В более серьезных случаях, когда тройка, а то и двойка неминуемо нависала над звеном, Шурик приказывал провинившемуся заболеть. Не думайте, что ученики из звена Белова самовольно пропускали уроки. Нет! Они шли в медицинский кабинет и жаловались на ухо, в котором вдруг застреляло, на зуб, который неожиданно заныл и задергал, на головную боль, подкрепленную намеком на то, что в квартире у них — повальный грипп.
Шурик отлично понимал, что злоупотреблять доверием медицинской сестры не следует. Он применял и другие тактические приемы борьбы за высокую успеваемость звена. В крайних случаях он принимал деловой и немножко скорбный вид, входил в учительскую и там, найдя нужного преподавателя, говорил ему доверительно и веско:
— Ко мне, как к звеньевому, обратился сейчас один пионер. Он не смог выучить урок по семейным обстоятельствам. Прошу вас…
Шурик скромно опускал глаза и называл фамилию своего подопечного.
Такое чистосердечное признание обезоруживало учителя.
И все же тщательно разработанная система однажды дала трещину. Только решительные действия и авторитет Белова спасли звено от позора.
Мария Павловна — учительница по истории — ошиблась самым роковым для звена образом. Вместо Лаврикова, который еще ни разу не отвечал за эту четверть, она вызвала Лаврова. А Ромка Лавров — приятель Шурика — позавчера получил пятерку по Парижской коммуне и никак не мог предполагать, что его вызовут и сегодня.
Когда Ромка встал с постной физиономией, Мария Павловна поняла свою ошибку.
— Я хотела Лаврикова послушать сегодня, — сказала она. — Но раз уж ты встал…
— Я сяду, сяду, Мария Павловна! — торопливо выпалил Ромка. — Мне это совсем не трудно!
— Ничего, — возразила учительница. — Расскажи-ка ты нам о влиянии Парижской коммуны на общественную жизнь в других странах.
Ромке пришлось отвечать. И первая тройка чернильным пятном легла на звено Белова.
Ромка сел. Его лицо пылало жаром, как раскаленная печка. Но Шурик не пожалел приятеля.
— У-ух, ты-ы! — прошипел он презрительно и до конца урока не взглянул на Ромку.
На перемене Шурик демонстративно отвернулся от вопрошающих взглядов пионеров звена и, одернув гимнастерку, пошел в учительскую.
— Мария Павловна! — с достоинством обратился он к учительнице. — На уроке произошел печальный факт. Я не хочу сказать, что Лавров знал историю больше, чем на тройку. Вы были объективны в оценке, но… Передовое вначале всегда с трудом прокладывает себе дорогу. Его легко высмеять и принизить… Мое звено борется за отметки не ниже четверки. Трудное обязательство мы взяли! Подняли важное начинание! И как будет жалко, если оно потухнет из-за какой-то случайной тройки!
На бледном лице Шурика было написано такое искреннее огорчение, так ярко отражалась боль за пошатнувшийся престиж звена, что Мария Павловна посочувствовала звеньевому и подумала: «Какой славный мальчик! Настоящий вожак растет! А как рассуждает!.. Может быть, он даже и прав. Получил Лавров тройку — обязательство не выполнено. Звено потеряет цель — и посыплются посредственные отметки. Никто больше не рискнет дать слово учиться только на хорошо и отлично. И все из-за одной-единственной тройки!»
— Хорошо! — сказала Мария Павловна. — Я поняла тебя. Это незаконно, но в виде исключения я буду считать, что Лавров сегодня не отвечал. Пусть он зайдет ко мне с дневником.
Когда в классе стало известно, что Шурик уладил конфликт, спас честь звена и выручил Ромку, даже в других звеньях не нашлось ни одного человека, который остался бы недоволен. Наоборот, Шурика хвалили на все лады. Ребята высоко ценят находчивость и умение постоять за товарища.
Если бы Белов ликвидировал подобным образом свою тройку, его бы назвали подлизой и не простили бы никогда. Но он вступился за Ромку, за звено. В таких делах прощается многое.
После уроков Шурик оставил своих пионеров в классе.
— У нас произошло чепэ! — звенящим голосом произнес он. — Произошло по вине Лаврова. В чем его вина? В том, что он не сумел выйти из трудного положения. Понадеялся на себя и чуть не опозорил звено! А зачем мы проводим летучки? Чтобы заранее, сообща предотвратить такие случаи!
Ребята слушали его с восторгом. Они видели в Шурике героя.
— Мне удалось ликвидировать прорыв, — продолжал Шурик. — Но где гарантия, что это не повторится? А вот где она: надо честно говорить перед лицом звена о своих слабостях!
Шурик помолчал, испытующе посмотрел на каждого и трагическим голосом спросил:
— Так от кого же надо ждать очередной неприятности? Кто чувствует, что может подвести нас?
