоить племя, напуганное недавним ужасным происшествием с Иглогривкой. - Воробей считает, что нашей Ледосветик сейчас не нужно ничего, кроме покоя и отдыха, - продолжал предводитель. - Так что следующие четверть луны ей придется провести на подстилке.
В толпе собравшихся котов послышались вздохи облегчения, раздались радостные голоса:
- Воробей! Молодец наш Воробей!
- Чуть позже я лично пойду в лес и осмотрю яму, - заверил племя предводитель. Затем он повернул голову, и остановил сияющий взгляд своих зеленых глаз на Львиносвете, без слов приказывая ему проводить его на место происшествия. Львиносвету ничего не оставалось, как кивнуть. - Дым и Бурый! Вы лучшие строители во всем племени, вам я поручаю до завтрашнего заката оградить провал надежной стеной. Как я понял из доклада воинов, засыпать яму невозможно, значит, нужно постараться раз и навсегда обезопасить ее. Мы не можем допустить, чтобы кто-то еще свалился в туннели!
- Будет сделано, Огнезвезд, - отозвался Дым. - Как только Бурый вернется из патруля, мы с ним сразу же примемся за работу.
- Только попробуйте хоть на хвост подойти к яме! - прошипела Маковка своим котятам, подкрепив свои слова весьма убедительными шлепками хвостом по ушам обоих озорников.
- Как будто мы можем! - взвыл Кротик. - Ты же нас даже из оврага не выпускаешь!
- Вот именно, - добавила его сестра. - Между прочим, это ужасно несправедливо.
- Но сегодня я собрал вас здесь не только для того, чтобы предупредить о происшествии в лесу, - продолжил Огнезвезд. - Как вы знаете, сегодня две наши ученицы проходили испытания.
Волна радостного волнения прокатилась по толпе собравшихся котов, глаза Искролапки просияли, а Голубичка грустно уставилась на свои лапы. Львиносвет с волнением посмотрел на Долголапа, но морда черного кота оставалась бесстрастной.
«Надеюсь, Долголап не будет слишком суров к моей Голубичке», - с тревогой подумал Львиносвет, пожалев о том, что ему так и не удалось переговорить со своим напарником до собрания.
- Пеплогривка! - Огнезвезд взмахом хвоста пригласил наставницу выйти к собранию и рассказать о своей ученице.
Серая кошка с готовностью вскочила со своего места.
- Искролапка старалась, не жалея сил, - с жаром начала она. - В искусстве боя она может сравниться с нашими лучшими воинами! К сожалению, этого нельзя сказать о ее охотничьей подготовке, здесь ей еще есть чему поучиться. Охотясь в одиночку, она поймала полевку, но это была очень небрежная, я бы даже сказала - неуклюжая - охота. Искролапка подошла к дичи с наветренной стороны, так что та почуяла ее и едва не убежала. - Серая воительница повернулась к Милли и вежливо кивнула. - Что скажешь ты?
Милли встала и вышла из толпы, остановившись возле Пеплогривки.
- Я согласна со всем, что сказала наставница Искролапки, - начала она. - Добавлю только, что во время парной охоты с Орешницей, Искролапка очень стеснялась отдавать приказания. Думаю, ей следует учиться твердости, ведь не далек тот день, когда ее поставят во главе не учебного, а самого настоящего патруля! - Добрая кошка ласково посмотрела на Искролапку, жадно ловившую каждое ее слово. - Но это мелочи. Главное, Искролапка прекрасно работала в паре с Орешницей! Они поймали двух мышей и сделали это почти безупречно. Скажу больше - они не оставили бедным мышкам ни единого шанса на спасение! - Голос Милли потеплел. - Я считаю, Искролапка достойна стать воительницей. Она молодец, и мы будем счастливы принять ее в свою воинскую семью!
В толпе раздались одобрительные крики, а Голубичка лизнула сестру в ухо.
- Поздравляю! - промурлыкала она. - Милли совершенно права! Ты по праву заслужила эту честь.
Глаза Искролапки просияли от облегчения.
