Особая благодарность Кейт Кери.
Лес сиял и переливался под солнцем, в траве шуршала дичь. У подножия высокого ясеня лениво растянулся черный кот, подставив брюхо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь густую листву. Нанежившись вволю, он с довольным урчанием перевернулся и подобрал под себя лапы.
Из зарослей с шумом выскочила трехцветная кошка и промчалась мимо. Кот лениво перекатился на бок и крикнул ей вслед:
— Добыча?
— Почти! — крикнула на бегу кошка. Миг спустя она уже скрылась в высокой стене папоротников, только мелькнула белая кисточка на хвосте.
За папоротниками земля круто сбегала в неглубокий поросший травой овражек. На самом его дне сидела косматая серая кошка и с такой яростью выкусывала засевшую у нее под хвостом блоху, что верхушки папоротников ходили волнами, будто перед грозой.
— Привет, Щербатая!
— И тебе доброе утро, Пестролистая, — буркнула Щербатая. — Неплохой денек для охоты.
— Здесь каждый день хорошая охота, — вздохнула Пестролистая и, бросив мышь под лапы Щербатой, устроилась рядом.
Едва Щербатая наклонилась, чтобы обнюхать угощение, как вдруг подскочила, резко дернула головой и под удивленным взглядом Пестролистой принялась свирепо растирать лапой свою широкую плоскую морду, по которой только что пробежала юркая черная блоха.
— Я надеялась, что хоть тут блох не будет! — проворчала старая целительница.
— Наверное, ты принесла их с собой! — усмехнулась Пестролистая, неодобрительно глядя на клокастую шерсть серой кошки. — И когда ты научишься как следует ухаживать за собой? — Она наклонилась и принялась энергично разглаживать языком огромный колтун свалявшейся шерсти на плече Щербатой.
— Тогда же, когда ты прекратишь нянчиться с каждым котом! — буркнула Щербатая.
— Я не могу в это поверить! — раздался взволнованный голос над их головами.
Пестролистая подняла голову и заметила крупного белого кота, сбегавшего вниз по склону.
— Это ты, Буран? — воскликнула она. — Синяя Звезда с тобой?
— Где же ей еще быть! — раздался другой голос, и следом за Бураном на дно оврага сбежала Синяя Звезда. — Я пришла бы раньше, если бы Звездный Луч меня не задержал!
— Что ему понадобилось? — спросила Пестролистая.
— Да то же, что и раньше, — вздохнула Синяя Звезда. — Он очень беспокоится… — Она посмотрела на распухший от укуса нос Щербатой и сочувственно покачала головой. — Вот беда! Я и не знала, что здесь тоже есть блохи.
Пестролистая весело заурчала и ласково погладила мгновенно распушившуюся Щербатую кончиком хвоста.
— Ничего не поняла! — проворчала серая кошка, пристально глядя на Синюю Звезду. — О чем беспокоится Звездный Луч?
— О котятах, о чем же еще! — вздохнула бывшая предводительница Грозового племени.
Щербатая задумчиво покачала хвостом.
— Значит, снова они… Остролапка, Львинолап и Воробушек?
— Они самые, — кивнула Синяя Звезда. — Пророчество не дает покоя Звездному Лучу, оно терзает его, как колючка в шерсти.
— Но о чем он беспокоится? — в недоумении спросила Пестролистая. — Они делают очень большие успехи. Мне кажется, каждый из них, наконец, нашел свой путь.
— Верно говоришь, — кивнула Щербатая и с трудом поднялась на лапы. — Но не забывай, они многого не знают.
— Они еще слишком юны! — воскликнула Синяя Звезда.
Глаза Щербатой потемнели.
— Но это не значит, что мы должны их обманывать!
— Зачем им знать? — вздыбила шерсть Синяя Звезда. — Думаешь, это знание пойдет им на пользу?
Щербатая заметно напряглась и опустила голову.
— Жизнь, начатая со лжи, обречена на вечную тьму!
Синяя Звезда поежилась и села.
— Мы не можем открыть им правду! У нас есть очень веская причина хранить молчание, и ты прекрасно об этом знаешь, Щербатая. Мы должны поступать так, как правильно для нашего племени!
Щербатая склонила голову набок и сурово взглянула на Синюю Звезду.
— Ты призываешь нас лгать. Как ложь может быть правильной?
— Но не мы солгали им первыми, — напомнил Буран.
— Какая разница! — взмахнула хвостом Щербатая. — Мы покрывали и продолжаем покрывать эту ложь, а значит, лжем сами. Я считаю, что в жизни этих троих и так слишком много тайн.
