Но ответа не последовало, а Серёже показалось, что из дому донеслись приглушенные всхлипывания.
«Почему она плачет? — встревожился Серёжа. — Неужели ей кузнечика жалко? Я и не собираюсь его есть.
Противно! Интересно, каков он на вкус? Как сушеные грибы? Или как жареная вобла?»
Серёжа проглотил слюну.
— Сластик, постели чистую скатерть! — раздался голос Нелиды.
Сластик скрылся в доме. На Серёжину ногу вскочил Миг и стал плясать на ней бешеный танец.
— Ужинать! Ужинать! Ужинать! — орал он, больно ударяя его в щиколотку.
— Брось лягаться, а то сброшу, — пригрозил Серёжа.
— Не беспокой гостя, Миг, — сказала Нелида, выходя из дому с большим подносом.
Сластик шел за ней, держа перед собой что-то белое и воздушное. Это был скатерть. Нелида и ее сын поставили блюдо на стол неподалеку от общипанного куста с витамином У. Миг спрыгнул с ноги Серёжи и подошел к праздничному столу.
— Как вкусно пахнет! — сказал он.
Серёжа втянул в себя воздух.
— А правда вкусно пахнет! Чем это? — прошептал он, перебирая в памяти кухонные запахи. «Не котлетами ли?
Нет, пожалуй, запеканкой. А может, жареными пончиками?»
С желудке Серёжи сладко заныло. Теплый воздух снова донес к нему волну одуряющих ароматов. Здесь было и дуновение сладкого хвороста, кипящего в подсолнечном масле, и запах мясных котлет, и подтаявшего сливочного масла на горячей гренке.
— К столу! — объявила Нелида.
«Может, попробовать кусочек?» — подумал Серёжа и пристально посмотрел на блюдо. Гигантский кузнечик был украшен розовым гарниром.
Из дому вышел Парабуц с маленькой скамеечкой. Наконец все уселись. Серёжа сел на траве, скрестив ноги.
«Как поделить кузнечика? — горестно думала Нелида, взяв со стола нож и прицеливаясь к жаркому. — Отдать половину гиганту?.. Но ведь это мог быть обед на два дня для всей семьи. Теперь кузнечики так редки… А что готовить завтра? От витамина У остались одни кочерыжки».
— Дай мне нож, Нелидочка, — сказал Парабуц. — Я помогу тебе. Жаркое немного жестковато.
— Ничего не жестковато, — сказала Нелида и отодвинула руку с ножом.
«Будь что будет, отдам половину гиганту. У него, наверно, и голод огромнее, чем у нас», — подумала она.
— Ешьте, пожалуйста. — И Нелида протянула Серёже половину кузнечика.
Миг и Сластик получили по лапке, хозяину дома подали внутренности в соусе из шампиньонов, а сама Нелида стала обгладывать крылышко, изящно изогнув мизинчик.
Серёжа взял двумя пальцами полученную порцию. Жареный кузнечик продолжал источать благоухание. Серёжа лизнул языком жаркое, но потом не выдержал и проглотил его целиком. Парабуц в ужасе вздрогнул, а Нелида опустила голову.
«Для них это, наверное, почти как жареный поросенок», — подумал Серёжа, глядя, как Миг и Сластик старательно обгладывают ножки кузнечика. Но тут он с тоской почувствовал, что ему так хочется есть, как никогда еще в жизни не хотелось. Он отвел глаза от еды.
— Спасибо большое, — сказал он.
— А варенье? — робко спросил Парабуц. — А варенье из земляники?
— Я не люблю его, — ответил Серёжа и покраснел.
«Если я только прикоснусь к банке с вареньем, то уже не смогу выпустить ее из рук», — с отчаянием подумал он.
— Пойду спать, — громко сказал он и зевнул. — Спокойной ночи!
— Спокойной ночи! — хором ответили Миг и Сластик.
Парабуц встал и зажег карманный фонарик величиной со спичечную головку.
Серёжа осторожно перешагнул через забор и вышел на лужайку. Был теплый безлунный вечер. Сквозь низкие кусты просвечивали огоньки в соседних домах минитаков. Велосипед по-прежнему стоял у дерева, повернув руль к стране туготронов. Временами оттуда доносился какой-то пронзительный и протяжный звук. Он затихал на полминуты, а потом снова возобновлялся. Казалось, это туготроны, выключенные на ночь, храпят во сне тонким и унылым свистом.
Серёжа лег на землю около велосипеда и свернулся калачиком. Что-то твердое надавило ему на бок. Он сунул руку в карман и нащупал нагревшееся яблоко.
— Как только я его не заметил? — обрадовался он и откусил кусок вместе с сердцевиной. Потом быстро доел яблоко и уснул.
