А через несколько дней все соседние с Тимоновом деревни облетела новость: погнавшись за партизанами, немецкий отряд попал в засаду. Из семидесяти гитлеровцев немногие остались в живых.
Лара с Санькой обсуждали эту новость, сидя на заборе.
— Знаешь, я не очень понимаю, — признался Санька, — как десять партизан…
— Не десять, а сто десять! — засмеялась Лара. — Если не двести!
— Но командир сказал сам…
— Неужели ты не понял, что это была военная хитрость? Я догадалась сразу. У командира были такие хитрые глаза.
В Тимоново привезли новых солдат, но пополнения просили и другие немецкие гарнизоны. Партизаны действовали всё смелей, их силы прибывали. И в русских, и в белорусских, и в прибалтийских деревнях теперь хорошо знали, что есть среди густых лесов неподвластная немцам земля и зовётся она «Партизанский край».
Говорили, что туда подались и два Ивана. Теперь их не два, а целый отряд, и каждый боец в этом отряде носит имя Иван.
Немцы пытались подкупить население. За голову партизанки учительницы Елены Подрезовой была обещана награда. Но желающих получить эту награду не нашлось.
Немцы надеялись, что их союзниками в войне с партизанами будут зимний холод и голод. Однако в Партизанский край пробрался обоз с продуктами и тёплой одеждой. Кто снаряжал обоз? Кто помогал партизанам? По деревенским избам зашарили полицаи.
— Дед! Мы пришли к тебе валенки купить. Цену дадим хорошую.
— Да я сам босой. Придётся зиму сиднем сидеть на печи.
— А где ж твои валенки? Помнится, они были крепкие.
— Да что вы! Не валенки, а решето. Я их спалил.
Полицаи чувствовали, что дед хитрит. Кто-то топает в его валенках по партизанскому лесу. Но попробуй докажи!
Немцы считали, что на занятой их войсками земле с Советской властью покончено. И вдруг они слышат, что под носом у них, в деревне Морозово, русские люди отпраздновали освобождение Красной Армией города Великие Луки. На собрание явилось триста человек молодёжи из тридцати оккупированных сёл и деревень.
Кто эти люди? И опять по избам зашныряли полицаи.
— Что-то тебя, красотка, целую неделю на улице не было видно?
— Потому что хворая. Дома сижу.
— А на собрание в Морозово ходить не хворая?
— Какое собрание? Я про него не знаю. Чего вы ко мне пристали?
Это она — хворая? Не девка, а репка! Наверное, и на собрании была, и с партизанами знакома. Но попробуй докажи!
Немцы решили отучить население помогать партизанам. Если виновники не находятся, значит, виновата вся деревня. В деревне Старый Двор каратели загнали в сарай и сожгли живьём пятьдесят женщин и детей.
Каратели никого не щадили. Когда на улице появлялись немецкие солдаты в чёрных мундирах, деревенские знали: это идёт смерть.
Вдова казнённого тимоновского учителя давно приготовилась к смерти. Но что будет с её бедными внучатами?!
В ночь с четверга на пятницу чёрные мундиры нагрянули к Синицыным. Но дом был пуст. Семья Синицыных куда-то исчезла.
Соседи клялись, что в эти дни никто к Синицыным не заходил. И только бабке Арине почудилось, что в четверг вечером под окнами синицынского дома кружила серая тень.
— И метель кружит, и «он» кружит, — рассказывала бабка Арина. — А потом шмыг в учительский дом! Тут я, милые мои, и догадалась, что это душа Николая Максимовича приходила и увела родню с собой.
У Лары было совсем другое мнение насчёт того, кто увёл семью Синицыных. И поделиться своими мыслями она побежала к Фросе, брат которой, Петя, уже два месяца томился в немецком лагере.
На усадьбе у Кондруненко мелькнул цветастый платок. Но Лара не окликнула подругу, и платок скрылся в сарае. Так даже удобней. В сарае они и поговорят.
С крыши сарая свешивались сосульки, короткие и острые, как зубья бороны. Лара потянула тяжёлую дверь: заперто. Ну и трусишка Фрося: средь бела дня заперлась.
— Открой, это я.
За запертой дверью молчали.
— Ты что же, своих не узнаёшь?
В сарае зашелестело сено и кто-то чихнул. Громко, по-взрослому. Видно, Фрося нашла себе подружку постарше, а на тех, кто моложе, ей наплевать.
— Если ты сию же минуту не откроешь, между нами будет всё кончено. Поняла?
Дверь неохотно приоткрылась, но как только Лара вскочила в сарай, засов снова задвинулся.
— Тише! — У Фроси сегодня было удивительно неприветливое лицо. — Ну, чего шум подняла?
— А ты любишь потихоньку секретничать. Кто здесь чихал?
— Чудачка же ты, Лариса! Это корова чихала. Простыла наша корова. Я тёплого пойла ей принесла.
