И Витя начал заниматься. Не хотелось ему учиться: матросы трал ставят, глубинные бомбы бросают, а ты сиди тут над книжками, решай примеры, зубри правила да жди, когда придет Курбатов и спросит: «Ну, как дела?»
Одно время была надежда, что учеба сорвется, так как не оказалось учебников, но подвел Захар. Он принес из увольнения большую стопку изрядно потрепанных книг и сказал:
— Оцени, юнга, мои старания! И вообще, ты за моей спиной хоть академию кончай: вызубришь эти учебники — другие достану.
Учиться Вите помогали все. На комсомольском собрании Николай Петрович Щукин так сказал:
— Мы все обязаны непрерывно учиться. Этого требует от нас партия. Но мы не должны забывать и о том, что у нас есть юнга. Комсомол, в первую очередь комсомол, должен помочь ему кончить школу. Партийная организация поручает комсомольцам это ответственное дело и надеется, что они оправдают это доверие.
Занимался Витя всегда в одном и том же месте — в красном уголке. Здесь на столе лежали журналы и газеты, а на стене висела на больших картонных листах фотовитрина, в устройстве которой и Витя принимал участие. Здесь находилась и часть собранных им снимков.
За Витиными занятиями постоянно наблюдали. Ведь кажется порой, что рядом никого нет, но стоит только Вите заглянуть в журнал или замечтаться, как откроется дверь, войдет кто-нибудь из моряков и скажет: «Занимайся, Витя… Или помочь надо?»
Невольно приходилось откладывать журнал в сторону. А если действительно встречалось непонятное, вошедший садился рядом и объяснял. Объяснял подробно, терпеливо, а если не мог этого сделать сам, то вызывал подкрепление.
Особенно много занимался с ним Курбатов. Он буквально старался использовать каждую минуту. Бывало, только сядет Витя за книжку, а Курбатов тут как тут и спрашивает:
— Слушай, Витя. Сколько мне нужно запросить топлива на весь отряд, если плавать мы будем семь дней, каждый катер сжигает топлива за сутки столько-то, а сейчас имеется…
Витя начинает считать. Василий Николаевич сидит рядом и терпеливо ждет, чтобы занести полученные цифры в графу ведомости. И делает он все это, видимо, нарочно, так как если Витя ошибается, то Василий Николаевич тут же заставляет его пересчитывать, словно правильный ответ ему заранее известен.
Сегодня воскресенье, занятий нет, и сразу после обеда Захар и Витя сошли с катера на берег.
— Возьмем удочки? — предложил Витя.
— Не надо. Чуть что — руками наловим, — ответил Захар.
Тропинка петляет из стороны в сторону, то подходит к самой воде, то круто сворачивает в чащу, а Захар идет по ней широким шагом и так уверенно, словно вырос здесь и давно знает ее каждый поворот. Липы и дубы стеной стоят по обеим сторонам тропинки. У них толстые, морщинистые стволы. Сквозь густую листву сюда не проникает солнце.
Потом тропинка пошла под гору, и начался ивняк, густо облепленный паутиной, замазанный илом. Из-за него реки не видно, хотя она шумит рядом.
И вдруг лес кончился. Большая, залитая солнцем поляна вся в движении. Волнами колышется высокая трава, чередуются темные и светлые краски, и от этого поляна кажется живым полосатым ковром с яркими пятнами весенних цветов. Жужжат шмели, стрекочут кузнечики, и кто-то свистит.
— Захар, кто так свистит? — спрашивает Витя, глазами отыскивая в траве неведомых птиц.
— Лягушки.
— Ну да!.. Они ведь квакают! — протестует Витя.
Однако на этот раз Захар не шутит. Едва они сделали несколько шагов, как в небольшое болотце попрыгали лягушки. Маленькие, под цвет травы, они сливались с ней. Только по белой вздрагивающей грудке да по большим навыкате глазам можно заметить их.
Испуг лягушек прошел скоро. Сначала у одной, а потом и у других под нижней челюстью вздулся шарик величиной с орех, и раздался характерный свист с прищелкиванием. Все это для Вити было так ново и неожиданно, что он готов был смотреть на лягушек, сидя на корточках, хоть до вечера. А тут еще под водой проплыла черепаха. Сама — как лепешка, впереди — змеиная голова, а лапки, как весла, быстро-быстро гребут с боков.
— Иди рыбачить, — торопит Захар. — Смотри, сколько здесь рыбы!
Он уже стоит у ручейка. Витя подбегает к Бородачеву и склоняется над прозрачной водой. Ни одной приличной рыбки! Только мальки стайкой ходят.
— На перекат смотри, — подсказывает Захар.
