- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.
- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.
- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!
- Если так, то я рада за тебя, - фыркнула Ежевичинка.
- Не веришь? Хочешь, я тебе докажу?
- И как ты это сделаешь? - пошевелила усами целительница.
Криворот задумался.
- Не знаю! Например, помогу тебе собрать травы!
Возможно, если он будет проводить больше времени с Ежевичинкой, она, наконец, поймет, что он хороший?
- Я уже попросила Жуконоса помочь мне, - холодно отрезала целительница.
Криворот в гневе хлестнул себя хвостом.
- Замечательно! - рявкнул он. - Только потом не надо обвинять меня в том, что я выбрал не тот путь! Ты - целительница племени, я обращаюсь к тебе за советом, но вместо ответа на свои вопросы раз за разом получаю только загадочные отговорки и непонятные предостережения. Нравится туман напускать - на здоровье, но я в эту игру больше не играю!
Клокоча от гнева, он повернулся и пошел прочь. Уши у него пылали от ярости.
Небо за ивами уже просветлело. Жуконос сонно выполз из палатки, кивнул целительнице.
- Я готов, - уныло пробурчал, но мгновенно повеселел, увидев выходившего из палатки Ледозвезда. - Ой, Ежевичинка, а может, ты попросишь Вербовейную тебе помочь? - взмолился Жуконос, заглядывая в глаза Ежевичинке. - Собирать травы - работа оруженосцев, а она вчерашняя ученица, значит, почти оруженосец…
- Хватит препираться, идем, - оборвала его Ежевичинка.
Жуконос уныло вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на Ледозвезда и поплелся к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - громко объявил предводитель, выходя на середину поляны.
Криворот насторожился. Что задумал Ледозвезд на этот раз? Будет замечательно, если предводитель предложит что-нибудь такое, что поднимет дух племени. Криворот видел, что день за днем племя все сильнее охватывает страх, и что далеко не только котята боятся проклятия Звездного племени.
Зашуршали ветки, коты со всех сторон побежали на поляну, собираясь вокруг Ледозвезда.
Криворот обвел глазами племя.
Волнорез выглядел так, словно не умывался со дня смерти Заряницы, его шерсть торчала клочьями, глаза потускнели. Щукозуб безучастно смотрел в землю, словно его нисколько не интересовало, что может сказать предводитель. Даже Ракушечник устало горбился, уронив голову.
Желудь протиснулся поближе к брату, поморгал заспанными глазами.
- Что тут происходит? - зевнул он. - Зачем нас подняли в такую рань?
Ледозвезд медленно обвел глазами племя.
- Мы вернули себе Нагретые камни, и Грозовые коты даже пикнуть не посмели. Сегодня мы захватим еще один кусок их территории!
Еще один? Криворот посмотрел на отца, сидевшего возле предводителя. Он попытался поймать его взгляд, чтобы понять, что думает Ракушечник о планах Ледозвезда, но глашатай бесстрастно смотрел прямо перед собой.
Можжевельник поднялся со своего места.
- Зачем нам их территория? - спросил он. - Мы не живем и не охотимся в лесу!
- Нам нужна река, - объяснил Ледозвезд. - Значит, мы должны владеть обеими ее берегами, в том числе и лесом за Нагретыми камнями.
Совокрыл непонимающе склонил голову набок.
- Ты хочешь захватить лес?!
Ледозвезд спокойно кивнул.
Плавник сокрушенно покачал своей седой головой.
- Зачем Речным котам деревья? Мы их терпеть не можем!
- Но если мы захватим лес, то сможем спокойно ловить рыбку на другом берегу! - возразил Волнорез.
Вербовейная с сомнением посмотрела на старшего воина.
- Грозовые коты никогда не нападали на нас в воде, - тихо сказала она. - Они не мешают нам ловить рыбу.
Выдрохвостая встала, котята прижались к ее лапам.
- А вдруг они научатся плавать? - с вызовом спросила она, шлепнув хвостом распищавшихся котят. - Ведь тогда у Грозовых котов круглый год была бы дичь! Вдруг они последуют нашему примеру и станут плавать и ловить рыбу?
- Хотеть легко, а вот сделать - совсем непросто, - хмыкнул Плавник. - Для Грозовых котов что плавать, что летать - никак невозможно. У всякого племени свои повадки, и всегда так было.
- Вот именно! - закивала Трещотка. - И потом, зачем нам чужое? Одно дело - наши Нагретые камни, тут и вопросов никаких нет, но лес никогда не принадлежал Речному племени!
