Он повернулся и не успел отойти на несколько шагов, как услышал за спиной громкий всплеск.
— Ой, холодно! — взвизгнула Рыжинка.
— Вот и хорошо, — не оборачиваясь, ответил Воробушек. — Так отек спадет быстрее.
Он насторожился. Голоса Львинолапа и Остролапки растаяли вдали. Ну что ж, пусть поговорят. По крайней мере, он наконец-то открыл им тайну, которую столько времени скрывал. Рассказать брату и сестре о пророчестве оказалось так же трудно, как отправиться в путешествие по незнакомой территории, где каждое слово становилось шагом в неизвестность.
Львинолап воспринял идею пророчества сразу, будто получил долгожданный ответ на давно волновавшие его вопросы. А вот с Остролапкой все оказалось сложнее. Похоже ее интересует только то, как можно использовать их силу на благо Грозового племени! Да еще эти постоянные разговоры о Воинском законе! Неужели она не понимает, что пророчество сулит им гораздо большее? Им дана сила, намного превосходящая возможности обычных котов!
Мысли его были прерваны вздохом Рыжинки.
— Тут очень холодно!
— Чего ты ждала? Это же горный ручей!
— Я понимаю, но у меня лапы онемели!
— Тогда вылезай.
С громким вздохом облегчения Рыжинка выскочила на берег и принялась с такой силой стряхивать с лап воду, что забрызгала Воробушка.
Он стиснул зубы и отскочил в сторону. Мало ему холодного ветра с гор, так еще и ледяной водой обливают!
— Ну, как твоя лапа? Еще болит?
— Пока не знаю. Честно говоря, я вообще лап не чувствую!
К ним подошла Белка.
— Как дела? Получше?
— Думаю, да, — неуверенно ответила Рыжинка.
Воробушек почувствовал, как мать лизнула его в ухо.
— Все хорошо, малыш? — ласково шепнула она.
Он отдернулся и распушил загривок.
— Кажется, я ни на что не жаловался!
— Все устали, — не обращая внимания на его грубость, ответила Белка. — Это нормально. Путешествие выдалось долгим и трудным.
— Но со мной все в порядке! — взорвался Воробушек. Он услышал, как мать повела хвостом и напрягся в ожидании. Вот сейчас она скажет, что для слепого котенка это путешествие, разумеется, было особенно тяжелым, а потом добавит, что он держался молодцом и прекрасно ориентировался на незнакомой территории!
— Вы трое как-то притихли после битвы, — неожиданно сказала Белка.
«Значит, она беспокоится обо всех нас!» — изумился Воробушек и тут же почувствовал, как его раздражение исчезло. Ему даже захотелось как-то успокоить Белку, но он не мог открыть ей великую тайну, день и ночь не дававшую ему покоя.
— Мы просто соскучились по дому, — пробормотал он.
— Мы все соскучились, — кивнула Белка и положила голову ему на макушку. Воробушек и сам не понял, как это случилось, но он вдруг снова почувствовал себя котенком и с радостью прижался к матери.
— Они возвращаются!
Белка вздрогнула от крика Рыжинки и отдернула голову.
Воробушек задрал нос и почуял приближение Львинолапа и Остролапки. Потом послышался скрежет когтей о камни, предвещавший скорое появление Ветерка. Охотники вернулись!
— Бежим, посмотрим, что они поймали! — крикнула Рыжинка, бросаясь навстречу оруженосцам.
Но Воробушек уже знал, что. В животе у него радостно заурчало, и он бросился следом за кошками на восхитительный запах белки, кролика и голубя. Неужели все это богатство пойдет на прокорм клану?
Грач и Ежевика уже стояли возле принесенной добычи. Смущенные Ураган и Речушка держались чуть поодаль.
— Вот это кролик! — восхищенно ахнула Белка. — Да он такой жирный, что его хватит на всех ваших Будущих!
— Отличная охота, Ветерок, — проурчала Рыжинка. — Ты редкий охотник!
Воробушек ждал, что оруженосец племени Ветра раздуется от гордости, но неожиданно наткнулся на острый коготь беспокойства, терзавший сердце Ветерка. «Бедняга! Он все ждет, что его похвалит отец…»
— Отличный голубь, — кивнул Грач Львинолапу.
При этих словах Ветерок весь распушился от злобы и обиды.
— Да вы посмотрите лучше на мою белку! — воскликнула Остролапка. — Вы когда-нибудь видели такую мясистую и жирную?
— Идите же сюда, взгляните! — позвала Рыжинка Урагана и Речушку.
Те смущенно приблизились.
— Мы очень благодарны, — сухо сказал Ураган.
