Полная луна заливала холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел листвой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.
Вот из кустов вышел мускулистый, буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вскочил на вершину огромной серой скалы.
Трое других котов уже ждали его там. Красивая полосатая кошка почтительно склонила голову и вежливо промяукала:
— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?
— Спасибо, Листвяная Звезда, дичи у нас вдоволь, — ответил предводитель Грозового племени. — Как дела у речных котов?
Листвяная Звезда уже открыла пасть, чтобы ответить, но ее нетерпеливо перебил здоровенный темно-серый кот. Он яростно царапнул длинными когтями по камню и грубо рявкнул:
— Пора открывать Совет! Довольно терять время на пустую болтовню!
— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, — возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала под луной. — Не все еще в сборе.
Быстрозвезд раздраженно фыркнул и взмахнул хвостом.
— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут явиться вовремя!
— Глядите! — Алозвезд махнул хвостом в сторону холма. Черный кошачий силуэт четко вырисовывался на фоне луны. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, а затем резко поднял хвост и ринулся в кусты. В тот же миг множество вновь прибывших котов потоком хлынули на поляну:
— Ну вот и Небесное племя! — довольно проурчала Рассветная Звезда.
— Как раз вовремя, — буркнул Алозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?
Предводитель Небесного племени оказался щуплым, мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была с похожими на облака белыми пятнам. Не отвечая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину скалы и присоединился к предводителям.
Тем временем все новые и новые коты появлялись на поляне. Вот показалась кучка смущенно жавшихся друг к другу оруженосцев, бросавших по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком появились старейшины: эти еле волочили лапы, а один старик брел, привалившись к плечу молодого воина. Две кошки несли за шкирку своих котят, малыши постарше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.
— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?
Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя и вскинул подбородок.
— Да. Я привел сюда все свое племя.
— Но зачем ты это сделал? — ахнула Листвяная Звезда.
— Потому что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. — Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.
— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих, и о реве ужасных чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?!
— Выходит, смогли, — тихо ответил Тучезвезд.
Глядя вдаль, он словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и изготовились к нападению.
— У Небесного племени больше нет дома, — он с трудом оторвал взгляд от кустов, обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: — Я привел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.
Поляна под скалой взорвалась протестующим визгом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.
Первым опомнился Быстрозвезд.
— Но это неслыханно! Явиться сюда и требовать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?
Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:
— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями наступит Пора Голых Деревьев…
В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.
— Сумрачное племя может сказать то же самое, — поднялась со Скалы красавица Рассветная Звезда. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое и лесу, ясно? Нам нужен каждый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.
Тучезвезд взглянул на последнюю оставшуюся предводительницу.
— Что скажешь ты, Листвяная Звезда?
— Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, небесные коты не умеют ловить рыбу!
— Точно! — обрадовался Быстрозвезд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины ветра! Небесные коты никогда не сумеют загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника. Нет, вы все равно не прижились бы на нашей земле. Да вам в жизни не приходилось спать под вересковыми кустами!
— Но что же нам тогда делать? — совсем тихо спросил Тучезвезд.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, казалось, все коты разом затаили дыхание. И в этой звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:
— Уходить.
— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы не повадно было воровать нашу дичь!
Молодая серая кошка, до сих пор тихо сидевшая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела вверх.
— Быстрозвезд, опомнись! — крикнула она. — Я твоя целительница, и я не могу молчать. Звездное племя разгневается, когда узнает об изгнании небесных котов. В лесу всегда было пять племен!
Быстрозвезд взглянул на целительницу сверху вниз.
— Не слишком ли много ты на себя берешь. Хохлатка, толкуя нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!
Хохлатка не нашлась с ответом и опустила голову.
Тучезвезд продолжал смотреть на предводителей, словно никак не мог заставить себя поверить их словам.
— Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит?
— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и охотиться на своей собственной территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, небесные воины, высоко прыгаете и легко лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?
Вдруг из толпы котов выскочил тощий всклокоченный кот, который в два прыжка подскочил к подножию Скалы и пронзительно заорал:
— А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!
— Точно! — зашипела полосатая кошка, высовываясь из-за спины кричащего воина. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.
В ответ на эти слова небесные воины дружно ощетинили загривки и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.
— Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы видели, чего стоит воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя!
Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, Тучезвезд остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой пищали двое новорожденных котят.
— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.
Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение небесных котов, склонился над котятами.