очь промчалась с бешеной скоростью, не оставив после себя никаких снов. На следующее утро, за полчаса до пробуждения Серёжи, Миг и Сластик сидели около постели мохнатого старичка с большими мозолистыми ступнями, торчавшими из-под одеяла. Старик приходился дедушкой Мигу и Сластику и вел с ними разговор большой важности.
— Все зависит от силы воли, — изрек он и пошевелил пальцами ног. — Если не должен я умирать, значит так оно и будет. Поживу еще.
— Какой может быть разговор! — сказал Сластик.
— Главное — сила воли! — согласился Миг.
— Вот только тайну я начинаю забывать, — пожаловался старик. — Еще каких-нибудь пятнадцать лет, и все перепутаю.
— Тайну? — прошептал Миг.
— В том-то и дело! — раздраженно ответил дедушка и закашлялся. — Надоела она мне, эта тайна, за девяносто лет! Каждый день учу ее наизусть, чтобы не забыть.
— А кому же вы ее откроете? — с величайшим изумлением спросил Миг.
— Э-хе-хе! — вздохнул дедушка и сдвинул брови. — Внуку своему…
— Кому? — воскликнули Миг и Сластик.
— Старшему внуку, — скучно ответил старик и зевнул. — Когда ему исполнится двадцать пять лет.
— Значит, мне? — воскликнул Сластик.
— Ясно, что тебе, — подтвердил дедушка. — Вот только ждать придется еще двенадцать лет шесть месяцев и четыре дня.
Старик вынул из-под подушки еле различимые ленточки с цифровыми записями и углубился в их изучение. Внуки безмолвствовали.
— Да, — сказал он наконец, — двенадцать лет шесть месяцев четыре дня и шесть часов. А теперь идите домой. Мне надо зубрить тайну.
— А у нас тоже есть тайна, — объявил Миг.
— Чепуха какая-нибудь, — рассеянно проговорил дедушка и начал бормотать какую-то скороговорку, глядя на ленты с цифровыми записями.
Тоща Миг встал и, подойдя к постели, громко крикнул:
— Нога у Непредка будет расти!
— Что? — спросил старик, выронив ленты с цифрами.
— Мы думаем, — сказал Сластик, — что гигант, который прилетел к нам на ракете…
— И который съел все у нас в доме… — добавил Миг.
— Наш предок! — твердо докончил Сластик.
— Предок? — вскричал дедушка и сел на постели.
Одеяло слетело, и внуки увидели яркую татуировку на груди деда, выписанную цифровым шифром, общепринятым на Острове.
«1 00 1111» — было написано синей краской; «000 11» — было выведено зелеными чернилами на волосатой груди мужественного минитака. Это означало: «Храню верность науке и силу воли».
— А как же следы в Пустыре предков? — задыхаясь, спросил старик, и девиз на его груди затрепетал.
— Следы придутся ему впору, когда нога вырастет, — уверенно ответил Миг. — Гигант еще не взрослый.
— Какая блестящая догадка! — произнес дедушка с невыразимым восхищением. — Какая научная мысль! Потрясающе! Неслыханно! Великолепно! — закричал он и бросился обнимать Мига и Сластика.
Старый минитак был вне себя от радости.
— Неужели это правда? — спрашивал он Мига и утирал слезы лентами с цифровыми записями. — И я не должен больше зубрить свою тайну? — радовался старик, бегая по комнате и стуча мозолистыми подошвами. — Значит, нашелся наш предок? Нашелся?! — переспрашивал он. — Ура! — заорал он вдруг так громко, что где-то далеко в ответ загудел туготрон. — Ура! — заорал он еще громче и вытащил из-под подушки какой-то предмет. — Немедленно! Сейчас же! Зовите сюда гиганта! Сию минуту!
— Но что же ему сказать? — спросили внуки, оробевшие перед неистовством своего дедушки.
— Скажите, что он узнает самую величайшую, самую необыкновенную тайну, которая когда-либо существовала на нашем Острове, — ответил дедушка и, задыхаясь, снова забрался под одеяло. — А пока я сделаю небольшое усилие воли и секундочку подремлю, — и он закрыл глаза.
иг и Сластик выбрались на цыпочках из комнаты деда и, не сговариваясь, пустились бегом к лужайке, где спал Серёжа. Они бежали ровной рысью, не останавливаясь, но дорога в то утро как будто все удлинялась и удлинялась. Наконец они увидели стоящего на лужайке гиганта.
— Проснулся! — обрадовался Миг.
— Пойдем шагом, — взмолился Сластик. — Теперь уже близко.
Братья направились к гиганту. Серёжа стоял перед ними, как высотное здание. Наконец Миг и Сластик приблизились настолько, что Серёжа их заметил.
— Привет, ребята! — И Серёжа сел на траву. Так было удобней разговаривать.
— Здравствуйте, — ответил Сластик. — Я…
