Папа приехал поздно, и, как только под окном блеснули фары, я понеслась его встречать. В темноте, естественно, запнулась о чемоданы и заработала пару дополнительных синяков на коленках. Папа открыл дверь своим ключом, зажег свет и увидел меня, распластавшуюся на полу.
— Это ты ко мне так торопишься? — усмехнулся он, как в самый обычный будний день.
— Ага, все ноги из-за тебя переломала, — ответила я и кивнула на чемоданы.
Чемоданы. Сейчас он возьмет их, развернется и уйдет от нас.
— Пойдем, покажу, чего я тебе привез, — подмигнул папа, и мы вышли на крыльцо.
К крыше его машины была пристегнута длинная байдарка ярко желтого цвета! Она носила мое имя — на боку были наклеены синие буквы «Valeria». Я забыла обо всем, даже о том, чтобы сказать папе «спасибо». Я ни о чем другом не могла думать, кроме того, как острый нос моей новой байдарки подпрыгивает на встречной голубой волне, как плавно рассекает воду весло, и в первых лучах солнца я направляюсь в море. У самого борта плещется любопытный тюлень, ныряет, чтобы изучить желтого незнакомца со всех сторон, и гадает, что же это за странное существо с двумя длинными ластами, но совсем без хвоста?
— Она двухместная, — объяснил папа, стаскивая байдарку с крыши и волоча по траве к гаражу.
Я бросилась ему помогать, заикаясь, захлебываясь словами от восторга. Мой собственный морской каяк! Мой шанс впервые увидеть Существо поближе! В детстве я представляла себе море как огромную чашу с водой, но потом узнала, что рельеф дна скорее похож на затопленные горы, равнины, ущелья и ямы. Есть и глубокие котловины, вполне подходящие для моего чудовища. Если бы я смогла добраться до ближайшей котловины, то наверняка встретила бы его.
— Пап, ну ты даешь! Я в шоке!
— Смотри, не упади от счастья, — рассмеялся папа. — Будете плавать с Юлькой вдвоем, ну или зови меня, если понадобится напарник.
— Зову! — выпалила я. — Давай завтра! Прямо с утра!
— Завтра? Ну не знаю… В ресторане все время битком…И с завтрашнего дня выходит новый повар…
— А ты возьми отгул! Ты же начальник! — настаивала я. У нас есть двухместная байдарка! Тут даже обсуждать нечего: надо скорее спускать ее на воду и грести к горизонту!
— Вот потому что я не беру отгулов, я до сих пор и начальник. Как насчет выходных? — поинтересовался папа и поднял ладонь, когда я попыталась его перебить. — Знаю, знаю, в твоем возрасте ждать целых три дня — нереально. Пока с Юлькой порепетируйте. Тут нет ничего сложного, все как обычно — главное, гребите синхронно и спасательные жилеты не забудьте надеть. Вот тут отсек для вещей, но если возьмете фотоаппарат или какую еду — в пакет положите, на всякий случай. Так…Что еще… А, ну, в волны не выходите, и, чур, не дальше пятисот метров, ладно?
— Ты это не серьезно! — возмутилась я. Мое чудовище живет гораздо дальше, чем пятьсот метров от берега! Ради пятисот метров и каяк покупать не надо — при желании можно и вплавь добраться!
— Я это очень серьезно! — в шутку нахмурился папа. — Не хочу, чтобы вами ненароком закусил плезиозавр. Или еще какие ихтиандры.
— Ты в них даже не веришь! — отмахнулась я.
Папа взял меня за плечи и произнес с расстановкой:
— Я просто не хочу убедиться в их существовании при печальных обстоятельствах.
— Ну, насчет ихтиандров не знаю, но Существо точно дружелюбное! Как Несси! Несси же пока никого не съел, а он, между прочим, вообще живет в озере, где почти нечего есть!
— Да все эти чудики на расстоянии покладистые и добродушные. Но как только они подберутся к тебе поближе…
Папа растопырил пальцы и кинулся меня щекотать. Я вскрикнула от неожиданности и стала удирать. Мы смеялись и носились по двору, пока папа не сдался.
— Ладно, в этот раз спаслась, но учти, в воде все по-другому.
— Не волнуйся, уж на таком каяке меня никто не догонит, — заявила я и забралась в байдарку. — И потом, разве не чудовища делают из людей героев?
Папа усмехнулся, занял свободное место позади меня и стал раскачивать байдарку, как будто мы оказались в море.
— Я один раз тоже встретил чудовище, — сказал он, и я удивленно обернулась. — Да, да, и по правде говоря, чуть не помер от страха! Мы с дядей Лешей были гораздо моложе, и путешествовали на катере в Германию. Он тогда еще обхаживал тетю Яну и придумал сделать ей предложение на закате посреди Балтийского моря. Кучу денег потратил на аренду катера! Но зато — какой жест! Наверняка она до сих пор вспоминает тот вечер…
— Па-ап, давай про чудовище, — поторопила я.