— Но они уже узнали о пророчестве, — мягко заметила Пестролистая.
Щербатая сердито вскочила с земли и громко фыркнула.
— Ох уж это пророчество! Лучше бы они никогда о нем не слышали. Да что там они — лучше бы и мне самой никогда о нем не знать! Порой мне кажется, всем было бы гораздо проще, если бы у этих котят не было никакой силы!
Пестролистая ласково погладила взъерошенную старуху хвостом.
— Но ты же понимаешь, что это не в наших силах, — со вздохом сказала она. — Остается лишь надеяться на то, что они сумеют мудро распорядиться своим даром и используют его на благо Грозового племени.
— Почему только Грозового? — нахмурился Буран. — Если их силы, в самом деле, так велики, они могли бы помочь всем племенам!
Синяя Звезда глухо ахнула и с изумлением уставилась на белоснежного воителя.
— Но эти котята родились в Грозовом племени и должны вырасти преданными Грозовыми воителями. С какой стати им заботиться о чужаках?
Щербатая смерила бывшую предводительницу тяжелым взглядом, но ничего не сказала.
— Не будем спорить, — постарался примирить их Буран. — Главное, чтобы они уважали предков-воителей и прислушивались к их советам.
— Вот именно! — радостно закивала головой Пестролистая. — Котята должны слушаться старших и подчиняться им!
Буран повел ушами.
— Никто не рождается на свет мудрецом, поэтому молодым следует прислушиваться к словам стариков. Мы должны направлять их на правильный путь.
— Легко сказать, да трудно сделать, — проворчала Щербатая.
Легкокрылая бабочка зигзагами пролетела над головами котов, с трудом прокладывая себе путь против ветра. Глаза Пестролистой блеснули, она вдруг поднялась на задние лапы, вытянулась во весь рост и взмахнула передними. Бабочка испуганно забила крылышками, вспорхнула выше и улетела.
— Мышиный помет! — проворчала Пестролистая, плюхаясь на землю. И тут заметила, что Синяя Звезда, повернувшись спиной ко всей компании, удаляется в заросли.
— Куда ты? — крикнула Пестролистая. — Уже уходишь?
Синяя Звезда обернулась и выразительно посмотрела на Щербатую.
— Если я останусь, мы поссоримся.
Щербатая раздраженно взмахнула косматым хвостом и прошипела:
— Значит, ты считаешь, что мы должны и дальше врать им?
— Я понимаю твои опасения, — терпеливо ответила Синяя Звезда. — Но пока лучше не открывать им правду.
Щербатая, вздохнув, отвернулась.
— Будет стоять на своем из-за чистого упрямства! — проворчала она, ни к кому не обращаясь.
— Ты несправедлива, — мягко сказал Буран. — Синяя Звезда верит, что поступает правильно. Что с тобой случилось, Щербатая? Ты ведь раньше ей верила.
С этими словами он встал, вежливо кивнул кошкам и последовал за Синей Звездой.
— А ты что скажешь? — буркнула Щербатая, устремив пытливый взор на Пестролистую. — Тоже думаешь, что надо продолжать играть в секреты?
— Правда — это очень сильное оружие, — задумчиво ответила Пестролистая. — Его надо использовать осторожно.
— Это не ответ! — взорвалась Щербатая.
Пестролистая взглянула в оранжевые глаза Щербатой и спросила:
— Скажи мне честно — почему ты так беспокоишься?
Косматая шерсть на спине старой целительницы встала дыбом.
— Сама не знаю, — призналась она. — Но у меня очень нехорошее предчувствие. — Подняв голову, старуха обвела взглядом деревья. — Я чую запах беды. Приближается тьма, и даже Звездное племя не в силах ее остановить… Беда уже совсем близко, поверь мне. И когда она придет, мы не сможем защитить свое племя. Да что племя! Мы и себя-то спасти не сумеем…
Остролапка растянулась на камнях, прижавшись к ним животом и положив голову на вытянутые лапы. Солнце медленно закатывалось за пики далеких гор, но воздух еще хранил тепло уходящего дня. Холодный ветер перебирал шерсть на ее спине. Со своего места Остролапке были видны зеленые поля, расстилающиеся впереди до темной полосы леса. Где-то там, за этими деревьями, лежало озеро и родной дом.
Деревья были еще зеленые, но листва на них заметно потускнела, а в воздухе появился новый горьковатый привкус, которого не было в те дни, когда отряд котов-воителей начинал свое путешествие в горы. «Приближается пора Листопада», — печально подумала Остролапка.
