Крысу Командир заметил первым и, не успев испугаться, оскалил зубы и прыгнул ей на загривок. Рот наполнился мерзким вкусом крови, но это не могло заставить его разжать челюсти. Он мотал свою пищащую и рвущуюся добычу, рвал её когтями, и душил, душил…
Когда крыса внезапно обмякла под ним, его отбросило в сторону. Всё тело, к которому Командир уже успел привыкнуть, содрогалось от ужаса и отвращения. Ему казалось, что сейчас его совсем по-человечески стошнит…
«Я убил её, - остро колотилось в голове. – Я же никого не убивал! Только комаров… Мух…»
Но продолжалось это недолго. Может быть, какой-то миг. А уже в следующий, Командир осознал: его товарищи тоже сражаются с крысой – одной, но такой огромной, что её и вдвоём трудно было одолеть.
Прыжком он набросился сзади и вступил в схватку. Не прошло и минуты, как с монстром было покончено. Не глядя друг на друга, коты побежали дальше, ловя каждый звук, но через несколько метров уткнулись в тупик.
- Возвращаемся, - бросил Командир и прыжками помчался к основному отряду.
«Это были крысиные лазутчики, - догадался он. – Их король решил обезопасить себя. Боится гадёныш!»
Нагнав остальных кошек, они обнаружили в их рядах странное смятение. Командир прорвался вперёд и сразу понял, в чём дело: из темноты на них надвигались полчища крыс. У него перехватило дух: «Нам не победить их. Они же огромные! Их тьмы, и тьмы, и тьмы…»
Почему память подбросила эту блоковскую строчку, он не задумался… Но она прозвучала подсказкой: ты – человек, используй это!
И он выкрикнул, остановившись:
- Мы пришли на переговоры к вашему королю. Если он не узнает того, что я собираюсь ему сказать, вам всем придётся плохо!
Уж чем-чем, а умом крысы обделены не были. Они задумались, и это заставило Командира замереть. Смышленые кошки не издали ни звука… Они доверяли ему безоговорочно. Если б хоть один кот проявил бы сейчас строптивость и возразил Командиру, всё пропало бы. Но все молчали, и это было воспринято крысами, как знак кошачьего единства.
Когда противники попятились, закопошились, пытаясь развернуться и наступая друг другу на лапы, Командир затаил дыхание. Хотелось поверить, что половина победы уже в кармане, но было страшно сглазить удачу. Всё же он заставил себя шагнуть следом за крысиной армией, и хвостом уловил - за ним двинулся кошачий отряд.
Как долго все они шли в молчании, потом даже вспомнить не удалось. Иногда ему начинало казаться, что зал крысиного короля находился здесь же под территорией парка. В другие дни мерещилось, будто идти пришлось чуть ли не через весь город! А тогда он слишком волновался, чтобы считать минуты.
Внезапно крысы начали проваливаться куда-то целыми рядами! Но никто из оставшихся не поднимал панику и не пищал. Они покорно следовали за соплеменниками. И тоже исчезали в темноте…
Только усилием воли Командир заставил себя подойти к краю ямы. И только глянув вниз, понял, что происходит. Под ними виднелось земляное подобие комнаты, которое и оказалось резиденцией крысиного короля. В дальнем углу на ящике копошилось нечто странное. Командиру показалось, будто у чудовища несколько голов.
«Это и есть их король? Вот урод, так урод!» - на мгновенье его чуть не одолел смех. Но сейчас это было бы совершенно неуместно.
- Десять чело… бойцов со мной, остальные пока ждите здесь. А то мы там передавим друг друга.
Глубоко вдохнув, Командир легко прыгнул первым. Лапы не подкосились от страха, и стало легче поверить, что он сумеет выдержать всё до конца. Со всех сторон от него мягко приземлялись коты – добровольцами стали те, что покрупнее. Сгрудившись вокруг командира, они двинулись к тому углу, где восседало чудовище. И уже было ясно видно, что крысиный король – это не что иное, как несколько сросшихся крыс.
Командира всё тянуло передёрнуться от омерзения: «Фу, гадость какая!» Когда он был человеком, брезгливость не позволяла ему даже поднять пальцами дохлого жука. А его сестра хватала ссохшийся трупик без малейших сомнений! Наверное, Настю даже такой монстр не смутил бы…
- Зачем яви-ились? – взвизгнула одна из пяти голов крысиного короля.
«Ладно бы ещё три! - почему-то подумалось Командиру. – Это как-то привычней. Змей Горыныч и всё такое… А пять – уж чересчур!»
- Мы пришли за своей Принцессой, – собравшись, ответил он решительно. – И мы заберём её!
Глава 16
Одна голова хорошо, а пять…
Остальные головы крысиного короля заверещали разом, перебивая друг друга:
- Наш уговор в си-иле?