— Большое вам спасибо от имени всего клана, — поддержала его Речушка.
Воробушек прекрасно понимал причину их скованности. Принимая добычу, они открыто признавались в своей слабости. С тех пор как в горах обосновалась еще одна группа котов, охотиться стало труднее. И все-таки Воробушек чувствовал неукротимую гордость, пульсировавшую в жилах Урагана.
«Горный ветер свистит не только в его шерсти, но и в самом сердце».
В Урагане чувствовалась какая-то непреклонная сила и незаметная прежде решимость, словно в краю ущелий и горных пиков этот кот стоял на лапах гораздо прочнее, нежели на территории возле озера.
«Он искренне верит в то, что его судьба лежит здесь».
Клан Падающей Воды стал племенем Урагана. Он родился Речным котом, жил в Грозовом племени, но только в горах сумел обрести свой настоящий дом.
Воробушек поежился. С приближением вечера пронизывающий ветер стал еще холоднее.
Откуда-то сверху послышалось эхо далекого воя.
— Волки! — занервничала Речушка.
— Не волнуйся, мы донесем добычу, — заверил ее Ураган. — Волки слишком неуклюжи, им ни за что не пробраться горными тропами.
— Но дорога в горы лежит по равнине, — предупредил Ежевика. — Думаю, вам надо торопиться.
— Нам всем надо уходить, — буркнул Грач. — Запах свежей добычи скоро соберет здесь хищников со всей округи!
Волна тревоги пробежала по шерсти воителей, и Воробушек впервые почуял в дуновении ветра тоненькую струйку незнакомого запаха.
«Волки!» Запах чем-то напоминал собачью вонь, что доносилась из-за ограды фермы Двуногих, однако был гораздо острее и нес с собой тревожный привкус крови. К счастью, он был очень слабый.
— Они далеко, — пробормотал Воробушек вслух.
— Но волки бегают очень быстро, — заметила Речушка, и Воробушек услышал, как она подобрала с земли кролика.
— Нам будет не хватать вас обоих! — печально воскликнула Белка.
Речушка бросила кролика на землю и низко и взволнованно заурчала. Потом, прижавшись боком к боку Белки, произнесла:
— Спасибо вам за все. За вашу доброту и за то, что приняли нас, как своих.
— Грозовое племя благодарно вам за вашу преданность и храбрость, — ответил Ежевика.
— Мы ведь еще увидимся, правда? — с надеждой в голосе спросила Остролапка.
Воробушек склонил голову набок. Сложный вопрос! Суждено ли им когда-нибудь снова очутиться в этих горах? Увидит ли он еще раз Клан Бесконечной Охоты — звездных котов, сидевших вокруг сверкающего озера, которых он встретил в снах Камнесказа?
Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив слова предков горных котов: «Ты пришел!» — Они ждали его и знали о пророчестве! Откуда же пришло это пророчество? И какое отношение Клан Бесконечной Охоты имеет к звездным предкам-воителям лесных племен?
— У нас нет времени на долгие прощания! — нетерпеливо буркнул Грач. — Пора идти.
— Будь осторожен, дружок, — ласково проурчала Речушка, прикоснувшись носом ко лбу Воробушка, а потом повернулась к Остролапке.
Ураган лизнул слепого котенка в ухо.
— Присматривай за братом и сестрой, — попросил он.
— До свидания, Ураган, — с усилием выдавил из себя Воробушек. — До свидания, Речушка!
Он и представить себе не мог, что расставаться будет так трудно. Воробушек не мог забыть, как часто Речушка успокаивала и ободряла его. Она-то понимала, что значит быть непохожим на других! А Ураган относился к нему с той же строгостью и дружелюбием, как и к остальным оруженосцам, но никогда не опекал, как беспомощного. Ему будет очень не хватать этих двоих!
Львинолап оттеснил брата и подошел к Урагану и Речушке.
— До свидания, Ураган. Докажи этим чужакам, что котов-воителей нельзя победить!
— До свидания, Львинолап, — очень серьезно ответил Ураган. — Запомни, что я тебе скажу. Жизнь меняет нас, но мы все равно должны следовать своей дорогой.
Как будто теплая волна прокатилась между Ураганом и Львинолапом, и Воробушек с удивлением понял, что брат тоже очень привязан к этому немногословному серому воину. Почему же он прежде не обратил на это внимания? Воробушек так глубоко ушел в свои размышления, что не заметил, как Ураган с Речушкой подхватили добычу и направились обратно в горы.
— Долго будешь зевать по сторонам? — услышал он над ухом раздраженное шипение Грача. Воин Ветра бесцеремонно ткнул Воробушка носом, подталкивая к каменистому спуску.
