– Город Гадов? – вздрогнула Маруся.
– Им завладели жуткие твари – Кысы. Они появились около года назад, злобные черные существа размером с кошку и с острыми, как ножи, зубами. Кысы прогрызли городские ворота и в тот же день захватили город…
– И жители не пробовали обороняться?! – воскликнул моряк.
– Пробовали, – вздохнула женщина. – Но все оказалось бесполезным. Кысов – тысячи и тысячи, и их зубы легко перегрызали ружья и рапиры защитников. Говорят, они могут грызть чугунные ядра как орехи…
– А чем они питаются? – поинтересовалась Маруся.
– Грызут все подряд: сахар, крупу, стружки, кирпичи, заборы, фонари, деревья, траву, картонные коробки, ведра… Хотя, – задумалась хозяйка, – у них странный вкус: они уничтожили в городе все деревья, а кусты не тронули. Или они с удовольствием грызут табуреты, но обходят столы и стулья…
– Или едят матрасы и простыни, но не трогают одеяла, – подсказала Маруся.
– Верно! Откуда ты это знаешь?!
– Догадалась, – улыбнулась девочка. – Похоже, они уничтожают все, в чем есть звук «Р»!
– Браво, – воскликнула Розалия. – Это подтверждает мою мысль: в каждом безумии есть система!
– И зная эту систему, можно попробовать с ней бороться, – загорелся моряк.
Хозяйка печально покачала головой:
– Их предводитель Кыс Кашманный знает магические заклинания. Ему достаточно произнести слово, чтобы превратить вас в кого угодно…
Она немного помолчала, затем продолжила:
– Однажды я поехала в город за продуктами и взяла с собой дочь.
– Это моя дочка, – сказала она, указывая на кроватку. – В это время по улице проезжал Кыс Кашманный. Он увидел мою девочку, указал на нее пальцем и что-то произнес…
– А вы не помните, что он сказал? – спросила Маруся.
– Разве можно разобрать, что он говорит? У него рот вечно набит кашей. Я только поняла: «Милая кошка»! И моя дочка тут же превратилась… – женщина не удержалась и заплакала.
– Постойте! – воскликнула Маруся. – Он хотел сказать: «Милая крошка», а получилось…
– Точно! – заорал Моряк.
– Тише, смотрите…
Одеяло на кровати вдруг зашевелилось, приподнялось, и из-под него, потирая глаза, вылезла милая золотоволосая девочка:
– Ну что вы все так кричите?!
Услышав доносившиеся снизу крики, в дом ворвался смотритель маяка с ружьем. Однако, узнав о том, что случилось, расцеловал и Марусю и моряка, и даже попытался обнять корову.
– Не люблю этих телячьих нежностей, – промычала Розалия. – Лучше бы мне показали какой-нибудь лужок, пока эти кысы еще не добрались сюда и не сожрали всю траву.
– Не доберутся! – стукнул кулаком Рюрик. – У меня есть план…
– Если ты будешь так кричать, – ехидно заметила Розалия, – думаю, я услышу его и с улицы.
Проводив корову, хозяйка стала укладывать дочь спать. А Маруся, моряк и смотритель поднялись на башню маяка и устроили совещание.
– У меня есть план, как уничтожить этих Кысов! – объявил Рюрик.
– Не кысов, а крыс, – поправила Маруся. – Мне кажется, иногда стоит называть вещи своими именами.
– Крысы так крысы! Тем лучше… Нужно заманить их на корабль, вывезти в море и утопить.
– Ничего не выйдет, – сказал смотритель маяка. – Эти твари уничтожили все корабли в городе. Потому что, если наша спасительница права, – кивнул он на Марусю – в них есть звук «Р».
– А если взять лодки или плоты? – не сдавался Рюрик.
– Боюсь, и это бесполезно, – вздохнул смотритель. – Как вы заманите на них кысов? Имейте в виду, в отличие от обычных крыс, музыку кысы ненавидят и на дудочку не ловятся. Мы уже пробовали: они сожрали все музыкальные инструменты!
Моряк почесал в затылке:
– Да, непростая задачка.
Совещание прервала хозяйка с дымящейся кастрюлей:
– Не хотите ли манной каши? На свежем молочке…
– Скажите, а почему вожака зовут – Кыс Кашманный? – спросила Маруся. – Он любит манную кашу?
– Просто обожает, – подтвердил смотритель. – Он даже ввел особый налог: миска каши в месяц с человека. То ли у него от старости выпали зубы, то ли еще почему, но кашу он ест с утра и до ночи…
– На воде, – прибавила жена, раскладывая кашу по тарелкам. – Всех коров кысы давно уничтожили…
– А ведь это отличная приманка! – съев пару ложек, вскричал моряк. – Манная каша на молоке нашей Розалии! За миску такой каши я бы поплыл хоть на край света! Что скажешь, Маруся?
