– Живут, – согласился Нигугу, – в самой чаще живет племя проглотитов. Они совсем одичали от безделья, даже разучились одеваться и варить пищу – ходят нагишом и обгладывают кору с деревьев.
– Попадись они мне! – проворчал Гак и хлопнул кулачищем по стволу так, что сверху дождем посыпались листья.
Но вот настал день, когда Лиловые горы оказались уже совсем рядом, и мастера расположились на последний привал.
Всю ночь они просидели, обсуждая, как лучше проникнуть в Железный замок, а на рассвете поднялись и отправились в путь.
Но когда мастера скрылись из вида, кусты, около которых они сидели, раздвинулись и из них показалась голова боярина Сутяги. За его спиной поблескивали пики и топоры стражников.
Не подозревая, что они обнаружены, мастера вышли наконец на лесную дорогу.
План, придуманный ими ночью, был прост: поймать двух-трех бездельников из замка, переодеться в их платье и, проникнув в Железный замок, найти чертеж.
Наконец на мокрой от дождя дороге Нигугу заметил следы.
– Ага! – сказал Буртик. – Сделаем засаду здесь. Вон какие кусты растут у поворота!
Мастера и их провожатый весело направились к кустам, но не успели они достичь их, как кусты зашевелились, из них выскочили на дорогу вооруженные до зубов бездельники, окружили мастеров, бросились на них и началась потасовка. Гак валил противников в грязь, швырял их в кусты, сталкивал лбами. Наконец он прорвался через кольцо нападавших и очутился вместе с Нигугу на свободе, но, обернувшись, увидел, что Буртик с трудом отбивается от рассвирепевших бездельников.
– Беги! – крикнул он Нигугу, а сам повернул назад.
Увы! Силы мастеров убывали. К нападавшим подоспел еще отряд, и схватка окончилась. Мастера лежали на земле со связанными руками.
Нигугу не было видно нигде – воспользовавшись суматохой, он исчез.
Глава одиннадцатая, про Железный замок и его обитателей
Замок, в котором жил король Подайподнос, стоял на горе. Он был окружен зубчатой стеной. Четыре башни, похожие на шахматные ладьи, возвышались в четырех его углах. Посредине торчала еще одна остроконечная башенка.
Крыши, пол, стены замка – все было сделано из железа. Наверно, поэтому жители его всегда ходили с шишками и синяками.
Внутри здания имелось множество комнат – больших, холодных и мрачных.
Самым большим, самым холодным и самым мрачным был зал Таинственного совета. Там находилась высокая, до самого потолка, каменная плита с высеченным на ней «Устройством страны» и стоял трон Подайподноса.
В этот день король занимался делами. Справа и слева от него стояли придворные. У ног, на низенькой скамеечке, сидела жена.
Королева Оклюзия была настоящей королевой. Она имела самую пышную прическу во всей стране, носила самые широкие юбки и боялась чертей и привидений больше, чем все остальные бездельницы, вместе взятые.
– Ваше бездельничье величество! – докладывал расфранченный и надушенный маркиз О-де-Колон. – Замечено вновь, что некоторые ваши подданные, пренебрегая ленью, попадаются за работой. Бездельник третьего разряда Гм без разрешения Таинственного совета и без ведома своего господина – тайного бездельника Пирамидона – самовольно починил ветряную мельницу. Вызванные по этому делу прибыли. Они ждут за дверью.
– Ввести этого разиню!
В зал вкатился сухой, как гороховый стручок, бездельник в пышном кафтане с грязными кружевами.
– Кто ты? – спросил король.
– Ва-ва-ваше ве-величество… – начал стручок.
– Я тебя понял – тебя зовут Пирамидон, и это твой слуга нарушил закон. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
– Я ва-ва…
– Довольно! – прервал его король. – Ты убедил меня. Четыре удара толстой палкой по спине бездельнику Гм. Предупредить, что в следующий раз он будет повешен за ногу на крыле своей мельницы.