— Ну вот. Плывем мы, значит, в открытом море, ни одного берега не видать, и я собрался искупнуться в чистой бодрящей водичке. Вот уже приготовился нырять с борта, как вижу: прямо к нам движется черный плавник!
— Да ладно! Большой плавник?
— Приличный! — и папа развел руки в стороны. — Где-то вот так. Ну я стал звать Леху, чтобы он тоже увидел акулу. Эта черная рыбина кружила рядом с катером и иногда высовывалась из воды. Прямо скажем, купаться мне сразу расхотелось. Леха прибежал, перегнулся через борт и велел Яне тащить камеру. Оно и понятно: откуда в Балтике настоящая акула в человеческий рост, да к тому же черная и блестящая, как будто в нефти запуталась? Пока Яна копалась в каюте, к нам пожаловали еще четыре акулы, и я стал молиться, чтобы у нас хватило топлива дотянуть до берега. «Да их тут целая стая, Леха!» — испугался я. Вдруг они спаслись из какой-нибудь лаборатории по клонированию исчезающих видов? Или мутировали от всяких химикатов, которые в море сливают? И знаешь, что сделал твой дядя Леша? Он взял и столкнул меня за борт — прямиком в акулью компанию.
Папа сделал драматическую паузу, а я рассмеялась.
— Что? Совсем папку не жалко? — приуныл он. — Или ты, может быть, не веришь в моих акул-мутантов?
— Пап, если бы на тебя в Балтийском море напали черные акулы, ты бы стал мировой знаменитостью!
— Ладно, — обиженно буркнул папа. — Это были не акулы, а морские свиньи. Но я все равно чуть не утонул. Я так орал под водой, что слышал собственный крик! Между прочим, они, как следует, не изучены. Может, они бы меня и сожрали, кто знает! Но к счастью они решили уплыть подальше от шума. Довольно страшные создания, да такие здоровые!
— Как же тебе повезло, — вздохнула я. — Вот бы и мне так…
— Неужели ты совсем ничего не боишься? — усмехнулся папа.
— Почему? Я очень боюсь. Того, что морских свиней в Балтике осталось всего триста особей, и я могу никогда их не увидеть. Кстати, один немец снял на видео морскую свинью-альбиноса, представляешь? Я тебе скину ролик. Наверное, он почувствовал себя капитаном Ахавом, да?
— Да, — сказал папа и поежился, не понимая, как я могу испытывать такую симпатию к этим странным морским существам. — А! Еще я тут читал, что у нас выловили какого-то инопланетянина, похожего на кишки. Или на щупальца. Выглядит как тихий ужас!
— Просто морское чудовище. Их в мире гораздо больше, чем ты думаешь, — пожала плечами я. — Главное, чтобы его отпустили, а не отправили на опыты.
— А знаешь что? — улыбнулся папа. — Почему бы нам наконец-то не съездить зимой в Норвегию…
Он не успел договорить. Я встрепенулась, и на мгновение забыла, что нужно дышать. Конечно, я согласна! Я ведь уже замучила его рассказами о том, что к Лофотенским островам подходят косатки и кашалоты, и их можно наблюдать даже с берега, а если взять экскурсию на китовое сафари… Но внезапно моя радость сменилась тоской.
— Что такое? — удивился папа и взглянул на меня с тревогой. — Ты уже не хочешь смотреть китов?
Я закрыла глаза. Я очень хочу смотреть китов, наверное, больше всего на свете. И о байдарке я мечтала уже давно. Просто раньше папа всегда советовался с мамой. «Подарим Лере байдарку?» — спрашивал он. А мама отвечала: «Да ей через неделю надоест. Только деньги потратим». Или: «Поедем в Норвегию на китовое сафари?» — «Меня же укачает в море! Да и дорого это! За такие деньги можно три раза в Испании отдохнуть!». Мне становилось стыдно, что я прошу намного больше, чем родители могут позволить, и я просто бесконечно пересматривала фотографии китов, запечатленных теми туристами, которым посчастливилось побывать на Лофотенских островах. В конце концов, я ведь могу отправиться туда, когда вырасту. Ради этого можно и подождать. Если бы папа предложил мне это путешествие неделю назад, я бы не задумалась ни на минуту, но сейчас от моего ответа, кажется, зависело слишком многое.
— Пап, — тихо произнесла я. — С кем я останусь? Мама сказала, что вы разведетесь, а я…Я что, должна…выбрать?
— Нет, — замотал головой папа. — Ты не должна выбирать! Ни в коем случае! Все будет так, как прежде. Ты будешь жить тут, дома. Я же не могу взять тебя к себе…
— Почему?
— Потому что дом лучше съемной квартиры. И потому что тут мама и бабушка, Маркуша, Юля, Наташа, море, твоя новая байдарка и школа. А я постоянно занят…
