сгорбленной фигуре мужчины мешком висел широкий оранжевый плащ. Незнакомец поднял руку и щелкнул. Внезапно из пальцев вырвалось пламя. Мужчина направил его на замерших у двери студентов.
В одно мгновение несколько отважных учеников, пытавшихся оказать сопротивление, замертво повалились на пол. Остальные побледнели от испуга.
Мужчина усмехнулся.
– Если хотите выжить, отдайте мне источник жизни! – После чего он пнул в живот Фан Даци, который оказался ближе всех к нему.
– Здесь… нет источника жизни… – проговорил Фан Даци, с трудом поднял голову и добавил: – Здесь лишь те, кто занимаются наукой.
Сгорбленный незнакомец злобно посмотрел на него.
– Нет? Тогда я уничтожу всех вас!
Фан Даци скорчился на полу и застонал от боли. Дула бластеров машин, направленные на студентов, постепенно загорались красным. Доктор Юй Вэньбай произнес:
– Вы… вы человек или машина? Ваш третий легион намеревается нарушить мирный договор, установленный после войны Вулканического Пепла?
– Не навязывай мне свою мораль! Куда бы ни направилась группа наемников «Острый коготь», там никогда не будет мира! – Мужчина сердито уставился на доктора. Тот глубоко вздохнул, и его тело слегка задрожало.
– Группа наемников «Острый коготь» – одна из самых печально известных банд до войны Вулканического Пепла. Неужели вы… тот самый искусственный интеллект, скрывающийся от правосудия, – Бао Ху?
За оптическим барьером Чэнь Цзяно слегка нахмурилась, и нажала на прибор вызова в форме крестообразной звезды. Затем она снова сосредоточилась на эксперименте. Золотая сфера уже сжалась до размеров косточки абрикоса. На дисплее отображалась шкала завершения процесса.
Бао Ху гордо поднял голову и рассмеялся.
– А ты, оказывается, хоть что-то знаешь. Однако настоящий герой не хвастается былыми заслугами – сегодня я здесь, чтобы найти источник жизни. Отдай его мне!
Несколько одноглазых машин начали обыскивать экспериментальный отсек. Доктор Юй Вэньбай сжал кулаки и едва мог дышать, опасаясь, что они обнаружат Чэнь Цзяно. К счастью, машины так спешили найти источник жизни, что кружили вокруг устройств вдоль стен.
– Здесь его нет. Пожалуйста, уходите, – тихо произнес доктор, стараясь совладать с собой.
– Так ли это? Все упрямишься! – раздраженно взревел Бао Ху. Он с силой развел руки и выпятил грудь – нож, брошенный кем-то, рассек одежду под оранжевым плащом, но тут же упал на пол. Оказалось, что тело Бао Ху было из стали: в груди мерцал слабый голубой свет. Длинные механические руки соединялись с двумя лазерными мечами, от которых исходило холодное свечение.
Бао Ху подскочил к доктору и прижал острие ножа к его шее. В этот момент в экспериментальном отсеке раздался чей-то хриплый голос:
– Уймись, Бао Ху. Не забывай, зачем мы здесь!
В двери отсека медленно вполз густой черный дым. Казалось, что он клокочет и бурлит. Внезапно дым рассеялся и из него вышел высокий и стройный пожилой мужчина. На вид ему было лет шестьдесят. Ростом под два метра, одет в сине-фиолетовую военную форму. Из-за воротника выглядывала мощная механическая шея. Редкие серебристые волосы на макушке были зачесаны назад, а морщинистую кожу испещряли многочисленные шрамы. Казалось, будто его лицо сшито из кусков.
Во лбу мужчины выделялась металлическая треугольная пластина. Очень большие зрачки, глаза цвета пепла и впалые щеки делали незнакомца похожим на робота, у которого нет никаких эмоций. В этот момент один его глаз загорелся красным, и он внимательно окинул взглядом отсек.