Перекат — это мелкое место, которое обычно бывает там, где берега низкие, а русло ручья широкое, и Витя быстро находит его. И тут ничего особенного!.. Разве только то, что вода сильно рябит.
— Отчего так, Захар?
— Сам догадайся.
Проще всего добежать и посмотреть. Витя так и делает. По перекату, касаясь нежным брюшком песчаного дна, против течения идут два щуренка. Теперь указаний Захара не требуется: поймав руками щурят, Витя смело идет по ручью, всматриваясь в воду. Она, искрясь, переливается через пеструю гальку или спокойно течет среди покачивающейся травы. И всюду — жизнь. От берега бежит жук на лапках с челноками. Вот он бросается в сторону, испугавшись рыбешки с красными плавниками, которая неожиданно выпрыгивает из воды. Немного дальше два горбатых окуня, как часовые на посту, прохаживаются около травы.
Скоро Витя поймал около десятка щурят. Еще немного — и хватит на уху, но, как назло, кончился ручей. Здесь находился небольшой водопадик, и через него, конечно, рыба не могла пройти дальше. Под водопадиком — водоем, величиной с большой таз, из него-то и вытекал ручей. В водоеме вода тоже очень светлая, и хорошо видно несколько рыбок с толстыми спинками. Едва Витя склонился над водой, как рыбки опустились на дно, уперлись в него головами; еще минута — со дна поднялся ил, замутил воду, и рыбок — как не бывало.
— Садись и шарь руками в иле, — подсказывает Захар. — Сазан всегда так прячется в случае опасности.
Витя долго шарил руками в иле, нашел одного сазанчика, и вдруг у него над самым ухом раздалось шипение. Он вздрогнул и осмотрелся. У кромки водоема на черной скользкой ветке устроилась змея. Витя нарушил ее покой, и она, вытянув голову в желтой шапочке, угрожающе шипела, поминутно высовывая и втягивая обратно тонкий, раздвоенный язык. Казалось, что вот-вот разожмутся ее кольца и, как подброшенная пружиной, змея ринется на Витю. Дико вскрикнув, Витя выскочил из водоема и побежал к Захару, побежал не оглядываясь, не замечая ни колючих кустов, ни режущей босые ноги осоки…
— Там… Там… — еле выговорил Витя, пытаясь оттащить товарища подальше от опасности.
Но Захар, крепко схватив его за руку, спросил:
— Что там?
Голос у Захара скрипучий, выгоревшие брови топорщились над переносицей.
— Змея! — крикнул Витя и показал руками ее размеры.
Захар срезал ножом гибкий прут и побежал к ручью. Вот он замахнулся, и Витя невольно затаил дыхание в ожидании страшного поединка, но удара не последовало. Захар отбросил прут, нагнулся над водоемом и взял что-то. Вот он, улыбаясь, идет к Вите. Вокруг его руки обвилась змея. Она по-прежнему шипит, высовывает язык, но не кусается. Витя должен признаться, что она оказалась гораздо меньше, чем он показывал.
— Кого ты испугался? Это уж. Он не ядовит. На, подержи.
— Не надо. — И Витя прячет руки за спину. — Все равно змея. Брать противно.
Взмах руки — и уж, блестящей лентой мелькнув над поляной, исчез в траве.
Долго еще приятели бродили по берегу Волги. Тени стали заметно длиннее, налетел прохладный ветерок, загнусавили первые комары, а Витя с Захаром все еще тихонько брели по тропинке, то останавливаясь у муравейников, то заглядывая в дупла деревьев, то разрывая кротовьи норы. И вдруг Захар остановился. Его рука, потянувшаяся к кусту, замерла в воздухе. Над Волгой и лесом, все нарастая, несся призывный звук сирены. Он, словно холодной рукой, сжал сердце, прикрыл солнце и качнул деревья. Витя зябко поежился.
— Тревога! — кричит Бородачев и бежит, как всегда, немного вразвалку, широкими скачками.
Изредка он оглядывается на вспотевшего Витю, но ничего не говорит, не ободряет его, а все увеличивает скорость.
Когда они подбежали к катерам, там уже были заведены моторы и матросы снимали чехлы с пулеметов.
— Куда идем, Николай Петрович? — спрашивает Витя, сдерживая дыхание, но боцман Щукин, строго взглянув на него, отвечает непривычно строго и сухо:
— Ступайте на свой пост, юнга.
Дружной стайкой катера отходят от берега, вытягиваются цепочкой и идут против течения. Минеры готовят тралы и глубинные бомбы. Движения до предела скупы, экономны, быстры и точны. Остальные матросы молча стоят на своих постах, протирая оружие или всматриваясь в подернутые синевой берега.
«Неужели и сюда пришла война?» — подумал Витя.
Он уже начал забывать вой бомб, снарядов, и вдруг…
