Погоня шла успешно, потому что хулиганы, не догадываясь о том, что их преследуют, не торопились. Они с той же преступной бездушностью портили попавшиеся под руку деревца, кустарники, родники.
К вечеру второго дня отряд четырёхклассников бесшумно окружил лагерь «врагов природы», как назвал его Вася Курский.
Перед ребятами оказались именно те, кого они искали. Приметы совпадали: те же красные чайные кружки, та же манера разжигать костёр, а у одного парнишки — сизая кепка с оторванным козырьком.
Но перед четырёхклассниками оказались не их сверстники, а по крайней мере ученики седьмого класса — здоровые парни довольно воинственного вида.
Пришлось созывать военный совет.
— Что делать? — спросил Вася Курский. — Нам с ними не справиться.
Ребята из Кокино и Горок предложили сделать так: на лошадях отправиться за подмогой, а тем, кто останется, не выдавать себя и продолжать наблюдение. Если же хулиганы пойдут дальше, то не выпускать их из виду.
Кокинцы помчались в ближайшее село, а остальные рассыпались по лесу.
Ивася Углев слишком близко подошёл к лагерю, и его обнаружили «враги природы».
— Ты здешний? — спросил Ивасю паренёк без козырька.
— Здешний, — мотнул головой Ивася.
— А тут у вас, говорят, поблизости горячий источник имеется, — поинтересовался паренёк. — Или врут?
— Был, да весь выкипел, — усмехнулся Ивася. — Давно уже.
— Гони ты его в шею! — крикнул кто-то из палатки. — Шляются тут всякие…
Ивася приготовился вытерпеть любую муку, но не выдавать отряд. Впрочем, «врагам природы» даже и в голову не могло прийти, что их выследили какие-то младшеклассники. Поэтому паренёк решил просто позабавиться: он быстро срезал молоденькую, совсем ещё прутик, берёзку и хотел щёлкнуть старосту следопытов по трусам.
Всё что угодно перенёс бы Ивася, но гибели деревца не выдержал. Первое мгновение даже слова не мог сказать от возмущения.
— Ты что делаешь? — закричал он, когда наконец смог овладеть собой. — За что ты… берёзку?
Парень так удивился, что опустил прут:
— Что такое? Какая берёзка? Может, ты бешеный, а?
— Это вы все бешеные, — закричал Ивася. — Зачем третьего дня молодую рощу сломали? Зачем вчера все берёзы изрезали возле оврага? Зачем…
— Ого, парень-то не простой! — молвил, вылезая из палатки, заспанный верзила в спортивной майке. — Ты что, следил за нами?
Тут Ивася понял, что может случиться самое худшее: ещё немножко и он выдаст отряд. Староста решил умереть, но ни слова больше не произносить.
Все «туристы» собрались возле онемевшего вдруг мальчика с белёсыми бровями.
Вася Курский подобрался совсем близко, чтобы прийти на помощь, если «враги природы» попытаются хотя бы притронуться к Ивасе. А пока он делал один фотоснимок за другим. Следопыты тоже следили за своим старостой во все глаза: по знаку Васи Курского они должны были выскочить из лесу и наброситься на палатки, разобрать их, растащить по опушке всё лагерное имущество.
«Без вещей они далеко не уйдут, — рассуждал Вася, — а пока они будут их собирать, мы выиграем время. Минут через двадцать прибудет помощь».
— Ты будешь говорить или нет? — Верзила в спортивной майке пытался взять Ивасю за нос, но Вася Курский выскочил из кустов и оттолкнул парня. Тот чуть не угодил в тлеющий костёр.
— Вы все задержаны следопытским патрулём! — сказал Вася. — Сопротивление бесполезно, лагерь окружён!
«Туристы» опешили. Потом начали шептаться между собой. Прошло несколько минут, прежде чем они снова осмелели.
Ивася гордо стоял рядом с Васей. Из окружающих поляну кустов выглядывали ребячьи лица.
«Туристы» подошли к руководителям следопытов.
— Мы не видели вас, вы не видели нас, — нагло улыбнувшись, сказал паренёк с кепкой без козырька. — А то мы из вашего патруля таких щепок наделаем…
И в это мгновение следопыты услышали стук копыт по лесной дороге. Шла помощь!
Забыв об уговоре, весь отряд выскочил из кустов прямо в лагерь «врагов природы».
— Вот это номер! — ахнул верзила в спортивной майке. — Что, вас тут целый колхоз?
— Целый район! — сказали ребята из Горок. — А ну-ка, давайте не расходиться.
— Да что, мы с такой мелюзгой не справимся, что ли! — крикнул паренёк без козырька. Он схватил полено и замахнулся на Васю Курского.
