— А где его Двуногий? — прошептала Медуница.
Листвичка посмотрела по сторонам, но все вокруг было тихо. Затаившаяся угроза, словно туман, растеклась по истерзанной земле. Кроликами по-прежнему не пахло. «Неужели они все разбежались от испуга? — подумала Листвичка. А может быть, их утащили Двуногие? Или они ушли в другую часть пустоши, потому что чудовища разрыли их норки?»
— Ага! — внезапно воскликнула Медуница. — Чувствуешь?
В следующий миг Листвичка тоже почуяла странный запах — резкий, тяжелый, ни на что не похожий. Ее замутило, а губы, брезгливо изогнувшись, сами собой расползлись в стороны.
— Что это?!
— Наверняка какие-то штучки Двуногих, — с отвращением ответила Медуница.
Отдаленный вопль заставил ее замолчать. Листвичка вскочила и, обернувшись, увидела, что к ним бегут сразу трое воинов Ветра.
— Ого-го, — протянула Медуница.
Не успела Листвичка решить, что лучше — бежать или оставаться на месте, как воины окружили их. У Листвички упало сердце, когда на узнала среди них свирепого глашатая Чернохвата и полосатого Корноуха. Третий котик был ей незнаком. Она предпочла бы встретиться с предводителем Звездным Лучом или с Одноусом, давним другом Огнезвезда, поскольку эти двое, по крайней мере, выслушали бы ее объяснения.
— Почему вы вторглись на нашу территорию? — резко спросил глашатай племени Ветра.
— Я ученица целительницы, — напомнила Листвичка, почтительно склоняя голову. — Я шла…
— Шпионить! — перебил ее Корноух, сверкая глазами. — Не думай, что мы не знаем, зачем ты сюда явилась!
Только теперь, когда воины Ветра подошли совсем близко, Листвичка увидела, как страшно они изменились. Их всклокоченные шкуры едва скрывали выпирающие ребра, запах страха волнами исходил от них, почти заглушая запах ярости. Было ясно, что они терпят жестокий голод, но откуда столько злобы?
— Простите, но мы просто… — начала она. Чернохват дико завизжал, не давая ей договорить:
— В бой!
Корноух кинулся на Листвичку. Врагов было больше, и они были сильнее, кроме того, подружки пришли сюда совсем не для того, чтобы драться.
— Бежим!
Листвичка подпрыгнула, увернулась от выпущенных когтей Корноуха и со всех лап понеслась в сторону границы. Она бежала, почти касаясь животом земли, ее рыжий хвост летел по воздуху следом за нею. Рядом мчалась Медуница. Листвичка не смела оглянуться, но слышала приближающиеся вопли погони.
Граница была уже совсем близко, но в горячке погони Листвичка поздно сообразила, что они забрались слишком близко к реке, и опомнилась только тогда, когда в ноздри ударил резкий аромат пограничных меток, в которых запах племени Ветра смешивался с запахом Речного племени.
— О, нет! — простонала она. — Теперь мы на территории Речного племени!
— Не останавливайся, — пропыхтела Медуница. — Тут самое узкое место на территории Речного племени, а дальше уже начинается наша земля!
Листвичка рискнула обернуться, чтобы посмотреть, не отстали ли преследователи. Погоня продолжалась — видимо, воины Ветра так рассвирепели, что не заметили границу или просто наплевали на нее.
— Они нас догоняют! — выдохнула она. — Надо сражаться. Мы не можем привести их на свою территорию!
Они с Медуницей остановились и повернулись к преследователям. Листвичка напряглась. Зачем она только придумала эту дурацкую вылазку на территорию племени Ветра, а, главное, зачем потащила с собой Медуницу?!