Лара недоверчиво огляделась. В левой стороне сарая серебрилось сложенное сено, справа за дощатой перегородкой виднелся пегий коровий бок. Фрося покачивала в руках закрытое крышкой ведро.
— А я и не знала, что коровы чихают. Ну хорошо. Пусть чихает себе на здоровье. Фрося, я должна рассказать тебе очень важное.
— Сейчас больно некогда. Забеги вечерком.
— Нет, откладывать нельзя. Здесь нас никто не подслушает?
Фрося пожала плечами. Она смотрела не на подругу — на сено. Как будто сено ей интереснее всего.
— Я пришла к тебе первой потому, что у тебя брат в немецком лагере. Теперь ему уже недолго сидеть. Партизаны спасли Синицыных, скоро они освободят Петю.
Фрося вздрогнула. То ли от Лариных слов, то ли оттого, что в сарае раздалось громкое «апчхи!». Нет, это не корова чихала. Сено зашевелилось и зелёной лавиной хлынуло вниз. В сене было устроено что-то вроде медвежьей берлоги, из этой берлоги, отряхиваясь, вылезал человек.
Может, и правда на свете бывают привидения? Как попал в сарай Петя Кондруненко? Да и он ли это? Худой, бледный… Прежними остались лишь глаза.
— Тише! — предупредил девочку Петя. Теперь Лара поняла, почему Фрося не позволяла шуметь. Вот кто умеет хранить тайну! Прячет у себя в сарае беглого брата, и ничего по ней не узнаешь. Всё такая же спокойная, ровная, как была. Петя потянулся, расправил плечи.
— Столько лежать — затекёшь: руки будто не свои. Присаживайся, Лариса.
Девочка нерешительно присела на ворох сена, но потом, осмелев, стала придвигаться всё ближе и ближе и дотронулась до Пети рукой.
— Проверяешь, я или не я? Можешь не сомневаться.
— Ох, Петя, даже не верится! Как же тебе удалось сбежать оттуда?
— Неважно как, важно, что удалось. А теперь рассказывай всё, что знаешь про партизан.
— Хочешь уйти к ним?
— Хочу жить по-русски, по-советски, а не по-немецки. А за это надо сражаться, жизни не жалея, иначе войну не выиграешь. Не для того я бежал из лагеря, чтоб в сарае сидеть.
— Ишь расшумелся! — рассердилась на брата Фрося. — И зачем вылез! Но раз уж вылез, изволь горячего поесть. Тебя, Лариса, я дома покормлю, и бабушке отнесёшь.
Фрося сняла с ведра крышку и вытащила чугунок с картошкой. А ведь говорила, что пойло корове…
Пока Петя ел, а Лара рассказывала ему про исчезновение семьи учителя, Фрося сторожила во дворе, для вида расчищая снег. Но вот она замурлыкала песенку. Это означало: на деревенской улице появились люди, надо прекратить разговор.
— И вообще у меня к тебе просьба, Лариса, — сказала Фрося, навешивая на дверь замок.
— Да, пожалуйста. Всё, что хочешь.
Лара смотрела на подругу с восхищением. Какая выдержка! Даже зависть берёт!
— Пока он здесь, не ходи к нам: можно на след навести. Будет время, я сама к тебе забегу. Ты не обиделась?
— Нет.
Как Ларе ни было грустно, но она понимала, что Фрося права.
Два дня мела метель. Будку Дружка занесло по самую крышу. Люди сослепа спотыкались о заборы: в метель, как ночью, дороги не разберёшь.
Только на третий день утихло. В небе засияла просинь, словно кто-то продул в толще облаков дырочку, как это делают ребята, дыша на замёрзшее окно.
Из голубой щёлки на землю смотрело солнце. Лара вышла во двор и зажмурилась. Тысячи крохотных алмазных радуг сверкали на снегу.
В кустах сирени серебряным бубенчиком звенел птичий голос. Лара узнала уже по-весеннему длинную песню большой синицы. Бабушка научила девочку понимать синичий язык.
«Коли синица запела, недолго морозу лютовать, — говорила бабушка, — весну несёт солнышко. Оно и снег топит, и ночь коротит. И синица раньше всех чует, что день прибыл. Слышь, как она выговаривает: свет, свет, свет!»
На кусте сирени пела синица, а чуть поодаль, увязая в глубоком снегу, по усадьбе пробирался кто-то низенький, кругленький, в цветастом платке.
— Фрося!
— А ты не видишь? — о Ларино плечо ударился снежок.
— Ах, так! Ну, погоди!
В ту же минуту весь Фросин полушубок был залеплен снежками.
— Хватит. Ну хватит, Лариса. Я на минутку. Хотела тебе сказать…
— Ушёл? — догадалась Лара.
— Ага. Нынче в ночь. Там и два Ивана, и Синицыны…
«Свет, свет, свет…» — вызванивала синица.