– Не бойся, мой старый друг, мы странствуем под покровом тьмы лишь для того, чтобы отлавливать потерянные звезды.
– Он… высокоразвитая машина? – осторожно спросила Ли Сяоли.
– Нет, он человек, – сильно нервничая, прошептал доктор Юй Вэньбай. – Тем не менее он предал людей! Действуя исключительно в личных интересах, построил империю из своих прихвостней, разумных машин, и возглавил третий легион. Это – доктор Озман! [7]
Бао Ху хотел было преподать доктору Юй Вэньбаю урок, когда Озман приподнял руку, приказывая остановится. Затем вздохнул и бросил равнодушный взгляд на Юй Вэньбая, словно тот был бездушным роботом, а не человеком.
– Все такой же безрассудный, импульсивный и недальновидный. Из-за этого ты никогда не станешь достойным противником, мой старый друг, – холодно произнес Озман. – Но сегодня у меня нет времени предаваться воспоминаниям. Я пришел, чтобы забрать источник жизни.
– Я же сказал, его здесь нет! – ответил Юй Вэньбай. – Вам здесь не рады, немедленно убирайтесь!
Доктор Озман пристально осматривал центр экспериментального отсека, но продолжал хранить молчание. Злой механизм в черном плаще вышел вперед и швырнул кого-то на пол, прямо к ногам Озмана. Это был… капитан Маунтбеттен! Он оказался весь изранен и напоминал безвольную куклу-марионетку. Глаза капитана потускнели, он бормотал себе что-то под нос:
– Сверхсекретная научная исследовательская миссия… источника жизни… кодовое имя JN… эксперимент…
У доктора кровь застыла в жилах.
– Это же… воздействие на мозг… Вы нарушаете мирный договор!
Озман медленно сделал несколько шагов вперед, продолжая смотреть на пустое пространство в центре. Внезапно он поднял руку и указал на экспериментальную камеру, в которой находилась Чэнь Цзяно.
– Принесите источник жизни!
– Вы никогда его не получите! – выкрикнул Юй Вэньбай и, выхватив спрятанный в кармане лазерный пистолет, выстрелил в Озмана.
Заряд прошел сквозь тело злобного доктора, не причинив ему вреда. Озман окинул насмешливым взглядом Юй Вэньбая, всем своим видом демонстрируя, как ему противно его невежество.
– Что, поиграться вздумал? – расхохотался Бао Ху. – Думал одолеть доктора Озмана этой игрушкой?
Роботы окружили камеру с Чэнь Цзяно. Но девушка оставалась спокойной. Она завершила последний этап эксперимента, и шкала достигла отметки 100 %. Золотая сфера сжалась до размера ногтя и лишь слегка дрожала. В отсеке прозвучал сигнал об окончании эксперимента. Свет внезапно погас, и комната погрузилась во тьму. Все в замешательстве вертели головами, и лишь доктор Озман продолжал смотреть прямо в центр и хищно улыбался.
– Кто посмел выключить свет?! – прорычал Бао Ху.
Внезапно во тьме промелькнула фиолетовая тень. Двоих механических солдат пронзил яркий свет, и они рассыпались прямо на месте.
– Кто это?! – Бао Ху сложил лазерный меч и выхватил лазерный бластер. Он открыл хаотичный огонь, пытаясь попасть в тень. Раздался звук бьющегося стекла.
Через несколько секунд Бао Ху убрал оружие и уже хотел было подойти поближе, чтобы проверить, в кого попал, но фиолетовая тень возникла снова, словно яркая вспышка молнии. Безо всякого оружия тень вывела из строя несколько боевых машин.
– Детские забавы, – холодно произнес доктор Озман. Он слегка нахмурился. Внезапно по отсеку пронесся резкий электрический звук. А сразу после этого – приглушенный скрежет. Загорелись аварийные огни. Экспериментальный отсек осветили тусклые лампы. Оптический барьер вокруг камеры пропал, но золотой