– Как мудро и как быстро! – воскликнул маркиз О-де-Колон. – Я слышу благородное сопенье этого преступника за дверью… Следующее дело обрадует ваше величество. Бездельник первого разряда, доктор поджелудочных наук Плюмбум О изобрел новые пробки для вина. С ними можно пить, не утруждая себя откупориванием бутылок. Изобретение состоит из дырки, просверленной в пробке. Я предлагаю в знак признания особых заслуг изобретателя присвоить ему титул тайного бездельника. Страна давно испытывает нужду в докторах наук – тайных бездельниках.
Подайподнос важно кивнул.
– Слава новому члену Таинственного совета! – закричали придворные. – Да здравствует доктор поджелудочных наук Плюмбум О!
Но тут среди придворных, толпившихся у входа в зал, возникло движение, раздались возгласы страха и удивления. В зал ввели двух мастеров.
Королева Оклюзия широко раскрыла глаза от любопытства. Знаменитая прическа, пышная, как корзина цветов, качнулась.
– Кто такие? – удивленно спросил Подайподнос.
– Потомки тех, кто покинул страну во время наводнения, – начал О-де-Колон. – Их руки в мозолях. Они пришли, чтобы…
Король приподнялся на троне и торжествующе обвел глазами присутствующих.
– Они пришли! – прогремел он. – Вы слышите? Они пришли! Пришли, чтобы умолять меня разрешить им вернуться. К плугам, к наковальням. К нам!.. Работать!.. Негодяи, долго же вы заставили нас ждать!
Лицо Гака налилось кровью. Он сделал шаг вперед, но его опередил Буртик.
– Ты ошибаешься! – крикнул он и стал перед королем, закрывая собой товарища. – Мы свободные люди и…
Последние слова мастера потонули в злобных криках.
Зазвенели мечи.
– Стойте! – раздался голос маркиза. – Стойте! Король слышал еще не все… Эти люди – опасные смутьяны. Слухи о них взбудоражили всю страну. Они сумели пройти от моря до Лиловых гор непойманными. Починили на глазах у народа свою одежду. Переделали часы в замке. Смастерили из верблюжьей шкуры летательный снаряд… Спокойствие в стране поколеблено. Ими освобожден от наказания нарушитель, чуть не убит будущий ученый, изувечено два десятка стражников. Как теперь доверять закону? В чем искать защиту?
Но даже это не все. Дурной пример как болезнь распространился по всей стране. Повсюду дети мастерят мельничные колеса, делают запруды, и я предвижу, что на этом они не остановятся.
Наконец, самое главное: эти люди – злоумышленники. Они проникли в нашу страну, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству… Их вина доказана.
Подайподнос побагровел от злости.
– Так вот зачем они явились!.. – протянул он. – Принести сюда Черно-белую книгу! Надо определить им наказание.
Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытянутых руках толстую книгу с черными и белыми страницами.
Худенький подросток, одетый в белый балахон с желтыми звездами, вышел по знаку короля вперед и, открыв черную страницу, стал читать нараспев:
– «Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в Страну бездельников, то этому преступнику…» Но дальше ничего нет, – растерянно сказал он.
Бездельники испуганно зашумели.
– Хм, – промолвил король. – Подайте книгу мне под нос!.. Действительно ничего нет… А-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать страницу!
– Как это по-королевски! – воскликнули придворные. – Только первый из бездельников мог так составить законы для своего государства.
– Почему эти люди так спокойны? От их взглядов у меня по спине бегают мурашки, бр-р, – вполголоса сказал маркизу король. – Пусть их судьбу решает совет.
Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.
Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.
Совет действительно проходил самым таинственным образом.
Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча. Лица бездельников, желтые, с фиолетовыми дырками вместо глаз, еле различались в полутьме.
Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда идет звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то, что говорилось и делалось в совете.
– Члены Таинственного совета! – медленно начал чей-то голос в темноте. – Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих главарей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы. Прошло много лет. Стерлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась. Остались мы – лучшие из достойных безделья. Однако жизнь в стране остановилась. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать кровати, пасти коз и мерить расстояния между Луной и Солнцем. Надо вернуть народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель…
При словах «голод» и «холод» по залу пронесся тихий стон. Желтые пятна закачались из стороны в сторону.
– Выход есть! – раздался резкий голос. – Двое из нас отправились год назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и Семь городов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли из нее самый важный из чертежей. Вот он…
