Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.
Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.
— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.
— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.
Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.
— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.
— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.
Его подруга понимающе кивнула.
— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.
— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.
Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.
Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.
— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.
— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.
— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь. — Я перепробовала все травы, которые только знаю, но ничего не помогает.
Уронив голову, Долгохвост стал царапать когтями свою подстилку.
— Я стану обузой для своего племени, — прохрипел он.
— Не смей! — крикнул Огнезвезд. — Я запрещаю тебе так говорить! Вспомни Яролику — она научилась сражаться с одним глазом.
— Так у нее остался хотя бы один глаз! — в отчаянии прошипел Долгохвост. — А меня проще сразу бросить в лесу на корм лисицам.
— До тех пор, пока я возглавляю наше племя, этого никогда не случится! — тоже зашипел Огнезвезд. Его трясло от бешенства, но злился он не на Долгохвоста, а на себя, ведь это он не смог защитить своего воина от последствий ранения. Взяв себя в лапы, он заговорил спокойнее: — И потом, ты пока не ослеп. Пепелица будет продолжать искать средство, которое тебе поможет.
— Я все сделаю, — поклялась целительница. Поманив Огнезвезда хвостом, она отошла вместе с ним к папоротникам. — Сейчас тебе лучше уйти и дать Долгохвосту покой, — шепотом попросила она. — Он страшно потрясен, ему нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что он может ослепнуть.
Огнезвезд кивнул.
— Хорошо. — Он повысил голос и крикнул: — Ни о чем не тревожься, Долгохвост! Грозовое племя — твой дом, и здесь для тебя всегда найдется место. Я скоро загляну еще раз тебя проведать!
Вернувшись на погруженную в сумрак поляну, Огнезвезд остановился и стиснул зубы. Его душила жалость, он задыхался от гнева на то, что такая страшная беда случилась с одним из его воинов.
Внезапно Огнезвезд вспомнил церемонию своего посвящения в предводители и жизнь, данную ему Чернобуркой — жизнь для защиты и заботы о своем племени, которое звездная воительница завещала ему беречь, как мать бережет свое дитя. Огнезвезд тогда ожидал, что эта жизнь будет ласковой и нежной, как материнская любовь, но она наполнила его льдом и огнем, бешенством и яростью. Он почувствовал слепую, неистовую готовность сражаться и убивать, стоять стеной и проливать реки крови ради защиты слабых и беспомощных.
Теперь при мысли о Долгохвосте, пытающемся смириться с утратой зрения, Огнезвезду впервые открылся подлинный смысл этого неукротимого инстинкта. Как предводитель он был готов до последней капли крови защищать каждого своего соплеменника.
Пещера под скалой встретила его тишиной и прохладой. Песчаная Буря оставила ему кролика, и Огнезвезд принялся за еду. Наконец-то оставшись в одиночестве, он перестал держаться и сник, как увядший осенний лист. Но в глубине души Огнезвезд уже видел лежащий перед ним путь, по которому он будет идти, храня и защищая свое племя, даже без веры в Звездное племя.
Он уже лежал, уютно свернувшись клубочком, когда черная тень упала на пол пещеры. Подняв голову, Огнезвезд увидел Пепелицу, просунувшую голову через полог лишайников.
— Долгохвост уснул, — шепотом сказала целительница. — Вот я и вырвалась ненадолго, хотела расспросить тебя о путешествии к Лунному камню. Как все прошло? Ты получил ответы на свои вопросы?
— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, каких я ждал.
Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.
— Не теряй веры! — наставительно сказала Пепелица. — Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.
Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда. Его так и подмывало рассказать Пепелице о том, что звездные воины все это время лгали им, а их предки попрали Воинский закон, предав Небесное племя и позволив ему уйти в изгнание.
Но он смолчал. Он не мог разрушить веру Пепелицы, запятнав все то, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Что-то подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справится с этим один — один, без веры и без поддержки Звездного племени.
Пронзительный ветер хлестал пустошь, раздирая в клочья туман, и на какой-то миг в густой пелене оказался просвет, сквозь который Огнезвезд впервые увидел котов-изгнанников. Они брели вдоль реки, и Огнезвезд сразу же узнал ее запах — это была все та же родная лесная река, только здесь, в предгорьях за пустошами племени Ветра, она бежала гораздо быстрее, теряясь среди скал.
— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!
Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слышали его криков.
Внезапно на его глазах маленький котенок сорвался в реку, и его мать душераздирающе завизжала, провожая безумным взглядом свое дитя, уносимое быстрым течением. Потом одного из оруженосцев, отставшего от племени, поймала лисица.
Огнезвезд слышал, как оборвался отчаянный вопль несчастного, а потом увидел удирающую хищницу, без труда обогнавшую бросившихся за ней воителей. Он видел, как одна из старейшин все дальше и дальше отставала от воинов, с трудом ковыляя на стертых в кровь лапах. Еще один старик вдруг пошатнулся, упал на бок и больше не двигался.
Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним. Огнезвезд никак не мог догнать их, но голоса несчастных отчетливо разносились над пустошами.
— Куда мы идем? — спрашивал кто-то из воинов. — Мы не сможем жить здесь… нет дичи… нет места для лагеря.
— Я не знаю, куда мы идем, — отвечал серый кот. — Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящее место для лагеря.
— Но сколько же нам еще скитаться по свету? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.
Хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, протиснулась к предводителю и умоляюще попросила:
— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.
Серый кот угрожающе обернулся к ней.
— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездного племени для нас не существует.
«Должно быть, это предводитель!» — догадался Огнезвезд, узнав привычную властность в спокойном голосе серо-белого кота. Полосатая кошка — Огнезвезд сразу понял, что это была целительница Небесных котов — покорно опустила голову, даже не пытаясь возражать.
Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто даже не повернул головы на его зов. Тогда он бросился бежать, но лапы его вязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял из виду изгнанников. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.