- И как мы будем патрулировать такую территорию? - спросила Меднохвостка.
- Боишься тяжелой работы, неженка? - хлестнул хвостом Чащобник.
- Я ничего не боюсь! - прижала уши Меднохвостка. - Не путай осторожность с трусостью!
- Зато покажем Грозовым котам, что мы сильны! - прорычал Чистозуб.
- Они не предприняли ни одной попытки захватить Нагретые камни, - проворчал Щукозуб. - Может, они и за лес не станут цепляться.
- Значит, решено! - воскликнул Ледозвезд, выпуская когти.
Чистозуб подскочил к предводителю, воинственно выпустил когти.
- Когда выступаем?
- Сейчас же!
Криворот разинул пасть. Глаза Чистозуба засверкали воинственным огнем. Волнорез так и рвался в бой, Щукозуб нетерпеливо рвал когтями траву. Но Криворот видел, что Можжевельник настороженно щурит глаза, а Меднохвостка с недоумением переглядывается с Совокрылом. Было видно, что на этот раз далеко не все племя поддерживает планы предводителя.
Почему Ледозвезд не хочет удовлетвориться Нагретыми камнями? Криворот отказывался понимать намерения предводителя. Как они, Речные коты, смогут выиграть битву на чужой территории - на незнакомой, пугающей лесной земле Грозового племени? Криворот хорошо помнил заросли папоротников и колючей ежевики, обступавшие стволы деревьев за Нагретыми камнями. Его густая шерсть невольно зашевелилась при воспоминаниях об острых колючках.
Из размышлений его вывел негромкий голос Желудя
- Неужели Ледозвезд думает, что битва поднимет дух племени?
- Наверное, он просто хочет хоть что-нибудь сделать, - пожал плечами Криворот. - Ты же сам видишь, как все приуныли. Даже котята лепечут о проклятии Звездного племени и грядущих бедствиях! - Краем глаза он увидел, что Выдрохвостая обняла хвостом котят и о чем-то негромко шепчется с ними.
- Но такая битва - это риск, а нам сейчас меньше всего нужны новые потери!
- Включи меня в патруль, Ледозвезд! - звонко мяукнула Выдрохвостая.
- С ума сошла? - всполошилась Переливчатая. - А как же твои котята?
- Ты ведь присмотришь за ними до моего возвращения? - с мольбой посмотрела на нее Выдрохвостая.
- К-конечно, - пролепетала королева. - Но если ты…
- Чащобник идет рисковать собой! - перебила ее Выдрохвостая, яростно хлестнув хвостом. - Как же я могу оставаться в стороне?
Ледозвезд решительным шагом направился к воинам.
- Я буду горд сражаться плечом к плечу с вами! - воскликнул он, обводя сияющими глазами свое племя. - Чащобник, Выдрохвостая, Волнорез, Ракушечник, Щукозуб и Чистозуб - вы отправляетесь на это задание! - Он по очереди кивнул каждому.
Впервые в жизни Криворот обрадовался, что его не выбрали. Впрочем, его облегчение быстро сменилось жгучим стыдом.
- Отличный патруль, - прошептал он.
- Они все верят в необходимость этой битвы, - фыркнул Желудь.
- Что ж, пусть хоть кто-то в это верит, - еле слышно пробормотал Криворот. Ему вдруг стало стыдно. - Можно я поведу патруль вдоль границы по этому берегу реки? - вызвался он. - Мы уже несколько дней не проверяли ни мост, ни изгородь!
Ледозвезд, уже бежавший в сторону выхода, обернулся:
- Конечно! Возьми с собой всех, кого захочешь!
Бубенчик заковылял следом за матерью.
- А когда ты вернешься? - захныкал он.
Она остановилась, наклонилась к малышу.
- Разве мама тебе не пообещала, что вернется до полудня? - ласково промурлыкала кошка. - Ты уже забыл?
- Пообещала?
- Конечно! - Выдрохвостая прижалась щекой к макушке котенка. - Да будет на то воля Звездного племени.
Бубенчик молча смотрел вслед уходившим котам.
- А Звездное племя не захочет забрать мою маму, как оно забрало Заряницу? - прошептал он.
Криворот хотел успокоить его, но не нашел слов.
Он обогнул мост Двуногих и направился прочь от реки, стараясь держаться в тени ив. Обернувшись, Криворот посмотрел на бегущий за ним отряд. Мышелов, Желудь, Цветенница, Вербовейная и Лужица уверенно шли через высокую траву, огибая серые стволы деревьев.
- Почему бы нам не поохотиться немножко? - предложил Мышелов.