Кающихся нашлось немало. Но большинство грехов либо не требовало немедленного вмешательства, либо не вызывало особых опасений. Встревожила Шурика только одна опасность — физкультура. Было известно, что на днях учитель проведет зачетный урок по ходьбе на лыжах на дистанцию три километра и выставит отметки. Два пионера из звена Белова честно признались, что больше, чем на тройку, они не вытянут.
— Увидим! — произнес Шурик и распустил звено, оставив одного Ромку.
Они вдвоем пошли в парк, где зимой проходили занятия по физкультуре, и направились к лыжне, пролегавшей вдоль крайних аллей. Один круг равнялся километру.
— Значит, пойдем три круга? — спросил Шурик.
— Ага! — ответил Ромка.
— Увидим!.. Увидим! — задумчиво повторял Шурик, шагая вдоль скользкой наезженной двойной колеи.
— Ты что-нибудь придумал?
— Наивный вопрос! На то я и звеньевой!
Ромка почтительно посмотрел сбоку на приятеля.
— А правда, что тебя в комсомол скоро примут?
— Чего ж тут удивительного? Всех примут. Только еще не скоро. Показать себя надо! Проявить!.. Стой!
Они остановились у поперечной липовой аллеи, обсаженной по бокам кустами. Голые сучья образовали густую колючую изгородь, присыпанную снегом. Здесь тоже была лыжня.
— Видишь? — спросил Шурик.
— А чего? — не понял Ромка.
— А вот чего: кто плохо ходит на лыжах, будет заворачивать сюда, на малый круг. Основная лыжня — прямо, а они налево. В конце аллеи передохнут, дождутся тех, кто пойдет по большому кругу, и незаметно пристроятся к ним. На каждом кругу метров по триста сэкономят. Догадался теперь? За кустами никто не увидит, что они на малый круг сворачивают. К тому же физкультура первым уроком идет — в девять часов. Темно еще будет!.. Думать надо, думать, а не так, как ты: шлеп в лужу, а брызги на звено!..
Звеньевой рассчитал точно. Зимой светлеет поздно. Когда учитель физкультуры вывел лыжников в парк, еще можно было разглядеть на небе звезды.
— Внимание… Марш!
Заработал секундомер. Заскрипели лыжи. Пионеры один за другим выходили со старта на лыжню.
Шурик не стремился возглавить бег. Он шел хорошо, но не торопился. Сзади него, неловко перебирая палками, шлепала пара, которая могла подвести звено. Их обгоняли, но в спешке никто не интересовался отстающими.
К липовой аллее Шурик и отставшая пара подошли последними. Впереди маячили удаляющиеся фигуры ребят. Белов повернул налево. Сначала Шурик хотел только указать поворот на короткую дорогу, но, свернув в аллею и прикинув, насколько он отстал от класса, Шурик решил и сам воспользоваться малым кругом.
Дойдя до конца аллеи, ребята притаились у кустов и успели отдышаться. Наконец появились первые лыжники. Пропустив человек пять, Шурик снова вывел пару на общую лыжню.
Хитрость удалась и на следующих двух кругах. Все звено показало хорошее время. Для учителя это было приятным сюрпризом.
Когда разгоряченные пионеры сняли лыжи и выстроились, он сказал:
— Молодцы! Особенно радует меня звено Белова. У них были, прямо скажем, слабые лыжники. Я думал, что и к концу сезона их будет трудно подтянуть. А они прошли дистанцию не хуже других.
Учитель секунду помедлил, расправил грудь и торжественно, как на параде, прокричал:
— Лыжникам первого звена — физкульт…
— Привет! — понеслось по парку.
Веселое чистосердечное приветствие товарищей смутило звено Белова, и особенно двух пионеров, которые получили незаслуженную похвалу. У них перехватило дух не от радости, а от очень неприятного, тревожного чувства. Уж лучше бы не было этого торжественного приветствия.
Когда вернулись в школу и переоделись, Шурик подметил кислое настроение ребят.
— Что приуныли? — спросил он. — Радоваться надо — такую опасность миновали!
— Миновали, — уныло согласился Ромка. — Только оно, знаешь, как-то не то…
— Знаю! — нашелся Шурик. — И знаю, почему не то! Нет у вас настоящей целеустремленности. Борьбу украшает победа. А победителя не судят! Во всем нужна не только сила и уменье, а и хитрость! Примеры вам дать? Откуда? Из спорта? Пожалуйста!.. Идет соревнование велосипедистов. Лидер жмет, жмет… Финиш близко. Впереди — никого! А сзади пристроился второй велосипедист — за спиной лидера. Едет себе спокойненько! Ему легко: лидер воздух разрезает, а второй в этой струе и мчится! Лидер устал, а второй силы копит. Перед финишем — рывок! И второй приходит первым… Что это? Хитрость!