В тот самый миг, когда Чернохват с воем бросился на нее, Листвичка успела заметить, как какой-то золотистый вихрь вылетел из-под ближайшего куста. Это была Мотылинка, ученица целителя из Речного племени! Листвичка не успела как следует рассмотреть ее, потому что Чернохват всем весом обрушился на нее, и она покатилась по земле, пытаясь увернуться от его острых когтей. Она хотела развернуться и впиться врагу зубами в шею, но тощее тело Чернохвата было налито такой неукротимой жилистой силой, что вскоре она оказалась прижатой к земле, как беспомощная пойманная дичь. Страшные когти полоснули ее по боку и впились в плечо. Собрав все силы, Листвичка дернулась и попыталась подтянуть задние лапы, чтобы ударить врага в живот.
Внезапно тяжесть, прижимавшая ее к земле, исчезла, и Чернохват неистово заскреб лапами по земле. Листвичка вскочила и увидела, что Мотылинка безжалостно треплет его за оба уха.
— Убирайся с нашей территории! — кричала она. — И прихвати с собой своих шелудивых дружков!
Чернохват замахнулся на нее, но видно было, что он проиграл. Медуница спрыгнула с поверженного Корноуха и как следует куснула его за хвост, прежде чем отпустить. Он с воем бросился следом за своим глашатаем, третий воин уже давно куда-то скрылся.
Мотылинка повернулась к грозовым кошкам. Ее золотистая шкурка слегка растрепалась, а янтарные глаза сверкали от радости.
— Попали в переделку? — проурчала она.
Листвичка перевела дыхание и отряхнула с шерсти приставшие клочки листьев и обломки веточек.
— Спасибо тебе, Мотылинка, — пролепетала она. — Просто не представляю, что бы мы без тебя делали, — она повернулась к подруге и добавила: — Медуница, ты знакома с Мотылинкой? Она ученица Пачкуна, но прошла подготовку воительницы.
— Очень кстати, — отозвалась Медуница, с благодарностью кивая речной кошке. — Похоже, на этот раз мы откусили больше, чем смогли прожевать.
— Прости за вторжение на вашу территорию, — продолжала Листвичка. — Мы сейчас уйдем.
— Можете не торопиться, — остановила ее Мотылинка, не делая ни малейшей попытки узнать, как подруги очутились на чужой территории и чем смогли так досадить воинам Ветра. — Вы обе слишком взволнованы. Отдохните немного, а я пока поищу вам успокоительные травки.
Она скрылась в кустах, и Листвичке с Медуницей ничего не оставалось, как опуститься на землю и ждать.
— Интересно, она всегда так легкомысленно относится к воинскому закону? — пробормотала себе под нос Медуница. — Похоже, она даже не понимает, что мы не имеем права здесь находиться!
— Просто мы с ней обе ученицы целителей, поэтому она так любезна.
— Даже целители обязаны соблюдать воинский закон, — отрезала Медуница. — Что-то я не припомню, чтобы наша Пепелица была так доброжелательна к чужакам! Впрочем, мать Мотылинки была обычной бродячей кошкой! Это все объясняет.
— Мотылинка преданная воительница своего племени! — вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. — А кем была ее мать, не имеет никакого значения!
— Разве я с этим спорю? — остудила ее пыл Медуница и погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. — Просто я заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах. Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном волнении.
— Вот, — сказала Мотылинка. — Съешьте немного и сразу почувствуете себя лучше.
Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.
— Вы не ранены? — спросила Мотылинка. — Я могу набрать паутины.
— Спасибо, в этом нет необходимости, — заверила Листвичка. Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. — Нам нужно идти.
— А что все-таки произошло? — спросила Мотылинка, когда подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе не была столь безразличной, как им вначале показалось.
— Что вы делали на территории племени Ветра?
— Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, — честно призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла, она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила, что точно такие же разрушения произошли на землях племени Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы, Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее откровенность перед чужой кошкой. «Подумаешь! — с досадой мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы довериться целительнице?!»
— Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные племена, — закончила она. — Но племя Теней не желает признавать, что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.
— А чего ты ожидала? — не выдержала Медуница и быстро провела языком по губам, словно только что съеденные листья не слишком пришлись ей по вкусу. — Какое племя станет рассказывать соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под натиском двуногих!
— Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, — протянула Мотылинка. — У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… — ее янтарные глаза расширились. — Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.
