— Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, — протянула Мотылинка. — У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… — ее янтарные глаза расширились. — Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.
— Неудивительно, фыркнула Медуница. — Они стали жутко тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.
— Все меняется, — прошептала Листвичка.
— И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко может… — с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала себя и замолчала.
— Что ты хочешь сказать? — уточнила Листвичка.
— Я… Нет… Сама не знаю, — запинаясь, пробормотала Мотылинка и отвернулась.
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.
— Коршун! — воскликнула она. — И целый патруль с ним. Идите сюда, быстро!
Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового племени.
— Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, — сказала Мотылинка. — Мы всегда можем поделиться с вами рыбой. А теперь бегите!
Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными добраться до границы.
— Слава Звездному племени! — воскликнула Медуница, когда они очутились на своей территории.
Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек. Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота, Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так и не удалось вспомнить, кого именно.
— Пошли, — заторопилась Медуница. — Или ты собираешься до вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.
Лапы Урагана разъезжались на гладкой серой скале. Рывком подтянувшись, он забрался на вершину валуна и обернулся, чтобы посмотреть на друзей. Порывы ледяного ветра трепали его шерсть.
— Давайте! — позвал он. — Запрыгивайте сюда, дальше будет проще.
Следуя на восход, они с друзьями миновали пустошь и начали восхождение в горы. Пошел уже второй день пути, солнце поднималось к зениту, а горы, которые они до сих пор видели издалека, теперь возвышались прямо перед ними.
Вблизи они оказались еще выше, чем казалось котам, их отвесные склоны угрожающе чернели, а над вершинами проплывали перья облаков. Земля под кошачьими лапами была твердой и каменистой, здесь почти ничего не росло, кроме редкой травы и скрюченных колючих деревьев. Никакой тропы тут тоже не было, поэтому коты шли по извилистым узким расщелинам; время от времени эти ходы упирались в скалы, и тогда приходилось поворачивать обратно. Ураган с тоской вспоминал о своей реке, бегущей в прохладных камышовых зарослях, и потихоньку начинал желать о том, что они отказались от путешествия через земли Двуногих.
Белочка напружинила задние лапы и сильным прыжком перелетела к Урагану, на вершину высокого камня, который преградил им путь.
— Дерьмо мышиное! — прохрипела она, когда ее когти соскользнули с поверхности, и тело поехало вниз. Ураган наклонился, схватил Белочку зубами за загривок и удерживал ее до тех пор, пока она не зацепилась когтями за камень и не очутилась рядом с ним.
— Спасибо! — сверкнула зелеными глазами Белочка. — Я привыкла, что меня зовут Белочкой, но сегодня мне впервые захотелось ею стать!
Ураган весело заурчал.
— В этих горах нам всем скоро захочется превратиться в белок!
— Эй! — раздался снизу сердитый окрик Грачика. — Отойдите в сторонку, слышали? Я не могу запрыгнуть, вы мне все место загораживаете!
Белочка с Ураганом отошли от края камня, и в следующий миг Грачик присоединился к ним, длинные тренированные лапы позволили ему с легкостью совершить трудный прыжок. Не обращая внимания на остальных, он повернулся, чтобы помочь Ласточке, которая еле слышно ругалась из-за того, что ее когти то и дело соскальзывали со скалы.
Ураган боялся, что рана, нанесенная крысиными зубами, помешает Рыжинке забраться на утес, и уже начал подумывать о том, можно ли как-нибудь обогнуть препятствие, но рыжая кошка с первого раза почти допрыгнула до вершины, а Грачик ухватил ее зубами за холку и втянул наверх. Последним влез Ежевика. Он отряхнул растрепанную шерсть, подошел к краю валуна и огляделся по сторонам. Солнце стояло в зените, поэтому невозможно было определить правильное направление по тени. Прямо перед ними зияла глубокая пропасть, скрывающая то, что лежало впереди.
— Думаю, надо идти туда, — решил Ежевика, махнув хвостом в сторону узкого выступа, тянущегося вдоль горы. — Что скажешь? — спросил он Урагана.
При одном взгляде на выступ Ураган почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на хребте. Если не считать нескольких скрюченных кустиков, скала была абсолютно гладкой, гак что если кто-нибудь из них поскользнется, ему не за что будет уцепиться.
— Можно попытаться, — неуверенно сказал слегка удивленный тем, что Ежевика обратился к нему за советом. — Другого-то пути все равно нет, если только назад повернуть.
Ежевика кивнул.
— Ты иди последним, ладно? — попросил он. — Кто знает, что нас там ждет, так что сильный кот в прикрытии нам не помешает.
Ураган кивнул, чувствуя, как от похвалы грозового кота радостное тепло разливается по всему его телу. Ежевика не был ему ни предводителем, ни наставником, но с каждым днем Ураган все больше и больше восхищался его отвагой и тем, как уверенно он возглавляет их трудное путешествие.
— Я передумала! — заявила Белочка, когда Ежевика начал осторожно продвигаться по каменному карнизу. — Я больше не хочу быть белкой. Лучше птичкой.
Как и просил Ежевика, Ураган шел последним. Уши его настороженно подрагивали, ловя малейшие признаки приближающейся опасности, он пытался подавить слабость, накатывающую при каждом взгляде на зловещую пропасть, которая давила на него, словно гора. Он жался к скале, долго высматривал, куда поставить лапу, и балансировал хвостом. Через какое-то время ветер усилился, и Урагана стали преследовать жуткие видения о том, что его или кого-то из его друзей вот-вот сдует с узкого карниза и сбросит на дно ущелья.
Прошло еще немного времени, и выступ резко повернул за край скалы, прячась из виду. Не успел Ураган добраться до поворота, как Рыжинка, шедшая прямо перед ним, резко остановилась, а издалека донесся крик Ласточки:
— О, нет!
— Что случилось? — спросил Ураган. Рыжинка пошла медленнее и, двигаясь за ней следом, Ураган вскоре увидел то, что было впереди. У него похолодело в животе. Между скалой и выступом, на котором они стояли, зиял провал. Каменный карниз превратился в сужающийся обломок скалы, нависший над пропастью. По обеим сторонам его начинался головокружительный обрыв в ущелье, по дну которого бежала горная речка; с высоты она казалась узенькой, как мышиный хвостик.
— Поворачивать? — крикнул Ураган, обращаясь к Ежевике.
— Не торопись, — ответил грозовой воин. — Возможно, тут есть другой путь. Посмотри-ка вон туда.
Ураган повернул голову в ту сторону, куда указывал хвостом Ежевика, и увидел, что гора над провалом треснула, и между двумя отвесными склонами тянется узкая расселина. Там росли кусты и даже несколько крошечных деревьев, а в зарослях редкой травы бежал ручеек.
— Кажется, тот путь полегче, — заметила Ласточка. — Но как мы переберемся туда?
Белочка подняла голову и принюхалась.
— Кроликом пахнет! — с тоской простонала она.
Ураган смерил глазами провал. Он был шире, чем ему бы хотелось. Возможно, он перепрыгнет, но как быть с Рыжинкой? Воительница из племени Теней с самого начала подъема начала заметно прихрамывать, и хотя она до сих пор не проронила ни слова, было ясно, что рана по-прежнему ее беспокоит.