- Вы готовы? Вы готовы?
- Мы снова союзники?
- Они сдали-ись! Я так и знал!
Командир еле слышно спросил у рыжего кота с отрубленным хвостом:
- О чём это они?
В янтарном глазу вспыхнуло изумление:
- Тебе не рассказали? Видишь ли, мы… Дур-рость такая!
- Что именно?
- Да мы уже отказались от этого плана…
- Говори! – потребовал Командир.
У Рыжего недовольно задёргались усы, похожие на морозные ниточки:
- Ну… В общем, мы хотели заключить союз с кр-рысами против людей. То есть не всех людей! – испуганно заверил он. – Только против живодёр-ров. Чтобы… устранить их. Но кр-рысы решили вообще очистить город от людей. И мы р-разорвали договор!
У Командира голова пошла кругом: оказывается, все эти кошечки не такие уж невинные жертвы! А он бросился за них в бой, очертя голову… Почему же Настя ничего ему не сказала?!
И сам уже догадался – почему. Ведь если б ему была известна вся правда, вряд ли, его удалось бы уговорить на эту авантюру. А девочке хотелось только одного: спасти любимую кошку. Вот она и решила утаить часть правды…
Рыжий покосился на него с тревогой:
- И что теперь, Командир? Ты не бр-росишь нас?
Размышлять было не о чем. Он мрачно буркнул:
- Нет. Я буду с вами до конца…
«…раз уж ввязался в это!»
И сделал шаг вперёд:
- Мы не сдались, и не надейтесь. И вы нам не союзники. Крысы и кошки никогда не будут заодно!
Опять раздался многоголосый визг короля:
- Но ведь вы никогда не еди-ите нас!
- Они нас не едят!
- Ведь мы же не мыши, вы ими пи-питаетесь.
У Командира вырвалось:
- Но пищишь ты, как мышь! Только ты в десять раз здоровее мыши, даже если считать твои тела по отдельности.
Крысиные головы озадаченно переглянулись. Они пытались понять: не оскорбил ли их этот кот? Одна его фраза казалась обидной, вторая похвальной…
Не позволив королю опомниться, Командир громко произнёс:
- Никакого единого фронта кошек и крыс не будет. А если вы попытаетесь удерживать нашу Принцессу и посмеете нам угрожать… Я – человек, если хотите знать! Меня только на время превратили в кота.
На мгновенье воцарилась тишина, только изредка из крысиных рядов доносилось попискивание. Потом одна из голов осторожно поинтересовалась, хищно поблёскивая маленькими глазками:
- И-и что?
- Да! – подхватила другая. – Сейчас-то ведь ты – кот!
- И мы можем разорвать тебя!
Лязгнули крысиные челюсти. Но Командир и ухом не повёл. Его только всё больше мутило от гадкого запаха, стоявшего в подземелье.
- Если я не вернусь, мои близкие обратятся в санэпидемстанцию. Я оставил подробные инструкции. Придут люди в специальных комбинезонах и пустят сюда газ. Никто из вас не выйдет живым.
Крысы в замешательстве переглянулись:
- Газ?!
- Нас никогда ещё не трави-или газом!
- А ваша Принцесса?! – обрадовалась самая смышлёная из голов – вторая слева. – Она ведь тоже сдохнет!
- Сдохнет! Сдохнет! – подхватили остальные.
Командир улыбнулся:
- Не страшно. Думаю, она предпочтёт умереть. Лишь бы истребить всех вас!
Коты уставились на него в недоумении. Им не верилось, что Командир так легко жертвует той, за которую они готовы были вступить в смертельную схватку. Он тихонько добавил, отвернувшись, чтобы хитрые крысы не прочли по губам:
- У кошек девять жизней!
- Это что значит? – наклонился к нему Рыжий. – Принцесса не умр-рёт?
- Я постараюсь, - шепнул Командир.
Больше они ни о чём не спрашивали, только многозначительно переглянулись. До их слуха доносился противный скрежет – это крысы неистово царапали камни, попадавшиеся в почве. Они молчали, не сводя с кошек пронзительных взглядов, и это начинало действовать на нервы. Но Командир изо всех сил сохранял невозмутимость, пока королевские головы шептались между собой, и, кажется, начинали ссориться.
Наконец, средняя издала истошный вопль:
- Люди-и-и! Они опять нас обхитри-или!
Вся крысиная толпа отчаянно завизжала и, будто разом сошла с ума. Каждый, хватаясь когтями, пытался вскарабкаться соседу на спину. Они рвали друг друга, и от боли паниковали ещё больше.
«Подождать немного, - подумал Командир. – И они сами себя прикончат».
Но эта мысль пришла и в одну из королевских голов. И все его пасти издали пронзительный визг:
- Ти-ихо!!!
Не сразу, но крысы угомонились. Крайняя справа голова выкрикнула:
