class="p1">— Где твоя справедливость, Гуляева?
Дело в том, что Петелина присела на корточки и забрала щенка в подол пальто. Уж она его и гладила, и за уши трепала.
— Ах ты мой миленький! Ах ты мой славненький!
— Для Стёпы — исключение, — не совсем уверенно сказала Гуляева. И, помолчав: — Но вообще, Стёпа… ты уж слишком. Овчарок не заласкивают. А это самый настоящий чистопородный овчар! Пират, ко мне!
Мальчики и Лузгина дружно фыркнули: Пират и не взглянул на свою хозяйку, высунул язычок и лизнул Петелину в щёку.
Гуляева слегка покраснела:
— Он ещё маленький. Не все команды знает. Стёпа, отпусти его, слышишь?
Петелина поставила щенка на землю и вздохнула:
— Как бы я хотела такого!
— А ты заведи! — сказал Лёшка. — Попроси родителей.
И Лузгина поддержала:
— Правда, Стёпа, попроси папу. Может, подарят. Будем с ним возиться. Ведь щенок птиц не съест.
— А эти… найдёныши? — сказала Стёпа. — Собака вполне может их обидеть.
— Найдёныши? — удивился Купцов. — Какие такие найдёныши?
И Лёшка с Гошкой уставились на Петелину.
Петелина вынула изо рта у Пирата обшлаг пальто, который Пират с аппетитом сосал, и воскликнула:
— Ой, мальчики! Вам не нужен котёнок? Хороший-хороший! Весь чёрный, Чёртиком зовут.
— У нас есть кот, — сказал Купцов. — Куда нам ещё?
Свистунов сказал:
— У нас соседи не разрешат. Вдруг напачкает или что-нибудь стянет.
Снизу вверх, так как всё ещё сидела на корточках, Петелина просительно взглянула на Лёшку:
— Кузьмин, а ты? У тебя дедушка такой добрый.
— А ты откуда знаешь? — удивился Лёшка.
— Я же вижу. По лицу. Спроси своего дедушку, пожалуйста, очень тебя прошу! Такой хороший Чёртик!
Лёшка подумал и сказал снисходительно:
— Так и быть — спрошу. Что мне, спросить жалко?
Петелина поднялась с корточек и отбежала мелкими шажками. Щенок за ней. Но на полпути повернулся неуклюже и, смешно переваливаясь, подбежал к Лёшке: хотел ухватить за штаны. Лёшка увернулся. Все засмеялись.
Гуляева спустила Пирата с поводка:
— Надо ему порезвиться.
Потешно переставляя толстые лапы и тявкая, щенок гонялся за ребятами. Теперь уже и Гуляева, забыв свою важность, хохотала вместе со всеми.
Вечером Лёшка, захлёбываясь смехом, рассказывал деду про Пирата: как он пытается рычать, да ничего не выходит, а на пролетавшего голубя так таращился, что повалился, не удержав равновесие.
— Да, деда! — вспомнил Лёшка. — Нас упрашивают котёнка взять. Нам вроде бы ни к чему, но я обещал тебя спросить. Чёртиком зовут.
— Кто упрашивает?
— А Петелина из нашего класса.
— Петелина? Постой! Это с нашего завода конструктора Петелина дочка? Хороший мужик, знающий. Они на восьмом этаже живут. Знаю, знаю, такая светленькая девчушка. Ещё имя у неё старинное… а-а… Степанида.
— Ну, дед! — с восхищением сказал Лёшка. — Всё-то ты знаешь!
— Чего ж мне не знать, если эта Степанида после тебя через два месяца родилась? В одном сквере вы, бывало, гуляли, ты с бабушкой, а Стёпа с мамой. А почему они от котёнка освобождаются?
— Не знаю. Там, кажется, птицы какие-то. Так всех упрашивала: «Возьмите!»
— А что ж! — сказал дед. — Хороший котёнок нам не помешает. От него уют. Спросим маму. А я не против.
Так вышло, что дня через два, в воскресенье, Лёшка влез в лифт и поднялся на восьмой этаж.
НО ВЕДЬ ЭТО — НА ДРУГОМ ПОЛУШАРИИ!
Несколько дверей выходит на лестничную площадку. Которая же Петелиных? Номера-то он не знает. Не звонить же во все двери по очереди.
Лёшка постоял в раздумье. Завтра, что ли, в школе спросить у Петелиной, где она живёт? И вообще чего он попёрся? Ей надо отдать кота, пусть сама и принесёт.
Он уже хотел уйти, как вдруг услышал звонкие трели. Лёшке показалось, что не на лестнице он стоит, а в чаще леса. Странно это было и очень приятно, Лёшка невольно заулыбался.
Да ведь у Петелиных птицы, что-то там девчонки говорили… За какой это дверью щебет и свист?
Лёшка прислушался и уверенно позвонил в одну из дверей. Щёлкнул замок. В дверном проёме стояла Петелина. За её спиной было много света: широко открыты двери в залитую солнцем комнату. Лица Петелиной — против света — было не разглядеть. А птичьи голоса так и звенели.
— Мы согласны! — сказал Лёшка. — Давай котёнка!
Молча Петелина встала боком: проходи, мол. Лёшка прошёл. Потом повернулся к своей однокласснице и вытаращил глаза: лицо Петелиной распухло от слёз, нос был красный, губы кривились.
— Ты что? — растерянно спросил Лёшка. — Случилось чего? Так я лучше в другой раз… Ты сама принеси!
Петелина подтолкнула его в спину. Поневоле он шагнул в комнату. Так же молча Петелина толкнула его на диван. Сама села рядом, глядя в пол и вздыхая.
— Чего ты ревела? — спросил Лёшка. — А где… это самое… родители твои?
Он огляделся. На подоконнике большая клетка. В ней стоймя ветки. По веткам прыгают и распевают две птицы. А на ковре валяется, играет своим хвостом маленький серый котёнок.
«А говорила: весь чёрный, — подумал Лёшка. — И зачем соврала?»
Будто возразив Лёшке, откуда-то из угла выскочил второй котёнок, побольше ростом. Этот был чернущий, как тушью облитый, зеленоглазый, гибкий. Он скакнул к маленькому, тронул его лапой. Маленький подпрыгнул. И завертелись оба в весёлой игре.
«Этот, значит, Чёртик, — подумал Лёшка. — Игручий какой». И спросил:
— Ты, что ли, одна дома?
— Папа… с мамой, — хрипло проговорила Петелина, — в кино… ушли…
— А с тобой чего случилось?
— Жалко очень, — прошептала Стёпа.
— Кого жалко?
— Ну, этих… которые при наводнении утонули…
— При на-вод-нении?! При каком наводнении? Где?
— Я забыла, как называется это место… Кажется, где-то в Южной Америке…
Лёшка присвистнул.
— В Южной Америке? Так чего же ты ревёшь? Ведь это даже на другом полушарии!
— Ну и что? — тихо сказала Стёпа. — По радио рассказывали, я слышала. Огромное очень наводнение, океан на сушу… бросился. Людей много погибло. Как им страшно было… тем детям! Когда их волны в океан уносили… — Она всхлипнула и кулаком вытерла нос.
Лёшка смотрел на Петелину в полном недоумении.
Всё-таки эта девчонка — чудачка. За сотни тысяч километров, на другом конце света, погибли от наводнения дети, которых она никогда в жизни не видела. А она ревёт, будто это её близкие друзья потонули. Чудачка, просто чудачка!
Лёшка встал с дивана, поймал чёрного котёнка и стал его гладить.
— Этот Чёртик? Я за ним пришёл.
Петелина сказала строго:
— Только
