Криворот попятился, не веря своим глазам.
Они проиграли сражение!
Но как же Вербовейная? Ведь он должен спасти ее!
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Цветенница и Лужица подбежали к Кривороту.
- Они проиграли! - ахнула Цветенница. Мышелов остановилась возле брата.
- Что случилось?
- Об этом мы будем беспокоиться позже! - бросил Криворот, устремляясь к Ледозвезду. - Двуногие похитили Вербовейную!
Ракушечник поднял голову, глаза у него были темные, как два провала горечи. Шерсть у Ледозвезда встала дыбом.
- Где? - прорычал Чащобник, выпуская окровавленные когти.
- На поле с разноцветными палатками! Только что!
- Они ее обидели? Сделали с ней что-то плохое? - резко спросил Ледозвезд. - Они злые?
Криворот нахмурился. Какая разница, злые Двуногие или добрые? Они похитили Вербовейную! Она осталась у них в лапах - маленькая, беззащитная, напуганная!
Ледозвезд вздохнул, посмотрел в сторону раненых.
- Сегодня у нас тяжелый день, - еле слышно прошептал он и тут же окликнул пробегавшую мимо Ежевичинку: - Как Выдрохвостая?
Ежевичинка выплюнула из пасти комок паутины, выдернула из него клочок спутанных нитей.
- Ничего опасного, раны не глубокие, - пробурчала она. - Все будет хорошо.
- До чего же страшная ежевика у них там растет! - прошипел Чащобник. - Она в сто раз опаснее когтей Грозовых котов.
- Они отлично знали, что делали, заманивая нас все глубже в лес, - прорычал Волнорез. Его густая шерсть вся слиплась от крови. - А мы, как дураки, позволили завести себя в чащобу, откуда еле лапы унесли.
Криворот нетерпеливо топнул лапой.
- Что же будет с Вербовейной?
Ледозвезд устало покачал головой.
- Судя по твоим словам, Двуногие не собираются причинить ей зло. До завтрашнего дня с ней ничего плохого не случится, а наутро мы пошлем отряд освободить ее.
- Завтра будет слишком поздно! - воскликнул Криворот. - Что если они ночью уедут и заберут ее с собой?
«Неужели тебе все равно? Как ты можешь быть таким равнодушным?» - кричало его испуганное сердце.
Ракушечник погладил сына хвостом по спине.
- Возможно, ты не обратил внимание, но мы сегодня потерпели поражение. В лагере раненые, наши воины едва стоят на лапах. Наберись терпения и подумай, чем ты можешь помочь своему племени.
Криворот отшатнулся. Они все были против него - и против Вербовейной!
Тут из толпы выскочила растрепанная Меднохвостка.
- Лужица сказала мне, что Вербовейную похитили Двуногие! - замяукала она, обводя воинов перепуганными голубыми глазами. - Нужно спасти ее!
- Мы спасем ее завтра, - мягко ответил Ледозвезд. - Даю тебе слово. Но сначала наши воины должны оправиться от ран.
- Ты оставишь ее в лапах Двуногих? - ошеломленно переспросила Меднохвостка. - Ты предаешь ее! Скажи, ты поступаешь так потому, что она полукровка?
Ледозвезд покачал головой.
- Я понимаю, как ты расстроена, Меднохвостка, но ты сама знаешь, что говоришь неправду. Ты так не думаешь. Потому что это не так.
- Правда? - оскалила зубы Меднохвостка. - В прошлый раз ты с легкостью отказался от нее! А теперь делаешь это снова!
- В прошлый раз от нее отказалась ты, Меднохвостка, - спокойно поправил ее предводитель. - Это было твое решение.
- А ты позволил мне это сделать!
- Хочешь сказать, что предлагая отдать своих детей в племя Ветра, ты поступала неискренне? - сощурился Ледозвезд. - Выходит, на самом деле ты разыгрывала спектакль, ожидая, что я не позволю этого сделать? Ты понимаешь, что говоришь? К тому же хочу тебе напомнить, что я забрал твоих детей из племени Ветра. За то, что твои дочери выросли в Речном племени, ты должна сказать спасибо своим соплеменникам - тем, кто сейчас страдает от ран. Опомнись и наберись терпения, Меднохвостка.
- Тогда ты просто хотел добиться уважения племени! - злобно зашипела рыжая кошка.
Глаза Ледозвезда блеснули. Было очевидно, что его терпение подходит к концу.
- Я хотел, чтобы твои дочери остались в своем племени!
Чащобник встал и отпихнул Меднохвостку от предводителя.
- Хватит, - твердо сказал он. - Ты расстроена, поэтому говоришь то, о чем потом сама будешь жалеть. Ты отлично знаешь, что никто в племени никогда не относился к твоим дочерям не так, как другим котам. Так что успокойся и потерпи. Завтра мы освободим Вербовейную.
Не дав Меднохвостке открыть пасть, он подтолкнул ее в сторону палаток.