– Не знаю, есть ли у этого света край. Но, кажется, есть одно место, откуда кысы не выберутся никогда в жизни…
На рассвете плот с моряком и Марусей отплыл от берега. Розалия, щипавшая траву, подняла морду и издала долгое прощальное мычание.
– Настоящая морская корова! – с восхищением сказал Рюрик. – С таким голосом ее бы приняли на любой пароход.
Марусе было немного грустно: она впервые расставалась с Розалией. Но ее грела мысль, что это ненадолго. И еще – согревала завернутая в одеяло кастрюля с манной кашей.
Плот быстро бежал вдоль берега. Не прошло и часа, как показался город Градов. Едва моряк и Маруся причалили к пристани, на берегу появился отряд кысов: штук двадцать здоровенных черных крыс.
– Кто вы такие? Откуда пьибыли? И куда напьявляетесь? – строго спросил Кыс с двумя пролысинами на голове, обозначавшими сержантское звание.
– Мы – путешественники, – объявила Маруся. – На одном из островов мы обнаружили чудесный источник манной каши и хотим сделать подарок его Величеству Кысу Кашманному!
– Следуйте за нами! – приказал сержант.
Город выглядел так, будто в нем не жили несколько веков. Проспекты без единого деревца, дома без дверей, обглоданные гранитные набережные…
Изредка встречались прохожие. Завидев отряд, они быстро перебегали на другую сторону улицы.
Путешественников доставили во дворец.
Кыс Кашманный не заставил себя ждать: его вывезли в расшитой золотом детской коляске. Его Величество оказалось необыкновенно жирной крысой с лысой головой, на которой торчали три волоска.
При виде своего предводителя кысы пронзительно завизжали и стали неистово бить хвостами.
«До чего же мерзкие!» – с отвращением подумала Маруся.
Попробовав кашу, Кыс Кашманный пришел в полный восторг.
– Нико-а в жиз-и не е та-ой аши! – захлебывался он. – Еси по-ажите эот исочник, я ас нагажу!
Рюрик, которому послышалось «накажу», сжал кулаки:
– Живым я не сдамся!
– Молчи! Ты ничего не понял! – шепнула Маруся. Подавив отвращение, она вышла вперед и с поклоном произнесла:
– Ваше Величество, чудесный неиссякаемый Источник мы обнаружили в пещере на одном острове. Каши там столько, что хватит на всю жизнь и вам, и вашим детям, и вашим внукам, а плыть туда всего полдня.
Предводитель кысов отдал приказ: немедленно собрать все уцелевшие рыбацкие лодки, согнать плотников для строительства плотов, а остальным жителям явиться в порт с бидонами, тазами и другими емкостями для каши.
– Мая буди гавный! – закончил он.
– Тебя назначают главным, – перевела Рюрику Маруся.
– По-моему, он половину звуков не выговаривает. И как ты его понимаешь?
Маруся засмеялась: – С тудом!
К полудню лодки и плоты были готовы к отплытию.
Оставив два взвода для охраны своего дворца, Кыс с войсками погрузился на корабли.
Плавание протекало спокойно. Крысы с самого начала забрались в свои тазы и бидоны и почти не вылезали оттуда. И все-таки на сердце у девочки было тревожно: она со страхом думала о том, что будет, если их план не удастся… Но еще больше она боялась наступить на чей-нибудь хвост.
К вечеру на горизонте показались знакомые очертания Проклятого Грота.
– Вот, Ваше Величество, – воскликнула Маруся. – На этом острове есть пещера, а в глубине ее – чудесный Источник!
Флотилия причалила. Издав победный клич, кысы высыпали на берег. Кыс Кашманный привстал в своей коляске:
– Впиёт, Мои хапые вони! Певому, кто пинесё мне каи, – нагада!
Крысы, гремя бидонами, визжа и отталкивая друг друга, бросились к пещере. Когда последний хвост скрылся в темноте, Проклятый Глот с грохотом закрыл свою пасть.
– Отплываем! – крикнул Рюрик.
Кыс Кашманный в ярости вырвал последние волоски на голове. Он метался по берегу и выкрикивал страшные, но малопонятные угрозы…
– А если они оттуда выберутся? – спросил рыбак в соседней лодке.
– Не выберутся, – засмеялась Маруся. – Во-первых, им ума не хватит. А если даже и хватит, они никогда не смогут произнести двух простых слов.
Глава 15. Гимн манной каше