Ивася бросился парню в ноги, и тот, потеряв равновесие, рухнул на траву. Вася Курский сел на «туриста» верхом.
— Ах, так! — закричал верзила. — Наших бьют!
И он бросился на Васю.
— Стой! — вдруг раздался властный окрик.
Все сорок голов обернулись на голос.
На поляну из кустов выезжали на лошадях двое милиционеров. За ними, спешившись и ведя коней под уздцы, шагали кокинцы…
…Так до сих пор и неизвестно: как считать, удался или нет кружку юных следопытов первый поход по родному краю? Намеченный маршрут сорвали, график похода не выдерживался, часть заданий осталась невыполненной…
Но зато все участники этого похода с гордостью именуют себя теперь «следопытским патрулём».
Это было в самом начале учебного года. Я зашёл в школу и увидел в коридоре большой, во всю стену, номер стенгазеты.
Возле неё стояла толпа учеников. Они дружно смеялись, подталкивая друг друга. Одного из них, видимо наиболее смешливого, товарищи вынесли из толпы на руках — от смеха он уже не мог стоять на ногах.
Мне показалось странным, что причина этого бурного веселья заключалась в народной сказочке о пшике, давно и отлично всем известной. Сказка была трудолюбиво переписана со страниц хрестоматии. Зачем это сделала редколлегия газеты? И отчего все вокруг так веселятся?
Я пытался расспрашивать ребят, но они только прыскали от смеха и повторяли:
— Ой, пшик… Ой, Пшикин…
Ожидая, пока веселье немного утихнет, я ещё перечёл сказку.
В ней рассказывалось об одном бездельнике и хвастуне, который, узнав, что сосед-кузнец пользуется славой хорошего мастера, позавидовал ему и сам решил прославиться.
— Кузнец! Подковы клепает! — сказал он. — Да я, если захочу, целую машину выкую! Да ко мне со всего света приедут на работу мою смотреть! Да я сразу стану на весь мир знаменитым. Да я, да я…
И вот открыл он кузницу и стал ждать заказчиков. Пришли раз к нему крестьяне, принесли большой кусок железа.
— Сделай, говорят, нам лемех для плуга.
— Лемех? Подумаешь!
Начал он бить по наковальне, искры стаями полетели во все стороны — не выходит ничего, а железа меньше стало.
— Ну, это не страшно, — говорит горе-кузнец. — Кусок ещё большой! Сделаю я вам косу!
— Что ж, — согласились крестьяне, — и коса вещь хорошая!
Снова полетели искры, снова загудела наковальня, и опять ничего не получилось, а железа стало ещё меньше.
— И на косу железа не хватает, — сказал «кузнец», — сделаю я вам нож.
— Нож так нож, — вздохнули крестьяне, — и нож в хозяйстве пригодится…
— Нож не выйдет! — после часа работы заявил «кузнец». — Железа совсем не осталось. Буду делать шило.
Когда и шила не получилось, «кузнец» предложил заказчикам сделать пшик.
— Что же это такое — пшик? — удивились крестьяне.
— А вот что!
Взял «кузнец» оставшийся маленький кусочек раскалённого железа и бросил его в воду.
«Пш-ш-ш-шик!» — зашипел металл.
— Слышали? Вот это и есть пшик! — заявил обманщик.
Пока я перечитывал сказку, мальчики и девочки, оживлённо разговаривая, разошлись по коридору.
Рядом со мной стоял и читал газету очень серьёзный пионер — он ни разу не улыбнулся.
Приметив мой удивлённый взгляд, он пояснил:
— Я редактор этой стенгазеты.
И он объяснил мне причину всеобщего веселья.
Есть, оказывается, в школе ученик, по фамилии Шикин. Зовут его Павлом или, попросту, Пашей. Разговорчивый такой паренёк. В конце учебного года, за несколько дней до каникул, Паша узнал, что в соседней школе ребята из четвёртого «А» решили за лето отремонтировать собственноручно все парты в своём классе.
— Велика важность! — сказал Паша, собрав вокруг себя одноклассников. — Парты отремонтировать! Да мы, если захотим, все парты в школе отремонтируем, верно?! Да к нам со всего города ездить будут — смотреть на нашу работу! Да мы… Да если…
Ребята приняли предложение Паши, и скоро об этом узнала вся школа. Юных столяров хвалили, обещали им поддержку и помощь.
Паша носился с какими-то бумагами, чертежами.
— Здесь у меня списки, в них всё подсчитано! — кричал Паша. — Сколько нам нужно рубанков, молотков, краски, гвоздей…
Месяц прошёл, многие ребята уехали в лагеря, на дачи, другие наведывались в школу, чтобы узнать, как обстоят дела с ремонтом парт, когда им приходить работать.