- Я присмотрю за ней! - вызвался Криворот, бросаясь следом за Меднохвосткой. - С ней все будет хорошо!
Когда Чащобник вернулся к предводителю и старшим котам, Криворот с жалостью посмотрел на дрожавшую всем телом Меднохвостку.
- Спаси ее! - взмолилась рыжая кошка, с болью заглядывая ему в глаза. - Я не могу еще раз потерять ее!
- Мы не бросим ее там, - твердо пообещала подбежавшая Лужица. Она ласково прижалась щекой к груди матери. - Мало ли, что Двуногие могут с ней сделать!
Криворот кивнул.
- Я ее спасу, - твердо пообещал он.
- Прямо сейчас? - спросила Лужица.
- Нет, когда стемнеет. - Криворот уже все придумал. При свете дня он на луг не полезет, зато когда Двуногие уснут в своих палатках, настанет время исполнить свой план. Ему тьма не помеха, он разыщет Вербовейную по запаху!
- Можно я пойду с тобой? - спросила Лужица.
- Нет! - распушилась Меднохвостка.
Криворот с жалостью посмотрел на добрую серую кошку.
- Ты лучше побудь с Меднохвосткой, - попросил он. - Я сам справлюсь.
Он повернулся и побрел в камыши, чтобы немного успокоиться. На душе у него было тяжело и неспокойно.
«Зачем Кленовница так поступила? Она же нарочно привела Двуногих к Вербовейной! Неужели она ненавидит Вербовейную? Но за что? Разве Воинский закон позволяет так поступать?»
Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда солнце наконец начало медленно клониться к горизонту, Криворот был уже едва жив от волнения. Меднохвостка нервно бегала вдоль камышей, что-то тихо бормоча себе под нос, Лужица семенила за ней. Ежевичинка без устали обходила раненых, меняла повязки, смазывала раны, а котята с визгом носились по поляне, играя в войну.
- Теперь ты будешь Грозовым котом! - пищала Солнышко, пихая Лягушонка лапкой.
- Вот еще! Я не хочу быть Грозовым вонючкой! - ворчал он.
Совокрыл и Можжевельник натаскали полную кучу рыбы, но Кривороту кусок не лез в горло. Река медленно текла вдоль берега, душная жара стояла над лесом, припекала шкуру. Ни ветерка, ни колыхания. Криворот в сотый раз с тоской посмотрел в небо, надеясь увидеть облака, предвещающие смену погоды. Но небесная синева, расцветавшая вечерними звездами, оставалась чистой. Белый коготь месяца показался над верхушками деревьев.
Ежевичинка встала и направилась к выходу из лагеря. Этой ночью она должна была встретиться с другими целителями возле Лунного камня, чтобы, по обычаю, послать свои сны Звездному племени.
Криворот проводил Ежевичинку взглядом, гадая, какими словами встретит ее злющий Гусохвост после сегодняшней битвы.
Ему тоже пора было идти.
- Ты поел? - спросил Ракушечник, когда Криворот проходил мимо кучи с добычей.
- Позже поем, - отмахнулся Криворот. - Хочу сначала окунуться, - соврал он. - Жарко очень!
Он протиснулся в отверстие входа и побежал по лесной тропке.
- Я знаю, куда ты идешь, - вдруг раздался у него над ухом спокойный голос Ежевичинки. Она выбежала с берега реки и преградила ему путь.
- Откуда?
Глаза у целительницы были круглые и испуганные, будто она только что увидела нечто страшное.
- Что с тобой? - осторожно спросил Криворот, с любопытством разглядывая Ежевичинку. Какая блоха ее укусила?
Ежевичинка оставила его вопрос без ответа.
- Ты идешь освобождать Вербовейную! - прошипела целительница и обошла его, помахивая хвостом.
- И что из этого? - ощетинился Криворот. - Кто-то же должен это сделать!
- Да-да, конечно, - рассеянно кивнула Ежевичинка. - И этот кто-то - разумеется, ты. Да, ты должен это сделать. Это твоя судьба.
Криворот насторожил уши. Судьба?
«Ага, вот ты как заговорила! Значит, ты все-таки что-то знаешь о моем предназначении! Может быть, поэтому Кленовница и очутилась на лугу этим утром?»
- Что тебе известно о моей судьбе?
- Только то, что мне нужно знать! Вот и все. Я знаю, что это часть твоей судьбы, - Ежевичинка замолчала, пристально разглядывая его. - Значит, ты хочешь освободить Вербовейную? Ты выбираешь такой путь?
- Какой еще путь? - пролепетал Криворот, непонимающе хлопая глазами. О каком выборе говорит Ежевичинка? Неужели он должен выбирать между спасением Вербовейной и оставлением ее в лапах Двуногих? Разве тут есть выбор?
- Ты знаешь какой, - прошипела Ежевичинка, снова обходя его кругом. - Твое сердце знает. Надеюсь, Звездное племя не ошиблось!