- Ох, я так перепугалась, когда Пеплогривка сказала о той полевке, - шепотом призналась она. - Знаешь, это был позор, а не охота! Я такая растяпа!
- Львиносвет! - Племя снова притихло, услышав голос Огнезвезда. - Что ты можешь нам сказать о Голубичке?
Львиносвет с волнением поднялся на лапы. Он всей душой хотел выставить свою ученицу в самом лучшем свете, но как утаить от племени то, что она ничего не поймала во время испытания?
- Голубичка - это ученица, о которой мечтает любой наставник, - начал он. - Она трудится, не покладая лап, ей незнакома лень, она все схватывает на лету. Сегодня она получила задание выследить белку. Голубичка очень быстро нашла дичь и мастерски подкралась к ней, ее охотничью стойку я бы тоже оценил на отлично. Белка до самого последнего мгновения даже не подозревала, где притаилась охотница. - Львиносвет быстро покосился на Голубичку, но та по-прежнему не поднимала глаз от земли. - Но когда она начала подкрадываться к дичи, - сглотнув, продолжал Львиносвет, - то случайно задела сухой лист. Белка заметила ее и убежала на дерево.
- Голубичка могла бы ее настичь, но оказалась недостаточно проворна, - сурово вставил Долголап. - Как только белка очутилась среди ветвей, найти ее было уже невозможно.
Львиносвет с досадой посмотрел на черного воина. Неужели нельзя было удержаться от этих подробностей?
- А как прошла ее командная охота? - спросил Огнезвезд.
- Голубичка очень хорошо начала работать в паре, - сказал Львиносвет. - Она быстро распределила обязанности и велела Ледосветик спуститься в овраг, чтобы дрозд не заметил издалека ее белую шерсть, а сама выследила дрозда и приготовилась погнать его на свою напарницу. Но потом…
Львиносвет заколебался. Он прекрасно понимал, что окончание его рассказа не сулит ничего хорошего для Голубички. Он не мог открыто сказать о ее особых способностях, а значит, не мог объяснить племени и предводителю, почему его ученица вдруг изменила своим намерениям и бросилась догонять Ледосветик.
- Должно быть, она что-то услышала, - уклончиво пробормотал Львиносвет. - Голубичка бросила дрозда и побежала через заросли ежевики на помощь Ледосветик, которая провалилась в яму. А дрозд улетел.
- Значит, сегодня Голубичка ничего не поймала? - уточнил Огнезвезд.
Львиносвет кивнул, чувствуя, как пылает его шкура.
- Нет.
«Все знают, что Голубичка - одна из лучших охотниц во всем племени! - с горечью подумал он. - Но, как назло, сейчас все зависит только от того, как она проявила себя сегодня!»
- Ни перышка, ни усика, - без тени сочувствия подтвердил Долголап. - Если вам интересно мое мнение, то мне показалось, что она слишком легко отвлекается. Я отлично видел, что она могла поймать белку и дрозда, если бы ее мысли не витали где-то далеко от места охоты. На охоте воин должен думать о дичи, а не иголки на елках считать!
Львиносвет увидел в зеленых глазах предводителя отражение собственного разочарования.
- В таком случае, - начал было он, но Долголап не дал ему договорить.
- Подожди, Огнезвезд, я еще не закончил, - сказал черный кот. - Как я уже сказал, сегодня Голубичка охотилась безобразно. Хуже некуда. Но она, не раздумывая, бросилась на помощь своей соплеменнице, хотя даже не знала, что ждет ее на другой стороне ежевичных зарослей. А когда мы никак не могли вытащить Ледосветик из ямы, Голубичка вызвалась спуститься вниз, хотя понимала, что может сама остаться в туннеле. - Черный воин одобрительно кивнул Голубичке. - Такие воины нужны Грозовому племени! - продолжил он. - Храбрые, преданные, готовые рисковать собой ради своих товарищей! Иными словами, я считаю, что надо быть полностью мышеголовыми, чтобы не принять такую ученицу в ряды Грозового воинства. А от привычки мечтать во время охоты мы ее быстро отучим!
